Hắn cúi đầu từ từ, giọng nói nghẹn ngào: "Man Man, con... con thực sự đã quyết định rồi sao?"

Tôi cúi mặt, không dám nhìn thẳng, chỉ khẽ gật đầu.

Lâm Chính Phi im lặng hồi lâu, rồi chậm rãi đứng dậy, quay lưng bước vào phòng đóng sập cửa lại.

Tiếng thở dài nặng nề vọng ra khiến tim tôi thắt lại.

Mẹ tôi nhìn tôi với ánh mắt mãn nguyện: "Đi thôi, về nhà với mẹ."

Bà háo hức kéo tay tôi định dắt đi. "Khoan đã."

Tôi gi/ật tay mẹ lại.

"Con đi với mẹ được, nhưng mẹ phải hứa với con một điều."

**[7]**

Mẹ tôi ngơ ngác buông tay, hỏi: "Điều kiện gì?"

Tôi hít sâu, dồn hết can đảm: "Nếu muốn con theo, mẹ phải bồi thường tiền nuôi dưỡng mấy năm qua cho chú Lâm."

Sắc mặt mẹ tái đi, bà nhíu mày giọng bực dọc: "Man Man, con đang đùa à?"

Tôi ngẩng mặt lên nhìn thẳng: "Chú Lâm tuy nghiêm khắc nhưng chưa bao giờ bỏ rơi con, còn cho con đi học."

"Chú ấy hy sinh quá nhiều, con không thể bỏ đi như thế. Mẹ muốn đưa con đi thì phải đền đáp công ơn của chú." Mẹ trợn mắt: "Con quên mất ai là mẹ ruột của con rồi sao? Con lấy tư cách gì đòi hỏi?"

Tôi cắn ch/ặt môi, giọng run run nhưng kiên quyết: "Con biết mẹ là m/áu mủ, nhưng không thể phủ nhận công lao chú Lâm. Mẹ không đồng ý thì con ở lại đây."

Mẹ tần ngần suy tính. Cuối cùng bà nghiến răng: "Được thôi."

"Nhưng từ nay con phải nghe lời mẹ vô điều kiện! Bằng không đồng xu này cũng đừng hòng."

Tôi thở phào gật đầu: "Con đồng ý."

"Tao không cần đồng bẩn của các người! Cút ngay! Cút càng xa càng tốt!"

Lần đầu tiên tôi thấy chú Lâm nổi gi/ận dữ dội thế.

Mẹ tôi định giở trò nhưng cuối cùng phải để lại bảy vạn trên bàn, tôi mới chịu theo bà đi.

Bước qua ngưỡng cửa quen thuộc, lòng tôi chợt trống rỗng.

"Chú Lâm ơi, con đi đây. Cảm ơn chú những năm qua."

"Chú đừng cứng đầu nữa, số tiền này đáng lẽ thuộc về chú. Chữa bệ/nh cho tử tế đi."

Cánh cửa khép lại, tôi thoáng nghe tiếng nấc nghẹn từ phòng trong. Vội lau vệt nước mắt, tôi quay lưng bước đi.

Trên xe, mẹ ngồi cạnh nở nụ cười đắc ý.

Bà không ngừng nhắc nhở: "Man Man, tới nơi nhớ hầu hạ chồng sắp cưới chu đáo. Dù anh ta t/àn t/ật nhưng phải chiều chuộng trăm phần, hiểu không?"

Tôi cúi gằm mặt im lặng.

Mẹ tiếp tục: "Nhà họ giàu có, con đừng khổ sở như hiện tại nữa. Phải biết nắm bắt cơ hội mà sống cho tử tế."

Lời mẹ khiến lòng tôi chua xót.

Trong mắt bà chỉ có tiền, chẳng mảy may quan tâm tới tôi.

Bà xem tôi như món hàng đổi chác cho cuộc sống sung túc.

Xe lao vút trên đường, cảnh vật trôi qua khiến tim tôi bồn chồn.

Khi xe sắp ra khỏi thị trấn, tôi ôm bụng rên rỉ: "Mẹ ơi, con đ/au bụng quá, muốn đi ngoài."

Mẹ liếc nhìn đầy kh/inh bỉ: "Đúng là lười như hủi!"

"Đừng có làm bẩn xe của bố chồng con!"

Người đàn ông phú hộ vội đỗ xe bên đường.

Tôi lập tức lao xuống xe.

**[8]**

Xe dừng lại, tôi đứng bên đường hít sâu làn không khí trong lành.

Lợi dụng lúc mẹ không để ý, tôi quay người chạy như bay về hướng ngược lại.

Tôi chạy không nghỉ, trong đầu chỉ vang vọng một suy nghĩ: Trở về bên chú Lâm.

Vượt qua cánh đồng, len lỏi các ngõ hẻm, cuối cùng tôi cũng về tới sân nhà quen thuộc.

Lâm Chính Phi đang ngồi trong sân nhìn ra xa xăm, ánh mắt đượm buồn.

Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng lên. Ánh mắt ngời sáng khi thấy tôi.

"Ba ơi, con về rồi!"

Lâm Chính Phi định ôm chầm lấy tôi, nhưng chợt dừng lại: "Con bé ch*t ti/ệt này không phải theo mẹ đi hưởng phước sao?"

"Giờ quay về làm gì?"

Ông đẩy tôi ra, đứng dậy định đóng sập cửa.

Tôi cười khúc khích: "Chú Lâm, nếu con không diễn như thế, làm sao mẹ con chịu đưa tiền nuôi dưỡng cho chú?"

Tay ông khựng lại: "Ý con là tất cả chỉ là kịch?"

Tôi gật đầu lia lịa: "Tất nhiên rồi!"

"Con nhóc này!"

Chú Lâm mở toang cửa, ôm ch/ặt tôi vào lòng.

"Nếu con không về được thì sao? Con đã nghĩ tới hậu quả chưa?"

"Không sao đâu, giờ ta đã có tiền học phí lẫn viện phí rồi. Mai chú đi chữa bệ/nh ngay nhé."

Mắt Lâm Chính Phi hoe đỏ, ông vỗ nhẹ vai tôi: "Đúng là đứa ngốc."

Tiếng bước chân hối hả vang lên ngoài cổng, theo sau là giọng mẹ tôi gi/ận dữ: "Từ Man Man, ra đây ngay!"

Tôi ngẩng lên thấy mẹ đứng thở hổ/n h/ển, mặt mày gi/ận dữ.

Bà nhìn tôi đứng sát bên chú Lâm, mắt lóe lên tia bất mãn: "Con dám lừa cả mẹ ruột?"

Tôi nắm ch/ặt tay chú Lâm, giọng kiên định: "Mẹ, con không đi. Đây mới là nhà con, chú Lâm đối xử tốt với con lắm."

Mặt mẹ tối sầm, bà quay sang chú Lâm đe dọa: "Lâm Chính Phi, ông muốn gì? Cản trở tôi đưa con gái về à?"

Chú Lâm nghiêm mặt đáp: "Đây là lựa chọn của nó, không ai có quyền can thiệp!"