Sau khi thay thế nhị tỷ, ta bị buộc phải cưới một vị tướng hung dữ.

Thái Hậu vốn tính đa nghi, dùng người tất phải nắm thóp kẻ dưới.

Hoàng đế đâu phải không biết chuyện này.

Chỉ vì Đại Chu lấy hiếu đạo làm đầu.

Làm con trị tội mẹ, lục soát hậu cung của mẹ, ấy là đại bất kính.

Nhưng giờ đây, tiếng d/âm lo/ạn của Thái Hậu đồn khắp thiên hạ, lòng dân phẫn nộ dâng trào.

Hoàng đế thuận nước đẩy thuyền, tìm ra những chứng cứ tội á/c.

Chưa đầy một tháng sau tang lễ Thái Hậu, phe cánh của nàng bị nhổ sạch tận gốc.

Duy chỉ có người cháu trai Từ Đại tướng quân vẫn chưa bị hoàng đế cách chức, còn đang vật lộn nơi biên ải.

Triều đình được thanh lọc.

Hàng chục người bị xử tử, hơn trăm kẻ lưu đày.

Trong núi chứng cứ tội á/c, tờ trên cùng mang tên Thừa tướng đương triều - Thẩm Dực Châu.

Hắn cùng vị Trạng Nguyên kia bị tống giam vào đại ngục.

Cha mẹ ta cùng Thẩm Chiêu Vân cũng bị tra ra có liên quan, tất cả đều bị bắt giam chờ hoàng đế định đoạt.

Khi mọi chuyện dần lắng xuống, thị vệ đột nhiên hốt hoảng báo tin cho Ngụy Trường Thanh.

Bảo rằng nam sủng của Thái Hậu trong ngục đột nhiên ho ra m/áu, sắp ch*t.

Ta không hiểu, phe cánh Thái Hậu đều đã bị bắt hết.

Tên nam sủng kia, còn có gì quan trọng nữa?

Nhưng Ngụy Trường Thanh bỗng biến sắc mặt, mất hết phong độ.

Hắn loạng choạng lao ra khỏi phủ tướng quân.

Lòng ta bất an, lập tức đuổi theo.

Ngụy Trường Thanh phi ngựa đưa ta tới Chiếu Ngục, gương mặt tái nhợt.

Trong lao ngục, ta thấy khuôn mặt giống hắn đến bảy phần - dù thân thể tả tơi vẫn toát lên vẻ ôn nhuận.

Trong khoảnh khắc, ta hiểu ra hắn là ai.

Ngụy Trường Thanh từng nói, nửa năm trước hắn cùng em trai tới kinh đô.

Em trai hắn, đã vào hoàng cung.

Ta chợt nhớ lời đồn:

"Ngay cả Tam triều Đế sư cũng phải thán phục khen một tiếng: Có tư chất Trạng Nguyên."

Giờ đây, người ấy nằm trên đống rơm khô, khóe miệng dính vệt m/áu đen.

Ngụy Trường Thanh lần đầu rơi lệ, quỳ bên giường rơm hỏi:

"Em bắt đầu uống thứ th/uốc đó từ khi nào?"

Người đàn ông khẽ nhếch mép, m/áu đen lại trào ra:

"Từ khi Thái Hậu dùng đồ ăn do em nấu, em luôn ăn cùng nàng."

"Nàng đa nghi, em không ăn thì nàng không dám ăn."

"Đại ca, em chỉ nghĩ..."

"Dù thanh danh nàng tan nát, Hoàng đế chưa chắc đã lấy mạng sinh mẫu."

"Hôm đó nàng ngã xuống lầu hoa..."

"Thực ra không phải x/ấu hổ mà ch*t, mà là trúng đ/ộc."

"Đại ca, giờ thì..."

"Bụi đất đã lắng, th/ù xưa đền được."

"Xin anh thay em, thay cha mẹ và muội muội..."

"Ngắm nhìn non sông vạn dặm của Đại Chu này."

"Phần em... cả đời chưa từng được thấy rõ..."

Ngụy Trường Thanh siết ch/ặt nắm đ/ấm.

Lâu lâu, gương mặt đ/au thương không thốt nên lời.

Người đàn ông lại gắng giơ tay, nở nụ cười yếu ớt vẫy ta lại.

Ta đỏ mắt bước tới, ngồi xổm cạnh hắn.

Hắn mỉm cười nhìn ta:

"Đứa bé ngoan thật, lớn lên chắc đẹp như Diễm Nhi."

Ngụy Diễm - tiểu nữ tử đã mất của Ngụy gia.

Giọng hắn dần đ/ứt quãng:

"Tẩu tẩu... sau này... xin hãy ở bên đại ca..."

