Làng Đông Làng Tây

Dì họ Hứa nở nụ cười gượng gạo, lúng túng lắc đầu. Chân chưa kịp bước vào cửa đã kéo Hứa Ngưng Quang đi ngay.

Hứa Ngưng Quang xinh đẹp. Dì họ Hứa dĩ nhiên cũng không kém cạnh. Cùng một dáng điệu, nhưng ở hai mẹ con nàng lại toát lên vẻ duyên dáng hơn hẳn. Lần này, dì họ Hứa hẳn là tức gi/ận thật rồi. Bước chân như gió cuốn, rõ ràng mang đầy oán h/ận, chẳng còn chút thẩm mỹ nào.

Trận chiến này, rõ ràng mẹ con ta đã thắng. Nhưng dì họ Hứa vẫn chưa chịu thua. Đối với phụ nữ, điều quan trọng nhất là gả được chồng tốt. Bà ta quyết tâm chọn cho Hứa Ngưng Quang một gia đình tốt nhất trong số hơn hai mươi hộ kia. Đây mới là trận chiến sinh tử.

Mẹ ta cũng hiểu rõ đạo lý này. Ban ngày bà đi thăm hỏi họ hàng, ban đêm thức khuya bàn bạc với cha. Nhân lúc đó, tiểu muội chui vào chăn ta, ôm ch/ặt không buông:

"A tỷ a tỷ, sao chị đẹp thế này? Vừa xinh lại vừa thơm, muội thích chị lắm~"

Khi ta rời nhà, tiểu muội đã biết nhận mặt người, phân biệt được đẹp x/ấu. Dù biết ta không xinh, nàng vẫn hiểu ta là người chị duy nhất. Nàng khóc lóc vật vã đến khản cả tiếng. Trẻ con là vậy, buồn vui đều hiện rõ trên mặt. Ta cảm nhận được.

Lần này trở về, tiểu muội càng thích vẻ ngoài xinh đẹp hiện tại của ta. Ta cúi xuống nhìn đôi mắt lấp lánh của nàng, véo nhẹ má nàng mà trêu:

"Vậy muội nói xem, Hứa Ngưng Quang đẹp hay a tỷ đẹp?"

**03**

Ta đẹp lên là thật. Nhưng nói ta còn đẹp hơn Hứa Ngưng Quang thì chỉ có mẹ ta một lòng tin tưởng, cùng mấy nhà tham của hồi môn hậu hĩnh. May thay tiểu muội thành thật. Nàng giấu mặt vào lòng ta, thật thà nói tên Hứa Ngưng Quang.

Thấy nàng giống như chim đà điểu vùi đầu xuống cát, ta bật cười. Biết ta không gi/ận, tiểu muội mới ngẩng đầu lên, toe toét cười rồi âu yếm dụi dụi vào cánh tay ta:

"Chị họ Hứa là người đẹp nhất muội từng thấy! Da trắng như bánh bao vừa ra lò, mắt trong như dòng sông lấp lánh bên làng, môi đỏ tự nhiên chẳng cần son phấn. A tỷ vào cung rồi, chị có thấy ai đẹp hơn chị họ Hứa không?"

Ta gật đầu. Mấy năm trong cung, ta cũng gặp không ít mỹ nhân. Nhưng nói ai đẹp hơn Hứa Ngưng Quang, thì chỉ có chủ tử ta hầu hạ - Quý phi nương nương.

Quý phi nương nương được sủng ái nên kiêu ngạo. Nhưng với ta, điều đó đương nhiên. Nàng đẹp, hào phóng, lại xuất thân danh giá. Hẳn là đàn ông thiên hạ đều si mê người phụ nữ như thế.

"A tỷ thích bà ấy!"

Tiểu muội chăm chú nhìn ta, giọng điệu kiên định lạ thường. Ta xoa đầu nàng, không giấu giếm:

"Đương nhiên ta thích Quý phi nương nương."

"Người ngoài bảo bà ấy ngang ngược kiêu căng, nhưng đối với hạ nhân chúng ta lại ban ân huệ thật lòng. Vào cung làm tôi tớ, chẳng phải chỉ mong tiền tài hay tương lai sao?"

