Đình Phương Mệt Mỏi

Ta nhìn ra con ngõ vắng tanh ngoài cửa.

"Nhưng thưa mẹ, nhà chị Quế có ba đứa nhỏ, đứa bé nhất còn bú mớm. Chồng chị năm ngoái đắp đê bị đ/á đ/è g/ãy chân. Chị ấy xem con lớn lên từng ngày, trước đây gà nhà đẻ trứng, chị chẳng nỡ ăn mà đem sang cho con hầm th/uốc bồi bổ."

"Với cả bà Vương nữa, miệng bà tuy đ/ộc, tính tham lặt vặt, nhưng hồi xưa bà ngoại nhặt được con bên bờ sông, bà Vương cũng có mặt đó. Lúc ấy bà ta còn quát: 'Con nhỏ xui xẻo, ai thích nuôi thì nuôi!'."

"Bà ngoại tuổi cao, việc giặt thuê ki/ếm chẳng đủ ăn. Con khóc vì đói, bà Vương lén mang cháo gạo sang, bảo là uống không hết. Kỳ thực thời ấy nhà nào cũng nghèo rớt mồng tơi, làm gì có chuyện dư thừa."

"Mấy người vừa điểm chỉ kia, Lý Độc Nhãn, Triệu Quả Phụ... họ không biết chữ, đôi khi đáng gh/ét thật, nhưng nói x/ấu xa thì chưa tới. Tất cả đều bị thế cuộc ép buộc, mỗi người một nỗi khổ riêng."

Mẹ lặng nghe ta nói, đôi mắt vốn dè dặt và đ/au khổ giờ chỉ còn nỗi xót xa tột cùng. Bà chợt loạng choạng xô tới, tay run run định chạm vào mặt ta lại ngần ngừ.

"Con của mẹ ơi!"

"Trước giờ con sống trong cảnh ấy sao? Mẹ không biết gì cả! Mẹ tưởng... tưởng dù không ở trong phủ ít nhất con cũng được bình yên..."

Bà siết ta vào lòng như sợ tan biến.

"Đều tại mẹ! Mẹ vô dụng! Mẹ đã không giữ được con, để lạc mất con! Khiến con chịu nhiều khổ cực! Con ơi, mẹ có lỗi với con!"

Giọt nước mắt nóng rực th/iêu đ/ốt vai ta, cũng đ/ốt ch/áy từng thớ tim. Lan Huyên bên cạnh đã nức nở thành cơn. Bà nội quay mặt đi, dùng tay áo chùi vội khóe mắt.

Ta cứng đờ người, hồi lâu mới giơ tay vỗ nhẹ lưng mẹ.

"Mẹ ơi, chuyện đã qua rồi."

Tần Dự quay về, thấy cảnh tượng mấy mẹ con ôm nhau khóc lóc. Ánh mắt hắn lóe lên nụ cười, vừa lau tay vừa bước tới.

"Này, hôm nay diễn tuồng gì thế này?"

Mẹ vội buông ta ra, trừng mắt với Tần Dự. Mọi người nhìn nhau, bật cười. Chỉ một năm ngắn ngủi, chuyện Tần Quốc Công phủ tựa như kiếp trước. Những con người trước mắt tuy nghèo khó, thô ráp, nhưng tràn đầy sức sống. Khoảnh khắc này, họ chợt nhận ra niềm vui của kẻ nghèo hèn cũng có thể giản đơn đến thế.

Trong tiếng cười đùa, vó ngựa dồn dập dừng trước sân. Cửa không đóng, Đoàn Lăng Vũ cùng tiểu đồng Chu Chánh thẳng bước vào. Thấy mấy đôi mắt đỏ hoe của chúng ta, Đoàn công tử khẽ nhíu mày: "Xem ra ta đến không đúng lúc."

Lời vừa dứt, mấy người phía sau ta biến sắc. Tần Dự định lên tiếng, Đoàn Lăng Vũ liếc mắt, tất cả im bặt. Ta đứng phía trước không nhận ra, chỉ cảm thấy không khí sau lưng căng thẳng.

"Đoàn công tử giá lâm, có chỉ giáo gì?"

Đoàn Lăng Vũ đi thẳng vào vấn đề:

"Tần cô nương, người minh bạch không nói lời quanh co. Phương bắc hạn hán nghiêm trọng, lưu dân sắp tràn tới. Ta có một lô lương thực cần tạm trữ nơi khác, tránh con mắt tò mò."

"Nơi đây rất thích hợp."