Bàn tay trên đống rơm khẽ xoa đầu ta.

Rồi buông thõng, không nhấc lên nữa.

Ngụy Trường Thanh ngã bệ/nh hôn mê.

Ta ngồi bên giường không dám rời nửa bước.

Ngày hắn tỉnh dậy, lặng nhìn thanh trường ki/ếm trên giá lâu lâu.

Hắn muốn tìm cái ch*t.

Ta hoảng hốt đứng dậy chặn lấy thanh ki/ếm:

"Không... không được!"

Ngụy Trường Thanh quay mắt nhìn ta.

Dần dần, hắn tỉnh táo trở lại, đáy mắt ngập nỗi buồn.

"A Phù, ta sẽ sống."

"Nhưng... không thể đưa nàng về quê được rồi."

"Ta muốn ở lại kinh đô, vì bách tính mưu phúc."

"Hoàn thành... tâm nguyện của em trai ta."

Trong phút mê man, ta nhớ về nhiều năm trước.

Thẩm Dực Châu tuổi đôi mươi từng nói dưới ánh đèn mờ ảo:

"Chỉ mong trừ gian tà, vạn dân thỉnh mệnh."

Ta đến bên giường ngồi xuống, nắm ch/ặt tay Ngụy Trường Thanh:

"Nàng ở đâu, ta ở đó."

"Chỉ cần... chàng không bỏ ta."

Ngụy Trường Thanh đỏ mắt, khẽ xoa đầu ta.

**21**

Cuối xuân.

Thánh chỉ hạ lệnh lưu đày gia tộc họ Thẩm ở ngục tới Lĩnh Nam.

Nhiều người trong kinh bảo, khi ta còn ở Thẩm gia, họ thuận buồm xuôi gió vươn lên.

Thẩm gia không biết điều, ép bảy tuổi đã phải thế thân gả đi.

Khiến Thẩm Dực Châu hoạn lộ trắc trở.

Thành quân cờ bỏ rơi của Thái Hậu, rơi vào cảnh ngày nay.

Còn Ngụy Trường Thanh tới kinh chưa đầy năm đã cưới ta.

Quan lộ thăng tiến, liên tiếp thăng chức.

Giờ Hoàng đế nắm thực quyền, hắn thành người hầu cận trong điện.

Đầu xuân hắn nhận lệnh cấp tốc mang quân nam tiễu đ/á/nh nước láng giềng xâm phạm.

Thắng lợi ngoài dự liệu của quần thần.

Hoàng đế đại hỉ, nhân lúc nhiều chức quan bị khuyết.

Ngụy Trường Thanh thẳng bước lên chức Phụ Quốc Đại tướng quân, một thời vô cùng hiển hách.

Đến những thuyết thư tiệm trà quán rư/ợu cũng bảo: Thẩm gia đã đuổi đi vì sao phúc lành.

Ngày Thẩm Dực Châu cùng cha mẹ ta và Thẩm Chiêu Vân bị giải khỏi kinh thành.

Hắn c/ầu x/in gặp ta lần cuối.

Một khi đã lưu đày, cả đời không thể trở lại.

Nhũ mẫu thở dài khuyên ta đi gặp mặt.

Ta vẫn đi.

Cha mẹ mắt đỏ hoe, thấy ta vội vàng quay đi.

Khuôn mặt họ đã tiều tụy già nua.

Còn hơn cả đôi vợ chồng nông dân nghèo khổ ngày ta mới tới thế giới này.

Ta thấy trong mắt họ, là nỗi hối h/ận vô tận.

Suốt bao năm.

Dường như đây là lần đầu họ nhìn ta bằng ánh mắt có lỗi.

Có lẽ khi ta thật sự rời đi, họ mới chợt nhớ tới điều tốt của ta.

Nhớ ta từng bói quẻ cho Thẩm Dực Châu, theo hệ thống dạy hắn ra quyết định.

Nhớ ta quỳ bên chân phụ mẫu, xót xa chứng đ/au đầu cùng vết thương chân họ.

Nhớ cách ta đưa họ bước vào cuộc sống mà trước kia không dám mơ tới.

Rồi giờ đây, một sớm rơi về bùn đất.

Thẩm Chiêu Vân cùng vị Trạng Nguyên kia cũng trong danh sách lưu đày.

Khi ta tới, họ nhìn ta bằng ánh mắt gh/en gh/ét cùng bất mãn không giấu nổi.

Nhưng kiếp này, họ đã hết đường quật khởi.

Cuối cùng, ta nhìn Thẩm Dực Châu lần nữa.

Chúng tôi đứng cách nhau vài bước, lặng lẽ nhìn nhau.