Vốn đã chẳng tích cóp được đồng nào, giờ lại càng thêm khốn khó. Một nữ công nhân từng được Lâm Chính Phi cưu mang trong xưởng máy bỗng tìm đến, ngỏ ý muốn kết hôn cùng anh. Bạn bè khuyên anh đem tôi đi cho người khác nuôi, nhưng anh chỉ thở dài: "Đứa bé đã lớn thế này rồi, tiền sính lễ đâu thể rẻ rúng cho không người khác."

Sự xuất hiện của người phụ nữ ấy cho gia đình chúng tôi chút thở phào. Cái tổ ấm tạm bợ này cuối cùng cũng thoáng chút hơi ấm. Lâm Chính Phi xoay xở m/ua được chiếc xe máy cũ từ bạn bè, bắt đầu nghề chở khách quanh thị trấn. Thu nhập ít ỏi nhưng đều đặn.

Chẳng được bao lâu, người phụ nữ dần lộ rõ chân tướng. Hễ Lâm Chính Phi vắng nhà, cô ta lôi tôi đi gặp đủ loại bà già. "Man Man, con nhớ kỹ, những người này biết đâu sẽ là ân nhân của con." Lúc ấy tôi chưa hiểu ý cô ta, chỉ thấy dáng vẻ tảo tần của chú mỗi ngày nên chẳng dám làm phiền.

Rồi một hôm, cô ta cùng mụ già kia bảo dẫn tôi đi ăn cỗ. Tôi bị lôi kéo đến trước cổng nhà người ta, trên cánh cửa dán chữ Hỷ đỏ chói. Bị ép ngồi vào vị trí chủ tọa, ngay lập tức có gã đàn ông đeo hoa đỏ trước ng/ực kế bên tôi. "Man Man cứ yên tâm ăn uống, lát nữa ta sẽ đón con." Nói rồi, người phụ nữ và mụ già kia bước ra cửa, trên tay còn lật giở xấp tiền không rõ ng/uồn gốc.

Lúc này tôi mới vỡ lẽ - họ đã b/án tôi! Tôi vứt đũa định chạy, gã đàn ông bên cạnh ôm ch/ặt lấy tôi: "Vợ yêu! Đi đâu thế? Ăn xong là chúng ta vào phòng tân hôn đấy!"

Tôi hoảng hốt nhưng cố nuốt nước mắt vào trong: "Buông ra! Chú tôi mà biết được, ổng sẽ gi*t anh!" Gã đàn ông nheo mắt cười nhạo: "Thằng cha lái xe ôm dơ dáy đó à? Tiền tao đưa đủ để hắn chạy xe mấy chục năm cũng chẳng ki/ếm nổi, hắn vui còn không kịp nữa là! Cứ yên tâm ở lại đây đẻ cho tao mụn con bụ bẫm, đâu có thiệt thòi gì!"

Gã vác tôi lên vai định bỏ đi, bỗng "ầm" một tiếng, Lâm Chính Phi phóng xe máy xông thẳng vào sân. Anh quăng chiếc xe sang một bên đầy khí thế: "Đặt con bé xuống!" Trước uy nghi của anh, gã đàn ông h/oảng s/ợ buông lỏng tay, tôi vội chạy núp sau lưng chú.

"Lâm Chính Phi! Tao đã đưa đủ tiền sính lễ cho vợ mày rồi, chẳng lẽ mày muốn trở mặt?" Lâm Chính Phi khịt mũi lạnh lùng: "Tôi chưa từng cưới người đàn bà đó!"

Đúng lúc ấy, người phụ nữ khóc lóc ôm xấp tiền chạy tới: "A Phi à, anh khổ sở làm gì? Em thật lòng muốn chung sống với anh! B/án con nhỏ này đi, có tiền anh còn mở lại xưởng máy, khỏi phải dãi nắng dầm mưa chạy xe ôm!"

Nhưng trước lời dụ dỗ ngọt ngào, Lâm Chính Phi chẳng thèm liếc mắt nhìn, thẳng tay hất tung xấp tiền: "Tôi không cần." Nói rồi anh kéo tôi lên xe phóng đi mất.

