Lời Hứa Cưới Ở U Châu

Hắn như chợt nhận ra điều gì, cúi người phủi lớp tuyết dày:

"Băng tuyết năm nay nhiều, sang năm lúa mạch sẽ xanh tốt."

Ta ngẩn người, chợt thấy dưới lớp băng kia, mạ non xanh biếc vươn lên như những mũi kim cứng cáp.

Hắn khẽ nắm lấy bàn tay lạnh giá của ta, giọng điềm nhiên:

"Gió tuyết tuổi trẻ, rồi sẽ thành mạch đất màu mỡ."

Bỗng mắt ta cay xè.

Hóa ra trên đời này thật có người hiểu được nỗi buồn không tên trong lòng ta, lại tin tưởng sau phong ba ắt có mùa vàng.

Cây hòe già trong sân, hoa nở rồi tàn.

Thấm thoắt đã một năm tròn ta sống trong cảnh thanh bần mà yên ấm nơi nhà họ Lư.

Hôm ấy, Lư Luật Hoài bước vội vào thư phòng, tay cầm phong thư trạm:

"Thưa phụ thân," giọng hắn trầm ổn nhưng không giấu nổi gợn sóng, "tin từ kinh thành."

Mẹ chồng lau tay từ bếp bước ra, Văn Nhân cũng buông khung thêu đến gần.

Cả phòng im phăng phắc, ánh mắt mọi người dồn về phong thư mỏng manh.

Cha chồng mở thư đọc xong, trầm ngâm hồi lâu mới đặt tờ giấy xuống án thư:

"Hoàng thượng hạ chỉ, triệu chúng ta... hồi kinh."

Bữa tối hôm ấy có thêm đĩa thịt muối.

Mẹ chồng gắp thức ăn cho ta, giọng ôn hòa:

"Khổ con rồi, một năm nay."

Ta lắc đầu:

"Một nhà cùng nhau, nói gì khổ cực?"

Đêm khuya thanh vắng, Lư Luật Hoài bước vào phòng. Hắn đứng lặng giây lát mới lên tiếng:

"Cục diện kinh thành phức tạp, lần này..."

"Đã là dâu nhà họ Lư, tất cùng vào ra."

Ta c/ắt lời hắn, ánh mắt bình thản như thuở nào.

**Chương 12**

Xe ngựa chồng chất, cuối cùng cũng tới kinh thành.

Tư dinh cũ nhà họ Lư dù đã tu sửa vẫn lộ vẻ tiêu điều xưa.

Chưa kịp thu xếp, người giữ cổng đã báo xe nhà họ Tạ tới ngoài cổng.

Ta theo mẹ chồng và Lư Luật Hoài ra tiền sảnh, thấy song thân cùng huynh trưởng đã đứng giữa sân.

Mẫu thân bước tới nắm tay ta, ngắm nghía kỹ lưỡng rồi thương cảm:

"G/ầy đi nhiều quá..."

Nhưng ánh mắt bà lướt qua bộ y phục giản dị của ta.

Phụ thân gật đầu, nói với cha chồng:

"Tiểu nữ ngốc nghếch, nhờ gia đình bên chồng chiếu cố."

Lời nói lịch sự ấy tựa mũi kim đ/âm thẳng vào chỗ mềm yếu nhất trong lòng ta.

Huynh trưởng khẽ ho một tiếng tỏ ý không tán thành.

Mẫu thân như không nhận thấy, tiếp tục cười:

"Đứa bé này tính tình trầm lặng từ nhỏ, không khéo đảm đương việc nhà, giao thiệp cũng vụng về, mong nhà chồng chỉ bảo thêm."

Từng chữ đều quan tâm, nhưng từng chữ đều nhắc nhở sự thiếu sót của ta.

Những lời chê bai quen thuộc ấy như vết thương cũ trở lại trong ngày âm u, âm ỉ nhức nhối.

Chưa kịp mở miệng, mẹ chồng đã bước tới.

Ánh mắt bà ngay thẳng, giọng không cao nhưng rành rọt:

"Họ hàng nói vậy là không đúng."

Tay bà đặt nhẹ lên vai ta, tiếp tục:

"Phù Doanh hiểu lý lẽ lại kiên cường, quán xuyến việc nhà có phép tắc. Năm ngoái mọi việc trong nhà đâu ra đấy, láng giềng đều khen. Được nàng dâu hiền đức này là phúc phần nhà họ Lư." Bà quay sang ta, ánh mắt ấm áp mà kiên quyết:

"Nhà họ Lư tuy đơn giản nhưng trọng khí tiết. Mong họ hàng sau này đừng tùy tiện hạ thấp con dâu nhà ta."

Sân trước chợt yên ắng.

Phụ thân nụ cười gượng gạo, mẫu thân sắc mặt càng phức tạp.

