Sau khi thay thế nhị tỷ, ta bị buộc phải cưới một vị tướng hung dữ.

Thẩm Chiêu Vân không nhịn được nữa, lao vào lòng Trạng Nguyên Lang khóc nức nở. Cha mẹ và Thẩm Úc Châu liên tục dỗ dành nàng, xen lẫn những lời trách móc đầy bất mãn về phía tôi.

Những thanh âm vụn vặt ấy lọt vào tai. Trong lòng tôi chợt thấy buồn, lại còn xót xa trăm lạng bạc kia. Nhưng kỳ lạ thay, cảm giác lâng lâng khó tả còn đọng lại. Tựa hồ đã lâu lắm rồi, mới có người đưa ta thắng một trận chiến. Trong tim bỗng nhẹ nhõm lạ thường.

Trạng Nguyên Lang ôm Thẩm Chiêu Vân, giọng đầy chua chát:

"Quả là kẻ quê mùa vớ được vận may, nào biết nỗi khổ bá tánh. Trăm lạng bạc này đủ nuôi bao nhiêu dân đen no ấm!"

Ngụy Trường Thanh dừng bước quay lại, nở nụ cười:

"Bá tánh đã có Từ đại nhân cùng Thẩm Thừa tướng lo liệu. Kẻ hẹp hòi như ta chỉ biết, phu nhân thích gì thì vật ấy đáng giá vạn kim."

Mặt Trạng Nguyên Lang tái xanh, mãi sau mới nghẹn ngào thốt lên:

"Thô... thô tục!"

Chúng tôi rời đi. Phía sau, gương mặt Thẩm Úc Châu thoáng chút dằn vặt. Hắn há miệng như muốn gọi tôi. Cuối cùng vẫn im lặng.

Nắng đông trải vàng trên phố phường, tôi lấy chiếc trâm ra ngắm. Ngọc trắng dưới ánh mặt trời lấp lánh dịu dàng. Nheo mắt nhìn bảo vật, lòng bỗng hiểu ra - có lẽ từ nay, Thẩm phủ chẳng còn là nhà nữa.

Vú già theo sau gi/ận dữ bênh tôi:

"Đồ vô thừa nhận ngoài đường! Lại được họ cưng chiều đến mức coi thường con ruột, em ruột như thế ư!"

Thẩm Chiêu Vân vốn là đứa ăn mày mẹ tôi nhặt được khi anh trai mới lên hai. Ánh nắng chói chang khiến mắt tôi nhức nhối. Cất cẩn thận chiếc trâm, tôi khẽ nói:

"Không sao, ta cũng chẳng cần họ quan tâm nữa."

**11**

Thái hậu đặc biệt kiêng kỵ Ngụy Trường Thanh. Những tên áo đen đột nhập ám sát hắn mỗi lúc một nhiều, võ nghệ càng ngày càng cao cường. Lần cuối, tôi suýt trúng đò/n. Khi bảo vệ tôi, cánh tay Ngụy Trường Thanh bị ki/ếm ch/ém trọng thương, vết đ/ứt sâu tận xươ/ng.

Trong cung cũng đồn đại xuất hiện vài kẻ đột nhập. Thẩm Úc Châu hiếm hoi tìm tôi một lần. Hắn nói đã xin chỉ Thái hậu đưa tôi về, lấy cớ triều đình bất ổn không thể ở lại Ngụy phủ.

Tôi cự tuyệt. Vẻ kinh ngạc trên mặt hắn rõ mồn một, dường như tin chắc rằng chỉ cần hắn mở lời, tôi sẽ mừng rỡ khóc lóc theo về. Giờ đây tôi chẳng thiết nói chuyện với hắn nữa. Khi đẩy hắn sang bên bước vào nhà, đôi mắt kia dán ch/ặt vào người tôi. Lâu lắm rồi mới thấy lại ánh mắt ấy - thoáng chút cô đ/ộc bất an, dường như còn hối h/ận.

Sau lần suýt bị ám sát nữa, tôi cùng vú già ra chợ m/ua hoa đăng cầu bình an cho mình và Ngụy Trường Thanh. Giữa phố, Thẩm Chiêu Vân bất ngờ chặn đường. Ánh mắt nàng rõ ràng còn h/ận th/ù vì chuyện không cư/ớp được trâm ngọc, ngập tràn đố kỵ.