Từ đó về sau, bóng dáng người phụ nữ kia biến mất. Nhưng một ngày nọ, chiếc xe máy ki/ếm cơm của anh bị đ/ập nát tan hoang. Chẳng cần đoán cũng biết ai ra tay, nhưng không có bằng chứng, anh đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Ngày tôi nhập học cận kề, Lâm Chính Phi càng về nhà muộn hơn. Tôi cũng cố tìm đủ thứ việc vặt để phụ giúp. Thế nhưng hôm ấy về đến nơi, tôi thấy anh đã ngồi sẵn ở bậc thềm, điếu th/uốc rẻ tiền ch/áy đỏ giữa ngón tay g/ầy guộc. Thấy tôi, anh ngẩng đầu lên từ từ, trong mắt ánh lên thứ tình cảm khó hiểu. Vứt tàn th/uốc xuống đất, giọng anh trầm đục: "Mẹ cháu về rồi, ở trong nhà kia."

***

Tôi đẩy cánh cửa gỗ nặng trịch, một người phụ nữ trang điểm lòe loẹt hiện ra trước mặt. "Man Man?" Bà ta lao tới ôm chầm lấy tôi. Trên người bà chẳng còn mùi hương quen thuộc ngày xưa, chỉ thoang thoảng nước hoa hắc nồng.

"Lâm Chính Phi nhìn xem, anh nuôi con bé thành cái thứ quê mùa xơ x/á/c thế này à?" Mẹ tôi nhéo nhéo bộ quần áo cũ kỹ trên người tôi - thứ mà bà không biết chính là món quà yêu thích nhất chú đã tặng.

Vừa nói, bà vừa lấy khăn ướt chà xát mặt tôi: "Mặt mũi đen nhẻm như than, không biết còn tưởng đâu ăn mày lang thang." Chẳng rõ bà đùa cợt cho đỡ căng thẳng hay thật lòng chê bai, tôi chỉ thấy lòng quặn thắt. Bà xoa xoa má tôi: "Đi thôi con, giờ mẹ có tiền rồi, mẹ đưa con hưởng cuộc sống sung sướng."

Nhìn khuôn mặt đậm phấn son của mẹ, lòng tôi trào lên cảm giác xa lạ và chống đối. Lâm Chính Phi đứng lặng với gương mặt u ám, giọng lạnh băng: "Bà muốn đưa nó đi?"

Mẹ tôi liếc nhìn anh đầy kh/inh miệt: "Lâm Chính Phi, bao năm rồi, anh nên buông tay thôi. Tôi đến để đưa Man Man về, cho cháu cuộc sống tốt đẹp hơn. Anh nhìn cái chỗ này đi, cho được cháu cái gì?"

Lâm Chính Phi cười lạnh, ánh mắt đầy mỉa mai: "Cuộc sống tốt đẹp? Hồi bà bỏ đi, đâu nghĩ cho con cái cái gì? Giờ quay lại chỉ để cư/ớp nó khỏi tôi?"

"Cư/ớp cái gì?" Mẹ tôi nhếch mép, "Man Man vốn là con ruột của tôi. Lâm Chính Phi, anh đừng tưởng nuôi nấng cháu một thời gian mà tự cho mình là cha nó nhé! Buồn cười thật. Tôi biết, anh chỉ muốn tiền thôi. Thôi được, tôi đưa anh một xấp, trả con bé cho tôi. Tôi đảm bảo nó sẽ không khổ nữa."

Mặt Lâm Chính Phi đột nhiên tái xanh, anh đứng phắt dậy chỉ thẳng vào mặt bà ta, gầm lên: "Bà tưởng tiền m/ua được hết sao? Bà tưởng tôi đổi Man Man lấy tiền của bà à?"

Mẹ tôi gi/ật mình trước cơn thịnh nộ bất ngờ, nhưng nhanh chóng cứng giọng: "A Phi, đừng có không biết điều."