Ta không cần suy nghĩ, khước từ ngay.

"Công tử nói đùa, cái sân hoang này làm sao chứa nổi lượng lớn lương thực?"

"Sân hoang?" Hắn khẽ cười, dùng quạt chỉ về phía bếp đất.

"Nếu ta không lầm, phía dưới này hẳn là có huyệt đạo? Còn đống củi sau vườn nữa, Tần cô nương, ngươi rất giỏi che giấu đấy."

M/áu trong người ta đông cứng, sao hắn lại biết?

Ta gắng giữ bình tĩnh: "Lương c/ứu trợ theo quy trình phải về tay quan phủ trước đã."

Hắn cười khẩy.

"Gạo trong kho quan, qua tầng tầng bòn rút, tới tay bách tính chỉ còn cám trộn cát. Số lương này là gạo c/ứu mạng, không thể cho lũ sâu mọt đó."

Tim ta đ/ập thình thịch, đây là chuyện mất đầu!

"Rủi ro quá lớn." Ta nghiến răng.

"Vì sao ta phải giúp ngươi?"

Hắn nhìn quanh những người thân sau lưng ta, cười nhạt.

"Ta có thể bảo toàn tính mạng cả nhà ngươi trong nạn đói này. Vả lại..."

Hắn ngừng lại, thả mồi nhử: "Sau khi thành sự, luận công ban thưởng, các ngươi trở về kinh thành cũng không phải không thể."

Ta động lòng nhưng lý trí vẫn còn.

"Khẩu thuyết vô bằng."

Hắn như đã đoán trước, rút từ ng/ực chiếc ngọc bội quen thuộc.

"Dùng vật này làm tin. Nếu gặp nguy nan, lấy nó ra, có thể bảo mạng."

Ta nhìn ngọc bội trong tay hắn, biết rằng một khi nhận lấy sẽ không đường lui.

"Ta còn cần tiền." Ta ngẩng mặt, nhìn thẳng hắn.

"Tuy không rõ vì sao ngươi chọn ta, nhưng đã chọn thì phải cho thứ thiết thực."

Ánh mắt hắn thoáng kinh ngạc, sau chuyển thành nụ cười.

"Được. Sau khi xong việc, một ngàn lượng bạc thưởng, đủ cho cả nhà ngươi mở mang sinh kế an hưởng tuổi già."

"Thành giao."

Đoàn Lăng Vũ vừa đi, cả nhà thở phào. Bà nội chậm rãi lên tiếng, ánh mắt dò xét:

"Cửu đầu, nói thật với bà, làm sao con quen vị Đoàn công tử này?"

Ta thành thực đáp:

"Chỉ là lần đầu đến Đoàn Ký Nhuộm b/án hoa văn, hắn tình cờ có mặt. Người xem ra phóng khoáng, trả giá cũng công bằng. Bà ơi, có gì sao?"

Bà nội trầm mặc giây lát: "Không có gì. Vị Đoàn công tử này... là người làm đại sự. Nếu hắn có dặn dò gì, nhất định phải phối hợp."

Bà chuyển giọng, nhìn Tần Dự: "Dự nhi, bến tàu tạm đừng tới nữa, bên ngoài lưu dân ngày càng đông, bất ổn. Lương thực trong nhà, tiết kiệm thì còn cầm cự được ít lâu."

Tần Dự nhíu mày gật đầu.

Đêm ấy, ngoài sân vọng tiếng cú kêu ba hồi. Ta hé cửa, tiểu đồng Chu Chánh dẫn theo mấy bóng đen lặng lẽ lẻn vào, vai vác bao tải nặng trịch. Mấy người không nói lời nào, di chuyển đồ vào nhà bếp. Lương thực được giấu kỹ dưới bếp lò, phủ đất mỏng, gạch đ/á xếp lại như cũ, không để lại dấu vết.

"Tần cô nương, lời chủ nhân dặn, nhớ kỹ chứ?"

"Nhớ rồi. Không động lương, đợi lệnh hành sự."

"Không chỉ thế." Hắn bước nửa bước tới.

"Nếu các ngươi bại lộ, đám lưu dân này ồ ạt kéo đến, phân tấc trong đó, ngươi hiểu chứ?"

Lòng ta lạnh toát, chuyện này đã vượt xa hành vi thương nhân thông thường.

"Nếu quả thật như vậy, ta phải làm sao?"

Hắn nghiêm mặt, lời nói lại m/ập mờ: "Tuyệt cảnh chưa hẳn là đường cùng."