Công Ngọc

Nàng vẫn kịp trông thấy: "Sao lại dùng sách để kê bàn?"

"Bùi Lăng An gửi đến, đúng là xui xẻo, con để đây cho bớt mùi, vài hôm nữa sẽ gửi cho quán."

"Trẻ con thật." Nàng lắc đầu, tay cầm kim khâu, mắt lại đỏ lên: "Là tại nương vô dụng, nếu nương mạnh mẽ hơn, đâu đến nỗi để con phải nịnh hắn."

Ta vội vàng áp sát trước khi nàng khóc, nhét đôi bàn tay lạnh giá vào lòng nàng: "Nương, tay con lạnh quá, nương hơ ấm cho con."

Nàng lập tức quên hết ưu phiền: "Sao tay lạnh thế này? Hay là áo quá mỏng? Đợi lát nữa nương sẽ tìm Quý quán chủ, nhờ bà ta may thêm cho con một chiếc áo đông..."

Mẹ ta quả là người phụ nữ xinh đẹp mà yếu đuối.

Nàng không có th/ủ đo/ạn sắt đ/á, giữ không nổi tài sản riêng cha ta để lại.

Nhưng nàng lại có tấm lòng từ bi, khi thấy thiếu nữ đói lả bên đường, đã đỡ dậy, cho ăn cháo nóng cơm ấm, lại khoác cả áo mình đang mặc lên người cô gái.

Thiếu nữ ấy sau này xuất gia tại Thanh Cư Quán, trở thành quán chủ.

Mười mấy năm qua, bà ta luôn nhớ ơn mẹ ta, sau khi cha ta qu/a đ/ời còn tự tay thắp cho người một ngọn vãng sinh đăng. Nếu không, mẹ ta đã chẳng lặn lội đến Thanh Cư Quán cầu phúc.

Càng không thể quen Hạ Thanh Tiêu.

"Vậy nên tất cả đều là công của nương."

Ta áp đầu lên vai nàng, cọ qua cọ lại như mèo con: "Cả việc giờ đây chúng ta no cơm ấm áo, cũng nhờ tấm lòng lương thiện của nương đó!"

Đêm ta đến đây, họ Bùi và họ Thẩm lần lượt sai người tới.

Họ Bùi yêu cầu quán chủ không được ưu đãi ta vì là quan quyến, họ Thẩm còn trực tiếp hơn - buộc quán chủ hà khắc với ta, không cho mẹ con ta no bụng ấm thân, lại còn bắt giặt giũ tất chân cho đạo cô trong quán.

Quý quán chủ mặt ngoài nghe lời hai họ Bùi - Thẩm, nhưng trong bí mật lại đổi tiền thưởng thành áo đông, lấy danh nghĩa mẹ con ta phân phát cho đạo cô trong quán cùng dân nghèo dưới núi.

Các đạo cô nhận ơn đều cảm kích mẹ con ta, đối đãi rất mực thân thiết, ngày tháng ở Thanh Cư Quán không những không khổ cực, ngược lại còn tự tại hơn cả khi ở nhà họ Thẩm.

Nhìn nàng thêu tượng Phật một lúc, cũng đến giờ ta đi tìm Hạ Thanh Tiêu hằng ngày.

Trời lạnh, ta lười nhúc nhích, nhưng cuối năm sắp đến, Bùi công cũng sắp về kinh, ta đành phải ngày ngày dầm mưa dãi tuyết đi tìm Hạ Thanh Tiêu.

Hỡi ơi, xưa có treo xà đ/âm đùi, nay có dẫm tuyết đuổi chồng.

Ta quấn áo kín mít, ôm lò sưởi bước ra cổng quán.

Vừa đi vài bước, đã thấy bên ngoài quán có một am đ/á dựa vách núi che mưa gió, trong đó có người ngồi. Chàng thanh niên ôm sách, mượn ánh sáng trời đọc, dù cúi đầu nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Ta ngẩn người:

"Hạ lang quân?"

Hạ Thanh Tiêu đứng dậy:

"Thẩm... Thẩm nữ lang."

Mặt hắn lại đỏ lên, có chút luống cuống.

Ta hơi nghi hoặc.

Mấy ngày qua tiếp xúc, hắn đâu còn thấy mặt ta là đỏ mặt nữa.

Lẽ nào - à! Hôm nay ta quên thoa son điểm phấn!

Đều tại Bùi Lăng An, bắt người hầu tới nói mấy lời sinh nhật, khiến ta quên cả trang điểm!