Ta đứng bên cạnh mẹ chồng, như thấy bóng dáng bà nội năm xưa che chở trước mặt.

Người nhà thật sự, chẳng bao giờ tiếc trao cho nhau chỗ dựa vững chắc nhất.

Khi các bậc trưởng bước vào sảnh đường, ta cùng Lư Luật Hoài đi sau. Hắn khẽ nghiêng người, hơi thở ấm áp phả bên tai:

"Chớ để tâm lời người khác, trong mắt ta, nàng như châu như ngọc."

**Chương 13**

Thành thân một năm, Lư Luật Hoài chưa từng nói lời yêu thương thẳng thắn thế.

Hắn vốn luôn ôn hòa tiết chế, cử chỉ đúng mực.

Ta biết hắn đối với ta rất tốt.

Nhưng trong lòng vẫn có tiếng thì thầm:

Hắn vốn là quân tử đoan chính như vậy, dù cưới ai cũng sẽ tương kính như tân, làm người chồng không chê vào đâu được.

Cho nên, ấy là bản tính tốt đẹp của hắn, không phải vì ta xứng đáng.

Ấy vậy mà, người tốt như hắn lại khẳng định chắc nịch:

Như châu như ngọc!

Tiết Đông chí trùng ngày sinh thần mẫu thân.

Ta cùng Lư Luật Hoài sớm chuẩn bị lễ vật đến phủ Tạ chúc mừng.

Trong sảnh ấm áp, khách khứa đông nghịt.

Mẫu thân ngồi chủ vị, dáng vẻ ung dung nhu nhã.

Bà vốn luôn là người nổi bật nhất - gia thế, nhan sắc, tài hoa, thứ nào cũng đứng đầu.

Ấy vậy mà phụ thân lại sủng ái Lâm di nương tầm thường, đến cả Tạ Vi Nương do bà ta sinh ra cũng được yêu chiều vô lý.

Ánh mắt mẫu thân xuyên qua đám đông dừng trên người ta, nụ cười hoàn hảo lập tức nhạt bớt.

Bà nhìn ta từ đầu đến chân, cuối cùng dừng ở khuôn mặt không son phấn và trang phục giản dị, khóe mày khẽ nhíu.

Khi ta cùng Lư Luật Hoài dâng tượng Quan Âm ngọc chọn kỹ, bà chỉ liếc qua rồi sai tỳ nữ cất đi.

Quay sang nhìn Tạ Vi Nương đang cười đùa bên phụ thân, đáy mắt bà thoáng nỗi buồn cùng sự bất mãn khó giấu.

"Con này!"

Bà nhân lúc vắng người trách ta, giọng quen thuộc đầy chì chiết và oán h/ận khó tả:

"Giá mà có được một phần lanh lợi của Vi Nương, biết cách làm vui lòng cha mẹ, ta đâu đến nỗi..."

Lời dở dang hóa thành tiếng thở dài.

Ta lặng thinh.

Ta hiểu nỗi uất ức thấu xươ/ng của mẫu thân -

Bà tự thấy mình thắng Lâm di nương về mọi mặt, chỉ trừ việc khiến phu quân sủng ái.

Và bà đem nỗi thất bại ấy trút lên người ta.

Như thể vì ta không đủ dịu dàng, vì ta vụng về ăn nói, khiến bà trong cuộc tranh đấu dài đằng đẵng này một lần nữa thất thế...

**Chương 14**

Trong yến tiệc, Tạ Vi Nương dâng khúc tỳ bà, ngón tay mảnh khảnh khảy đàn, ánh mắt lưu luyến khiến cả phòng vỗ tay tán thưởng.

Phụ thân vỗ tay cười lớn, ánh mắt trìu mến.

Mẫu thân ngồi thẳng, nét mặt giữ nụ cười đoan trang nhưng móng tay gần như đ/âm vào lòng bàn tay.

Ta lặng lẽ ngồi trong tiệc, cảm nhận không khí ngột ngạt quen thuộc này.

Cho đến khi bàn tay ấm áp dưới bàn khẽ đặt lên tay ta, nắm ch/ặt.

Lư Luật Hoài không nhìn ta, vẫn thản nhiên chuyện trò với người bên cạnh.

Nhưng hơi ấm từ lòng bàn tay ấy đã x/é tan mọi giá lạnh cùng ồn ào xung quanh.

Tiệc qua ba tuần rư/ợu, tỳ nữ dâng lên trái cây tươi.

Giữa đó có đĩa đào mật mọng nước nổi bật -

Vừa sáng nay nhà đại tẩu mới gửi tới.

Tạ Vi Nương mắt sáng lên, giọng ngọt ngào:

"Phụ thân, trông đào này ngon quá."

Phụ thân lập tức cười:

"Đều để phần con cả."

Lời chưa dứt, mẫu thân chợt lên tiếng, âm lượng vừa đủ cho mọi người nghe thấy...