Tuyết Vô Tâm

Tô Vãn Tình quỳ xuống, giọng r/un r/ẩy, toàn thân cũng run lên dữ dội:

"Quý phi nương nương, thực ra... từ khi vào cung, tần thiếp luôn sợ hãi. Sợ chọc Hoàng đế bất mãn, sợ như tỷ tỷ ngày trước quá phô trương mà bị người gh/en gh/ét, càng sợ... trở thành quân cờ của kẻ khác."

Lòng tôi chợt động. Không ngờ nàng lại nghĩ như vậy. Gương mặt na ná Tô Minh Nguyệt kia bỗng hiện lên vẻ bất lực. Trong hậu cấm này, hầu hết đàn bà đều không làm chủ được số phận mình. Nàng vào cung chỉ để sống sót, nào ngờ bị Hoàng đế xem như cái bóng thay thế.

"Đứng lên đi." Tôi phán.

"Muốn sống, khó lắm."

"Về sau đừng trông cậy vào bất cứ ai, kể cả Hoàng đế, cũng như ta."

Trong cung, phải học cách "giấu mình". Ng/ược đ/ãi làm điều, Hoàng đế thích sự phô trương của Tô Minh Nguyệt, thì nàng cứ làm ngược lại, càng an phận càng tốt. Của ban tựa như vật Tô Minh Nguyệt ưa thích, cứ nhận rồi cất đi. Việc bắt chước Tô Minh Nguyệt, tìm cớ từ chối, bảo rằng tính tình vụng về không học được.

Tô Vãn Tình dập đầu một cái thật mạnh, nước mắt rơi trên gạch xanh:

"Tạ Quý phi nương nương chỉ giáo, tần thiếp khắc cốt ghi tâm."

3

Triệu phi Triệu Như Vân rốt cuộc không qua khỏi, nửa tháng sau thì băng hà. Hoàng đế chẳng ngẩng đầu, chỉ lạnh lùng phán: "Mai táng theo lễ bậc phi", như chưa từng tồn tại. Mấy ngày nay, Lý phi và Tống phi lại yên phận, nhưng chẳng được bao lâu.

Giờ Tô Vãn Tình theo lời tôi chỉ bảo, dẹp bỏ sắc sảo, không còn lộ mình. Hiện giờ sủng ái nhất là Lưu Thường Tại, không những tính tình giống Tô Minh Nguyệt mà còn hoạt bát, được Hoàng đế rất yêu.

Lý phi ngồi không yên, có lẽ nhận ra nhan sắc và tài âm luật của mình trước lớp người mới liên tục kia chẳng đáng giá gì. Trong một yến tiệc, nhân hơi men nàng công khai chỉ trích Lưu Thường Tại cố tình bắt chước Tô Quý phi để đoạt ân sủng.

Lưu Thường Tại tuổi còn nhỏ, bị m/ắng khóc ngay tại chỗ. Hoàng đế nổi gi/ận, lập tức ra lệnh t/át Lý phi trước mặt mọi người, cấm túc ở D/ao Hoa cung, ba tháng không được ra ngoài.

"Hoàng thượng, Ngài không thể đối xử với thần thiếp như vậy! Ngài bảo thần thiếp sau này làm sao đối mặt với thiên hạ?"

Tôi đứng bên cạnh Hoàng đế khuyên giải:

"Hoàng thượng, hình ph/ạt hơi quá tay rồi."

Cố Nhân Hoài không động lòng. Thái giám vâng chỉ, tay không lưu tình, tiếng t/át "bốp bốp" vang khắp điện, chói tai vô cùng. Đánh người không đ/á/nh mặt, huống chi là đ/á/nh trước đám đông. Nhưng Lý Lệnh Nguyệt lần này không khóc.

Lưu Thường Tại nép vào ng/ực Hoàng đế, khóc thút thít gật đầu, nhưng khóe mắt lại liếc nhìn Lý phi đang bị thái giám lôi đi.

Thỉnh thoảng tôi gặp Lý Lệnh Nguyệt trong cung Thái hậu. Nàng mặc áo cung trang màu nhạt, ánh mắt không còn vẻ phô trương ngày trước, chỉ còn sự chai lì. Sau buổi yến lui ra, nàng kéo tay tôi thì thào giọng khàn đặc:

"Quý phi nương nương, nói đi, chúng ta tranh đấu như thế rốt cuộc vì cái gì?"