Ta lùi hai bước, quay mặt đi không muốn hắn thấy dung nhan: "Thiếp chợt nhớ..."

"Thẩm nữ lang." Hắn đột ngột c/ắt lời ta, có chút vội vàng nói: "Là tại hạ thất lễ, thật sự là nương hôm nay rực rỡ tựa sen hồng thoát khỏi làn nước, khiến ta thất thần."

Ta ngây người quay đầu.

Đồng tử ta r/un r/ẩy.

Ý gì đây?

Mỗi ngày ta dậy sớm thức khuya trang điểm một giờ đồng hồ, trong mắt hắn lại không bằng không trang điểm!?

"Tại hạ... tại hạ không có ý nói những ngày trước nữ lang kém sắc, chỉ là hôm nay lại có phong thái khác."

Thấy sắc mặt ta biến đổi, Hạ Thanh Tiêu càng thêm bối rối, nói xong mới hiện vẻ hối h/ận, lùi một bước, cúi chào ta: "Lỡ lời bàn về nhan sắc nữ lang, thật thất lễ."

"... Không sao."

Ta dẹp luôn ý định về trang điểm lại.

Lớp trang điểm này vốn là vì Hạ Thanh Tiêu, đã hắn nói vậy rồi, lần sau ta cũng lười bày vẽ nữa.

Ta bước vào am đ/á, bên trong không lạnh như tưởng tượng.

Vách đ/á chắn gió tuyết, dưới đất thậm chí còn có lò sưởi đơn giản xếp bằng đ/á, dùng rễ tùng già làm củi, mùi nhựa tùng ch/áy quyện hơi ấm tỏa ra.

Hạ Thanh Tiêu nhường chỗ ấm nhất cho ta, ta giả vờ từ chối đôi câu, rồi vội vàng ngồi sát bên lò sưởi.

"Hạ lang quân sao lại ở đây?"

"Trong phòng ngột ngạt, đọc sách dễ buồn ngủ, nghĩ đến lời nữ lang khen phong cảnh núi non nên đến đây đọc."

Hạ Thanh Tiêu ngồi phía đối diện, dùng cành cây gạt nhẹ rễ tùng trong lò, lửa bập bùng soi rõ đôi mắt càng thêm ôn nhu.

Ta ngắm nghía một lúc, mới buồn bã cúi mắt:

"Hóa ra là vậy, thiếp còn tưởng..."

Hắn khẽ dừng, cành cây trong lửa vang tiếng lách tách.

"Cũng... cũng không hẳn thế. Nữ lang ngày ngày xuống núi m/ua rau quả tươi, nay trời lạnh, từ nay ta sẽ m/ua giúp luôn, nữ lang khỏi phải dầm tuyết."

Ta sững người.

Ý là từ nay hắn ngày nào cũng đến đây đọc sách?

M/ua rau quả vốn chỉ là cớ để gặp hắn.

Nhưng như vậy, ta thật không phải lội tuyết xuống núi nữa.

Vốn ta đã sợ lạnh.

"Đa tạ Hạ lang quân!"

Nụ cười của ta chân thành hẳn ba phần.

Hạ Thanh Tiêu siết ch/ặt cành cây trong tay, ngoảnh mặt nhẹ "ừ" một tiếng.

Tai hắn lại đỏ lên.

Bên ngoài am đ/á gió tuyết càng gấp, đ/ập vào vách đ/á vang âm trầm đục, càng tô đậm sự yên tĩnh trong am.

Hạ Thanh Tiêu đọc sách, ta cũng lấy ra một cuốn sổ kế toán.

Tài sản riêng của cha ta bị tộc nhân chiếm mất nhiều, mấy cửa hiệu này là ta mượn thế Bùi Lăng An giành lại. Bùi Lăng An từng bắt gặp ta xem sổ sách, hắn gi/ật phắt lấy, liếc qua rồi ném ra cửa sổ.

"Nếu Thẩm gia thật sự không có quản lý nào dùng được, nàng cứ nói, ta điều mấy người giỏi cho. Nàng là thiếu phu nhân tương lai của Bùi gia, sao có thể nhiễm thứ tục vật?"

Ta không cãi lại.

Chỉ ra hiệu cho tỳ nữ thu sổ sách, mỉm cười phụ họa: "Thiếp làm không phải."

Ta không nói với Bùi Lăng An, năm đó cha ta qu/a đ/ời, những quản lý giỏi này chính là kẻ phản bội đầu tiên. Cũng có vài người trung thành với cha ta, nhưng chẳng bao lâu cũng bị bác ta lấy cớ đuổi hết.