Nàng cười lạnh:

"Chị tưởng anh trai bắt chị thế thân chỉ vì ta gh/ét tên man rợ quê mùa đó sao?"

Tôi không hiểu, chẳng phải vậy ư? Có lẽ còn lý do khác - Thẩm Úc Châu bắt đầu e ngại tôi, sợ những lời đồn phúc tinh giáng thế. Nên mới đuổi tôi đi, chứng minh không cần dựa vào tôi hắn vẫn giữ vững ngôi Thừa tướng.

Thẩm Chiêu Vân nhìn tôi đầy thương hại:

"Đúng là đồ ngốc. Phủ tướng quân nhiều lần bị đột nhập thế mà chưa nhận ra ai đứng sau bọn sát thủ à?"

Tôi sững người. Nàng tiến thêm bước, ánh mắt đầy khoái trá:

"Chính anh trai chị phái người tới đấy. Thái hậu kiêng dè Ngụy Trường Thanh được hoàng đế đề bạt về kinh, anh chị đặc biệt nhận giúp Thái hậu giải lo. Nếu ta gả qua đó, chung chăn gối với hắn, khó tránh lưỡi ki/ếm vô tình. Còn chị..."

Thẩm Chiêu Vân nheo mắt cười:

"Chị mà ch*t, anh trai cùng cha mẹ đâu có đ/au lòng bằng ta. Biết đâu, sẽ chẳng ai nhắc đến chuyện anh chị nhờ chị mà có ngày nay. Hắn ta... cầu còn không được!"

Tôi muốn phản bác, muốn nói không thể nào. Muốn hét lên rằng dù Thẩm Úc Châu gh/ét tôi thế nào, tôi vẫn là em ruột duy nhất của hắn. Hắn không nỡ đẩy tôi vào chỗ ch*t. Nhưng trong chớp mắt, hình ảnh tên áo đen đêm qua hiện về. Hắn che mặt, nhưng qua ánh mắt thoáng qua, tôi nhận ra đôi mắt sâu thẳm lạnh lùng quen thuộc.

Đột nhiên tôi nhớ rõ, đôi mắt ấy chính là Thẩm Úc Châu. Nhiều lần ám sát bất thành, hắn không kiềm được nữa nên tự ra tay. Nhớ lại những lần trước, bọn áo đen kia sao quen thuộc thế - đúng là những tử sĩ được Thẩm Úc Châu nuôi dưỡng thuở ở Thẩm phủ.

Cơ thể tôi dần lạnh như rơi vào hầm băng. Nhớ lại đêm đầu ở Ngụy phủ, mũi tên x/é rèm giường lao tới. Nếu không có Ngụy Trường Thanh xông lên bảo vệ, có lẽ tôi đã trúng tên rồi. Đêm đó hắn bị thương nặng, người võ nghệ cao cường như hắn còn hôn mê nửa tháng, suýt mất mạng. Ki/ếm đã tẩm đ/ộc, tên tất cũng đ/ộc. Tôi chỉ là đứa trẻ bảy tuổi, thể chất sao sánh được Ngụy Trường Thanh. Nếu đêm đó trúng tên, có lẽ đã ch*t từ lâu.

Tôi đờ đẫn giữa phố, toàn thân tê dại. Trời lại đổ tuyết, người qua đường thưa thớt dần. Thẩm Chiêu Vân đã đi mất, vú già gọi tôi bên tai mà tôi chẳng thiết đáp lời. Bà lấy khăn lau mặt cho tôi, giọng xót xa:

"A Phúc ngoan, đừng khóc nữa."

Tôi khóc ư? Không đâu, ta đã chẳng quan tâm họ nữa rồi. Thẩm gia không cần ta, ta cũng chẳng thiết họ.

Nhìn vú già ngơ ngác, mắt tôi tối sầm. Tôi gục xuống.

**12**

Đêm bọn áo đen lại đột nhập phủ tướng quân, Ngụy Trường Thanh không có nhà - bị hoàng đế triệu vào cấp bách. Tôi nằm trên giường.