Tôi không đáp, cùng nàng đứng trong vườn mai. Hồng mai rực rỡ nhưng vẫn không chiếm trọn xuân sắc, mùa đông qua đi là tàn phai:

"Lệnh Nguyệt, Hoàng hậu nương nương thích hồng mai nhất, ngươi còn nhớ chứ?"

Tôi không gọi nàng là Lý phi, như thuở ban đầu ở Đông cung. Một ngày trước khi Hoàng hậu băng hà, cũng một trận tuyết lớn như thế. Bà một mình đứng trong vườn mai rất lâu, r/un r/ẩy vì lạnh nhưng nhất quyết không chịu rời đi.

"Có lẽ... cũng giống như chúng ta bây giờ."

Tôi nói vừa kín đáo vừa rõ ràng. Lý Lệnh Nguyệt im lặng ngắm nhìn hồng mai. Nỗi bất mãn và tuyệt vọng trong lòng nàng tựa tuyết trời, đã nhấn chìm nàng từ lâu.

Từ đó, Lý Lệnh Nguyệt ít ra khỏi cung. Thỉnh thoảng tôi sai người đưa điểm tâm và than củi, nàng đều đáp lễ bằng chiếc khăn tay tự thêu. Trên khăn vẫn là hồng mai, nhưng đường kim đã lo/ạn xạ, không còn tinh xảo như xưa.

4

Xuân sang, trong cung truyền tin vui: Tống phi có th/ai.

Thái hậu mừng rỡ, ban vô số châu báu dược liệu, cho phép Tống phi không cần mỗi ngày vấn an, yên tâm dưỡng th/ai. Hoàng đế cũng hiếm hoi nở nụ cười chân thật, ngày ngày đến thăm cung Tống phi, ban thưởng như nước chảy, khiến cả cung nữ thái giám trong cung cũng được nhờ.

Tôi cũng đến cung Tống phi. Nàng mặc áo cung trang màu xanh hồ rộng rãi ngồi trên sập, mặt hồng hào, ánh mắt dịu dàng của người sắp làm mẹ. Thấy tôi đến, nàng vội đứng dậy định thi lễ, bị tôi đỡ ngay:

"Không cần đa lễ, giờ ngươi mang th/ai nên nghỉ ngơi."

"Tạ Quý phi nương nương." Tống phi ngồi xuống nắm tay tôi:

"Nương nương, thiếp vừa vui lại vừa sợ."

"Sợ gì?" Tôi hỏi.

"Thiếp sợ... sợ như Hoàng hậu nương nương, giữ không được đứa bé này."

Giọng Tống phi r/un r/ẩy. Hoàng hậu ch*t đột ngột, nỗi lo của Tống Nhã Quân không phải không có căn cứ.

"Chuyện Hoàng hậu nương nương là ngoài ý muốn."

Tôi hạ giọng, vén lại tấm gấm phủ đầu gối cho nàng.

"Giờ Thái hậu mong cháu thiết tha, Hoàng đế cũng coi trọng đứa trẻ này, cả cung đều dõi theo, không ai dám nghĩ quấy."

Lời tôi nói đầy quả quyết nhưng trong lòng không chắc. Khi Hoàng hậu băng hà, nào có khác gì cảnh sao trời vây quanh mặt nguyệt? Bà vào cung một năm đã mang th/ai hoàng tử, phụng ấn tiên đế ban chưa ấm tay đã đột ngột bạo tử trong tẩm cung, cả đứa con đủ tháng trong bụng cũng không giữ được.

Ngự y tra nửa tháng chỉ kết luận "ưu tư quá độ, bệ/nh cấp mà ch*t", nhưng ai cũng rõ đây là âm mưu đ/ộc nhất hậu cung.

Lúc rời cung Tống phi, nắng xuân ấm áp, hai bên đường cung hải đường đ/âm chồi non mơn mởn. Vân Tụ bên cạnh khẽ nói:

"Nương nương, có nên cử người đến cung Tống phi giám sát?"

"Không cần."

Phượng Nghi cung năm xưa là nơi phòng thủ nghiêm ngặt nhất hậu cung. Thái hậu phái tâm phúc m/a ma, Hoàng đế để lại thị vệ, nhưng rốt cuộc vẫn để kẻ khác ra tay.

Phượng Nghi cung phòng bị nghiêm ngặt như thế, cuối cùng vẫn không bảo vệ được Hoàng hậu và hoàng tử. Âm mưu như vậy, tôi không dám nghĩ tiếp.