Chiếc ghế này đã đặt ở đây hơn nửa tháng rồi.

Cô ấy lại trở về phong cách ăn mặc trước đây - váy hoa nhí, trẻ trung đầy sức sống. Mái tóc được tạo kiểu đỉnh cao vừa vặn, những lọn xoăn ở đuôi tóc đung đưa nhè nhẹ.

Cô ta giải thích với tôi:

"Thưa Táp lão sư, em là nghiên c/ứu sinh năm 0 chưa vào phòng thí nghiệm, mặc váy ngắn để tóc xõa có gì không an toàn đâu nhỉ?"

Tôi mỉm cười với cô ấy:

"Em hỏi giáo sư hướng dẫn của em đi."

Ninh Nhất Phàm không nói gì, nghiêng người thao tác chuột. Lần trước nữa, Tạ Nhược Yên không biết dịch tài liệu nghiên c/ứu. Lần trước nữa nữa lại xóa nhầm dữ liệu của sư huynh. Lần này lại không biết tải phần mềm khoa học. Ninh Nhất Phàm kiên nhẫn giảng giải từng li từng tí:

"Em theo dõi tài khoản công chúng này, vào mục lục chọn cloud drive, tải bản cài đặt rồi làm theo các bước. Nếu không hiểu thì cài thêm bản bổ sung tiếng Trung."

Tôi nhìn hai cái đầu đang dần xích lại gần nhau bên kia bàn, thấy thật thú vị. Hồi mới cưới, tôi từng nghe Ninh Nhất Phàm họp nhóm. Cô bé mới vào phòng thí nghiệm vì không biết dùng kính hiển vi điện tử đã bị anh ta m/ắng té t/át. Cô gái khóc lóc thảm thiết, tôi vội ra dàn xếp.

Nhưng anh ta vẫn mặt lạnh:

"Đã là nghiên c/ứu sinh rồi thì phải có khả năng tự học. Chuyện đơn giản thế này mà cũng phải người khác dạy thì thôi bỏ học đi."

Trán Ninh Nhất Phàm cuối cùng cũng chạm vào Tạ Nhược Yên. Anh ta gi/ật mình tỉnh khỏi trạng thái vô thức, liếc nhìn tôi rồi giải thích đầy kiên nhẫn:

"Mấy đứa trong nhóm đều bận cả, không ai hướng dẫn nó được, đành để tôi làm vậy."

Rồi vội vã thêm vào:

"Không phải em từng nói nên khoan dung với sinh viên sao?"

Mã code báo lỗi, không chạy được. Tôi bật chế độ phóng to xem xét từng dòng, im lặng.

Tạ Nhược Yên đứng dậy, chỉnh lại chiếc váy JK ngắn ngủn:

"Dạo này Táp lão sư đến thường xuyên, em biết mình làm phiền rồi. Nhưng tòa nhà thí nghiệm xét cho cùng là nơi làm việc."

Tôi hơi nhíu mày, lặng lẽ quan sát cô ta. Dưới ánh mắt của tôi, nụ cười trên mặt Tạ Nhược Yên dần gượng gạo.

"Lần trước em có suy nghĩ lại, trong môi trường học thuật thế này gọi 'sư mẫu' nghe không tôn trọng lắm."

Giọng tôi dịu dàng: "Cứ gọi tôi là Táp lão sư."

Đến khi Tạ Nhược Yên đóng cửa rời đi, Ninh Nhất Phàm mới đến bóp vai cho tôi:

"Nếu em không vui, anh sẽ không cho nó đến nữa. Dù sao cũng là sinh viên của anh."

Tôi lưu file, nhắm mắt:

"Phòng thí nghiệm mạng nhanh thôi, anh tưởng em thích ngửi mùi hóa chất lắm sao?"

...

Sinh viên báo thiếu vật tư tiêu hao nhưng không nhiều. Tôi cho mắt nghỉ ngơi, quyết định sang chỗ Ninh Nhất Phàm lấy một gói.

Ninh Nhất Phàm năm sau có triển vọng thăng giáo sư. Vị giáo sư trẻ nhất đương nhiên sẽ dẫn dắt nhóm nghiên c/ứu hăng say nhất. Nhưng hôm nay phòng thí nghiệm của anh ta lại im ắng lạ thường, đèn cũng chẳng bật.

Tôi thử đẩy cửa - không khóa. Cuối phòng thí nghiệm vang lên tiếng sột soạt. Tôi đi vòng qua hai dãy bàn, thấy hai bóng người đứng sát bên nhau.

Trong ánh sáng mờ ảo, hai bóng hình càng lúc càng gần. Tôi rút túi đựng mẫu từ ngăn kéo, tiếng nilông sột soạt vang lên.

