Ôn Liễu

Năm năm qua, hầu hạ bậc quân vương như ở cạnh hổ dữ, nhà họ Chu nào có biết, dù là nô tài thấp hèn nhất trong cung cũng chẳng để lộ tâm tư qua nét mặt.

Không liếc nhìn Chu Ngưỡng, ta mỉm cười tháo chuỗi trầm hương đeo cổ tay. Cô Vân thuận tay đỡ lấy:

"Có mang rồi vẫn tự tay sửa soạn miếu đường, Thái phi cảm động trước tấm lòng hiếu thảo của nương nương. Tiện thiếp quỳ xuống tạ ơn đi."

Thấy ta chẳng gi/ận dữ cũng chẳng gây chuyện, chỉ khẽ mỉm cười, Chu Ngưỡng cũng ngẩn người. Hắn muốn tìm trên gương mặt ta hình bóng Ôn Liễu năm xưa - người từng khóc ròng vì hắn, cởi áo giải y cho hắn trước thuyền.

Chu Ngưỡng thất bại.

Đúng lúc mọi người nín thở, một thiếu nữ áo hồng đột ngột đứng phắt dậy. Cô tiểu thư được cưng chiều từ nhỏ, lần đầu quỳ lâu như vậy, nhịn không nổi bực tức:

"Chính nàng không biết liêm sỉ quyến rũ Tiên Đế, được sủng ái thành Quý phi, giờ lại giở trò gì với chị dâu ta?

"Sao như thể Chu ca thiếu n/ợ nàng ân tình to lắm vậy? Nàng vào cung năm năm chẳng phải hưởng phúc cả ngày sao?

"Chẳng qua chỉ là Quý phi, nếu ta nhập cung với thân phận này, tất không thua kém nàng, có khi còn làm được Hoàng hậu cơ!"

Ta nhớ khuôn mặt này, nàng tên Chu Ngọc Châu, em gái ruột Chu Ngưỡng. Khi nhà họ Chu bị tội tịch biên, nàng cũng quỳ lạy cùng cả nhà, c/ầu x/in ta nhập cung để c/ứu mạng hơn hai trăm người.

Ba năm trước ta về thăm nhà, nàng mới mười bốn. Khi các tỳ nữ đều sợ hãi không dám lại gần, chỉ có nàng cung kính quỳ lạy, ngọt ngào gọi "chị Ôn".

Thái giám nhíu mày muốn quở trách lễ nghi bất cập, nhưng bị ta một ánh mắt ngăn lại. Khi ấy ta nghĩ, con gái xuất giá đã nhiều lễ nghi, về thăm nhà cứ để tự nhiên thôi.

Lúc này bà mẹ nuôi vội kéo tay áo nàng, nhưng bị nàng gạt phắt ra. Chu Ngọc Châu thách thức nhìn ta, nàng không hiểu tại sao mọi người sợ ta dù giờ ta chỉ là Thái phi.

Ta nhớ ngày trước trong cung, xúc phạm quý nhân phải chịu ba mươi trượng. Nhưng giờ ở ngoài cung, ta chưa kịp nghĩ ra hình ph/ạt.

Chu Ngưỡng đã lặng lẽ đứng che trước mặt nàng:

"Xin Thái phi lượng thứ, Ngọc Châu mới mười bảy, còn nhỏ dại, lễ nghi chưa trọn.

"Tháng trước nàng vào cung yết kiến, Hoàng thượng rất ưng ý, còn đặc biệt hỏi tên.

"Lần này Hoàng thượng tuần du chỉ định nhà họ Chu nghênh giá, cũng vì muốn gặp tiểu muội."

Triệu Cảnh thích nàng ư?

Nghĩ đến khuôn mặt u ám của Triệu Cảnh - khuôn mặt luôn bị Tiên Đế quở là mang vận rủi. Phải rồi, Ngọc Châu ngây thơ lại thông minh, đúng là mẫu người Triệu Cảnh ưa thích.

Có Chu Ngưỡng che chở, lại được Hoàng đế khen ngợi, chẳng trách không ai dạy dỗ nàng.

Chu Ngưỡng nhắc đến chuyện Hoàng thượng thích nàng, cô gái ngỗ ngược này cũng thẹn thùng đỏ mặt. Ta nhìn ra, nàng cũng thích Triệu Cảnh.

"Không sao." Ta mỉm cười nhìn Chu Ngưỡng, "Nhưng nếu không ph/ạt, việc ai ta hứa với họ Chu e rằng không thành."

