Sau khi thấy cha trên Điện Kim Loan, mẹ đã cải giá.

**Đại Diện Văn Gia, Vào Cung Tạ Ân**

Khi đại diện gia tộc vào cung tạ ơn, ta nhìn thấy cha - người đã mất tích mười năm - đứng giữa bá quan văn võ. Ánh mắt hắn dành cho ta hoàn toàn xa lạ. Cũng phải thôi, mười năm cách biệt, lúc hắn bỏ đi ta mới là đứa trẻ lên năm.

Sau đó, ta c/ầu x/in Hoàng đế cho phép mẫu thân cải giá. Chính hắn là kẻ đầu tiên nhảy ra phản đối. Bất chấp tất cả, ta giữa triều đường vạch trần thân phận hắn. Hắn sững sờ, hoảng hốt lắp bắp: "Ngươi... là Liên Tâm!"

**1**

Ta tên Văn Liên Tâm.

Bởi cha họ Văn, mẹ họ Liên. Thuở ấy song thân như cá với nước, một lòng một dạ nên đặt tên này.

Những năm đầu đời, gia đình ta sống trong hạnh phúc viên mãn. Văn gia ở trấn có hai cửa hiệu vải, trong thôn sở hữu trăm mẫu ruộng tơi xốp, danh tiếng giàu có vang khắp mười làng tám xóm.

Cho đến năm ta lên năm.

Cha cãi nhau kịch liệt với ông nội, nhất quyết đầu quân. Hắn nói những lời "quốc gia hưng vo/ng, thất phu hữu trách", nào là "nam nhi chí tại bốn phương", chê cuộc đời ru rú với ruộng đồng là uổng phí.

Mẹ yêu cha đến mức, dù lòng đ/au như c/ắt vẫn gạt nước mắt ủng hộ, thuyết phục ông nội buông tay. Bà nội khóc lóc can ngăn: "Con đại bất do nương, mặc nó đi thôi!"

Một câu khiến ông nội cũng rơi lệ. Cha là trưởng nam, vốn được kỳ vọng gánh vác gia nghiệp, nào ngờ lại là kẻ bất an phận.

Ngày cha ra đi, ta không bao giờ quên được. Ta níu áo hắn khóc lóc van xin, hắn chẳng thèm liếc mắt nhìn. Hắn chỉ hôn lên trán mẹ ta thầm thì:

"Hãy đợi ta. Khi tái ngộ, ta nhất định khiến nàng mặc phẩm phục mệnh phụ, vinh hiển tột cùng."

Hôm ấy, mẹ ôm ta đứng nhìn hắn vác bị gói bước đi, không một lần ngoảnh lại.

Sau này ta hỏi mẹ: "Mệnh phụ là gì?"

Mẹ đáp: "Là thứ ta c/ăm h/ận nhất đời. Nó đã cư/ớp mất cha của con."

Bấy giờ ta chưa hiểu ý nghĩa câu nói ấy. Mãi đến khi hung tin về cha truyền đến.

Năm ấy ta đã tám tuổi, hiểu được "ch*t" nghĩa là cha không còn, không một mảnh xươ/ng tàn, vĩnh viễn không trở về. Hắn chẳng mang về cho mẹ tấm sắc phong, chỉ để lại năm mươi lượng bạc tuất cùng cuộc đời cô quả mấy chục năm sau.

Văn gia lập m/ộ chiêu h/ồn cho cha, treo trướng trắng khắp nhà. Mẹ ta như kẻ mất h/ồn khấp bái trước linh cữu, tựa hồ cả tinh thần đã cạn kiệt. Bà không thể chấp nhận sự ra đi của cha, càng không thể tiếp tục sống trong vô vọng.

Ngoại tổ mẫu khuyên mẹ tái giá, bà nội cũng nhiều lần gợi ý. Khi ta lớn lên cũng khuyên giải, nhưng mẹ kiên quyết: "Mẹ đã hứa đợi cha con, quyết không thất tín!"

"Nhưng cha đã về nơi chín suối..."

"Sống phải thấy người, ch*t phải thấy x/á/c. Chưa tìm được th* th/ể cha con, mẹ vẫn tin hắn còn sống!"

Trước nay, ta như mọi người đều nghĩ cha đã ch*t từ lâu, mẹ chỉ đợi chờ vô vọng. Cho đến năm mười lăm tuổi.