"Muội thấy a tỷ bây giờ đẹp, nhưng ném vào cung cũng chỉ xếp loại tạm được. Ngày mới nhập cung, nhan sắc a tỷ tầm thường, may nhờ nha mụ tin tưởng, cung nữ thân tín của nương nương yên tâm, ngay cả Quý phi nương nương cũng tín nhiệm."

"Ta gần gũi Quý phi nhưng ít nói nhiều làm, không phiền lòng chủ tử. Dù không lên được hàng nhất nhị cung nữ, cũng chẳng được hầu hạ cận kề Quý phi và Hoàng thượng, nhưng nương nương chẳng hành hạ người vô cớ. Muội nói, a tỷ có nên quý mến Quý phi không?"

Tiểu muội gật gù như hiểu ra điều gì, lại ném ra câu hỏi mới:

"A tỷ, chị họ Hứa đẹp thế kia, ai cũng thấy rõ, sao trước giờ không ai đến hỏi cưới? Giờ hai mươi lăm tuổi rồi, lại có nhiều người mong đợi thế?"

Chính vì nàng quá đẹp.

Năm Hứa Ngưng Quang bốn tuổi, mẹ nàng sinh được em trai. Ai nấy đều đến chúc mừng chú họ Hứa:

"Con trai nhà anh phúc đức thật, chị gái xinh thế này, sau này lo gì không có tiền cưới vợ sinh con!"

"Phải rồi, Ngưng Quang đẹp thế, sính lễ không thể dưới mức này!"

"Một trai một gái, đúng là chữ 'hảo' hoàn chỉnh!"

Ban đầu, chú họ Hứa có lẽ thật lòng yêu thương con gái. Nhưng nghe mãi những lời này, khó tránh sớm định giá con gái, sớm lo tính cho con trai.

Tất cả đều nhìn chằm chằm vào Hứa Ngưng Quang, muốn biết mỹ nhân số một này rốt cuộc sẽ gả cho ai. Đến tuổi cập kê của nàng, người si mê không ít, nhưng người đến cầu hôn lại chẳng có.

Nhà nghèo không đủ sính lễ, không cưới nổi. Nhà giàu cần vợ môn đăng hộ đối để kết thông gia. Nhà có vợ cả rồi, các bà vợ nghe đến họ Hứa đều kiên quyết: nạp thiếp được, nhưng Hứa Ngưng Quang thì không.

Còn chốn hoa lâu, chú họ Hứa không phải không nghĩ tới. Nhưng mọi người đều đang theo dõi, làm thế sẽ bị thiên hạ chê cười. Ông ta không thể mất mặt.

Giờ Hứa Ngưng Quang đã hai mươi lăm. Không phải không đẹp. Nhưng tất cả lại tự ý hạ giá nàng, cho rằng mình xứng đôi vừa lứa, đủ sức cưới. Cha con nhà họ Hứa cũng nghĩ vậy.

Thêm nữa, tin ta xuất cung về nhà truyền đi, cha mẹ ta đã có ý tìm rể. Nhà họ Hứa nếu không gả con gái nữa, ắt bị cho là tự phụ, làm cao, kiêu ngạo.

Mẹ ta khi gặp vải ưa thích ở phố chợ cũng thế. Trước tiên hỏi giá, đợi hạ giá, cuối cùng lấy vải cửa hàng khác để hạ thấp món đồ đã ưng ý từ lâu.

Ta nghĩ, đây chính là duyên phận trời định giữa ta và Hứa Ngưng Quang.

"Cứ xem đi, người nhà họ Hứa chọn, Hứa Ngưng Quang một cái cũng không lấy được. Họ thích ai, ta sẽ phá đám người đó."

Tiểu muội gi/ật mình hết cả buồn ngủ, bật ngồi dậy nhìn ta hoảng hốt: "A tỷ, chị gh/ét chị họ Hứa đến thế sao?"

Ta cười tủm tỉm véo mạnh má nàng:

"Ừa ừa, ai bảo muội thấy nàng đẹp hơn a tỷ? A tỷ không vui, phải dìm nàng một cú thật đ/au!"

**04**

Người đầu tiên nhà họ Hứa chọn cho Hứa Ngưng Quang là Tề chưởng quỹ trong phố. Vị Tề chưởng quỹ năm nay ba mươi lăm tuổi. Có một tửu lâu nhỏ. Rư/ợu thịt đầy đủ cân lượng, không bao giờ lừa dối khách hàng.