Tạ Nhược Yên quay phắt lại, giày cao gót vấp phải, thốt lên ti/ếng r/ên khẽ. Bàn tay bên hông cô ta theo phản xạ ôm ch/ặt lấy. Ninh Nhất Phàm vội buông ra, hắng giọng:

"Tiểu Tạ không biết dùng máy ly tâm..."

Tôi gật đầu, giơ cao túi mẫu trong tay, tay kia bật công tắc đèn chính. Căn phòng bừng sáng, Tạ Nhược Yên cúi gằm mặt.

Giọng tôi ôn hòa:

"Đồ đã lấy đi thì không trả lại đâu."

**6**

Thứ sáu, tôi về nhà sớm thu xếp hành lý. Gặp Ninh Nhất Phàm đang xếp vali vội vã. Tôi đưa cho anh ta bộ quần áo định mang theo, cười nói:

"Trước giờ về nhà em, anh toàn bận không nhớ nổi. Hôm nay lại chủ động thế này?"

Tay anh ta khựng lại khi gấp quần áo, ngước lên nhìn tôi với chút do dự:

"Tối nay anh phải dẫn đoàn đi hội nghị học thuật, lần này không đi cùng em được."

Tôi hơi nhíu mày: "Dạo này có hội nghị gì?"

Ninh Nhất Phàm giải thích: "Cái ở thành C ấy."

Tôi im lặng, dựa vào thành ghế sofa, ngón tay gõ nhẹ. Ninh Nhất Phàm trong lĩnh vực này xứng danh thiên chi kiêu tử. Không có gia thế hùng hậu hay sư môn nâng đỡ, từ thời đại học đã công bố nghiên c/ứu trên tạp chí hệ số ảnh hưởng cao.

Những năm qua anh ta chỉ tham gia hội nghị đỉnh cao, chỉ đăng tạp chí tứ đại san. Hôm nay đột nhiên muốn đi hội nghị mà ngay cả tôi còn không nhớ nổi tên.

Anh ta cúi đầu cười khẽ, giọng đầy bất đắc dĩ:

"Mấy đứa mới vào nhóm muốn đi ăn trà tức thôi. Bố mẹ em đó, anh sẽ gọi điện xin lỗi. Lần sau nhất định đi cùng em."

Tôi liếc nhìn bức ảnh chụp chung trên đầu giường, chỉ tay về góc phòng:

"Vậy anh xếp riêng cho em một vali đi."

Không ngờ người mở cửa lại là anh trai tôi. Tôi hết kinh ngạc rồi chuyển sang vui sướng. Trát Văn Việt hơn tôi ba tuổi, thường xuyên làm việc ở nước ngoài với viện nghiên c/ứu thương mại.

Gia đình tôi từ thời ông bà đã ăn sâu vào học thuật. Khi anh ấy chọn con đường không qua giảng đường, cả nhà đều phản đối. Nhưng thành công thế tục cho anh ta tự do.

Những năm qua, bố mẹ đặt kỳ vọng học thuật lên tôi, anh trai cũng trở thành trợ lực trong nghiên c/ứu. Tất cả dự án ngang của nhóm tôi đều hợp tác với anh ấy.

Tôi gắp cho anh một đũa rau:

"Lần này Trát lão bản về có chỉ giáo gì thế?"

Anh xoa đầu tôi như hồi nhỏ:

"Tặng em một món quà. Anh định mở cho em một công ty, thiết bị đầu tư tuy không bằng viện nghiên c/ứu của anh nhưng cũng không tệ."

Tôi vừa ngạc nhiên vừa xót ví:

"Tốn kém lắm, giờ thế này tốt rồi."

Bố tôi khịt mũi, giọng đầy bất mãn:

"Tốt cái gì? Em có hợp tác sâu với nước ngoài, không thể xin quỹ quốc gia, toàn bộ lợi ích đổ hết vào tay nhà chồng em rồi."

Ninh Nhất Phàm trẻ tuổi nổi danh, có chút kiêu ngạo vì tài năng, cũng chẳng coi trọng việc giao tế. Bố từng dẫn anh ta đến dự tiệc toàn đại gia, nhưng anh ta chẳng chịu uống rư/ợu, cũng không nâng chén kính trà.

Bố vốn đã không ưa, từ đó càng gh/ét cay gh/ét đắng. Anh trai vội ra dàn xếp, múc cho bát canh:

"Bao nhiêu năm rồi, bố bớt gi/ận đi. Miễn là Trát Trát vui là được."

Anh đưa tôi bát canh khác:

"Nhưng mà nói đi nói lại, nếu đúng là giỏi giang thì hãy tự lực. Máy móc của anh khởi động một lần cũng đắt đỏ lắm."

Tôi đặt đũa xuống, nói nhẹ nhàng:

"Nhưng tài nguyên cũng là một phần năng lực mà. Có thể nâng đỡ con gái, sao phải nâng đỡ con rể?"