Ta nghiên c/ứu thành công loại th/uốc nhuộm đỏ vàng đ/ộc nhất vô nhị, lại kết giao được với Phó gia - thương nhân hoàng gia. Vải vóc nhuộm bằng kỹ thuật mới thông qua Phó gia được tiến cung. Hoàng đế phong ta làm Hương quân, ban cho Văn gia tấm biển "Vinh Tổ Quang Tông".

Văn gia tiếp chỉ, tự nhiên phải vào kinh tạ ơn. Ông nội cử ta cùng anh họ Văn Bác Duệ - con trai nhị thúc công - đồng hành. Một là không ai thông thuộc th/uốc nhuộm hơn ta, hai là anh họ đã đậu Cử nhân, đi lại giao tiếp cũng thuận lợi hơn.

Vừa đặt chân đến kinh thành, chúng ta đã được Hoàng đế triệu kiến. Cả đời ta chưa từng nghĩ, một tiểu thư thương gia lại có ngày bước lên Kim Loan điện. Nhưng ta càng không ngờ, nơi ấy còn chờ đợi một "món quà" lớn hơn.

Hai anh em bị cung nhân bắt làm đủ thứ: tẩy trần đ/ốt hương, học lễ nghi. Mãi nửa tháng sau, chúng ta mới r/un r/ẩy ngồi vào kiệu của cung đón.

Kiệu lắc lư cả giờ mới tới cổng cung, nơi chúng ta phải xuống đi bộ vào điện. Theo sau Phúc công công dẫn đường, leo hết lớp bậc thềm này đến lớp khác, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi. Thế nhưng vẫn phải đợi Hoàng đế truyền chiếu.

"Hai vị đứng đây chờ lệnh." Phúc công công để chúng tôi đứng ngoài điện, vội vàng vào bẩm báo.

**Bất Ngờ Tái Ngộ**

Khi được truyền vào điện, ánh mắt lướt qua khuôn mặt vừa quen vừa lạ, ký ức ch/ôn vùi mười năm bỗng như thác lũ trào dâng. Căng thẳng trước thánh nhan bỗng chốc tan biến, chỉ còn ngập tràn nghi hoặc và nóng lòng.

Nhưng không phải lúc đãng trí. Anh họ kéo tay áo ta ra hiệu phải tĩnh tâm. Đúng vậy, người kia chính là cha ta. Hắn đứng ở vị trí thứ ba hàng tả, rõ ràng địa vị không thấp.

Khi Hoàng đế hỏi ta muốn ban thưởng gì, ta liếc về phía cha, thưa: "Bẩm Thánh thượng, phụ thân thần đã tử trận, tiện nữ không nỡ thấy mẫu thân lãng phí cả đời."

"Việc nhỏ. Trẫm sẽ hạ chỉ cho phụ mẫu khanh về nhà tái giá."

Trong lòng vui mừng khôn xiết, dù sao trước hết cũng phải đưa mẹ thoát khỏi Văn gia. Chuyện tái giá có thể tính sau.

"Thánh thượng không thể nào! Ngài hạ chiếu như thế chẳng phải khuyến khích quả phụ tái giá sao?"

Cha ta bất ngờ nhảy ra phản đối, những người sau lưng hắn cũng đồng loạt can ngăn. Họ gọi hắn là "Quận Mã gia".

Hừ! Thảo nào mười năm không về, giờ đã công cao lộc hậu, ắt hẳn đã có vợ mới. Ta siết ch/ặt nắm đ/ấm, buông rồi lại nắm, cuối cùng không nhịn được: "Khuyến khích quả phụ tái giá có gì sai?"

"Ở thôn quê chúng thần, tư tưởng trọng nam kh/inh nữ cực kỳ nghiêm trọng. Tỷ lệ bé gái sống sót rất thấp, nhiều đứa trẻ vừa sinh đã bị dìm ch*t!"

"Hậu quả là vô số nam nhi không cưới được vợ. Đàn ông không vợ thì không con nối dõi, nhân khẩu sụt giảm. Nhiều đại thôn đang dần teo thành tiểu thôn."

"Không can thiệp kịp thời, sớm muộn gì cũng mất đi vô số làng mạc."

"Những phụ nữ góa bụa như gia đình chúng thần - chồng tử trận - số lượng không nhỏ. Họ hoàn toàn có khả năng sinh nở, nhưng bị đạo đức tri/nh ti/ết trói buộc, không được phát huy năng lực. Đây chẳng phải là lãng phí nhân lực sao?"

Mặt cha ta đỏ bừng: "Đây là chính sự quốc gia, con bé này biết gì mà nói?"