Chu Ngưỡng nghe xanh mặt, cuối cùng lạnh giọng quát Ngọc Châu:

"Chép gia huấn trăm lần, tối nay đem cho Thái phi xem xét."

Đêm xuống mưa lâm râm, hương bách hợp cúng Phật cũng nồng mùi ẩm mốc.

Chu Ngọc Châu không đến, người tới lại là Chu Ngưỡng. Hắn đặt nón lá xuống, thở dài nặng nề:

"Ngọc Châu chỉ là trẻ con, nàng so đo làm gì?"

Ánh nến lung linh.

Hắn nhìn mâm chay ng/uội lạnh trên bàn, ta khoác áo nâu sồng. Không sánh được với Tô Lan sơn hào hải vị, trang sức lấp lánh.

Lời trách móc nghẹn lại trong cổ họng, giọng hắn chợt dịu xuống:

"Ta cưới nàng ấy, chỉ muốn Tiên Đế bớt nghi ngờ nàng, để nàng đỡ khổ.

"Tô Lan chỉ là thiếp, sau này con cái nàng nhận nàng làm mẹ, chẳng phải tốt sao?"

Tượng Bồ T/át mắt hiền khép hờ, trầm hương trong am đường lượn lờ.

Ta chỉ cúi đầu lật trang Kinh Địa Tạng, im lặng.

Tình nghĩa vợ chồng năm xưa rốt cuộc không giả, Chu Ngưỡng bất nhẫn, trước khi đi vội vã nói:

"A Liễu, đợi việc này thành, ta nhất định đón nàng về Chu gia."

Khuya hơn, mưa rơi nặng hạt.

Một bà lão dầm mưa gõ cửa, đem gia huấn Ngọc Châu chép tới, lại từ hộp đồ lấy ra bát bánh chay nóng hổi.

Bà lau nước mưa trên mặt, sợ làm bẩn đất, dù Cô Vân mời vào vẫn đứng dưới mái hiên.

Thấy ta định đứng dậy rót trà nóng, bà đột ngột quỳ xuống, cung kính dập đầu ba lần:

"Thái phi Bồ T/át, bánh chay này là của cả nhà lão nô kính biếu.

"Ngài có lẽ không nhớ lão nô, nhưng lão nô cả đời không quên ơn ngài.

"Năm năm trước con dâu lão mang th/ai, vốn cũng phải ch/ém đầu theo chủ. Nhờ ngài nh/ục nh/ã vào cung, mới c/ứu được mạng cả nhà.

"Người đời bảo nương nương vào cung hưởng phúc, nhưng cả nhà chúng tôi hiểu rõ nương nương chịu bao tủi nh/ục.

"Nhà chúng tôi không có bản lĩnh, chỉ biết niệm Phật cúng dầu đèn, cầu Bồ T/át phù hộ nương nương.

"Lão nô đặt tên cháu là Niệm Ân, bắt nó cả đời nhớ ơn nương nương."

Áo bà cũ kỹ, dầm mưa đến đây, hẳn trong nhà họ Chu cũng chỉ làm việc vất vả.

Vị bà lão xa lạ nhìn ta, ánh mắt đầy thương cảm:

"Nương nương, những năm qua người... có được an ổn không?"

Ta khẽ gi/ật mình.

Năm năm qua, bao người hỏi ta bao điều.

Hỏi tội lỗi ta, hỏi sở thích ta, hỏi vì sao sủng ái không suy, hỏi ta có hổ thẹn với Chu Ngưỡng.

Duy chỉ không ai hỏi rằng:

Ôn Liễu, những năm qua nàng có được bình an không?

**3**

Ngày ta nhập cung, Lạc Dương mưa thu bảy ngày không dứt.

Tiên Đế ban cho ta Thương Lộ cung, tước Tần vị, đặc ân kiến quân bất quỵ.

"Chẳng hiểu Hoàng thượng thích gì ở ả ta, chẳng buồn cười, suốt ngày chỉ ngẩn ngơ nhìn chim trời.

"Hay Tần phi là yêu quái núi rừng, mê hoặc bệ hạ?

"Bằng không sao nỡ bỏ chồng vào cung hưởng lạc?"

Lòng gh/en gh/ét của hậu cung như giọt mưa rơi rỉ rả.

Không ai muốn qua lại, Thương Lộ cung thành chiếc lồng vàng treo lơ lửng.