Rời bỏ tướng phủ, tôi trở thành thiên kim của phủ công chúa trưởng.

Vốn dĩ ta đã xinh đẹp từ trong trứng, danh tiếng khắp kinh thành là một "hoa bình mỹ nhân" - nói thẳng ra thì chẳng khác gì bình hoa di động. Vẻ ngoài lộng lẫy này chẳng dính dáng chút nào đến phu thê thừa tướng họ Liễu. Ta ngờ rằng ắt hẳn do gien di truyền từ song thân ruột thịt quá ưu việt.

Liễu Ngôn Gia dúi vào tay ta một túi thơm: "Tỷ tỷ cầm lấy, phòng khi cần kíp." Ta khẽ mỉm cười, chẳng từ chối. Thừa tướng Liễu thở dài: "Lần này về quê, con ở lại vài ngày, hàn huyên cùng cha mẹ ruột. Ngoài xe đã chuẩn bị ít vật phẩm, cứ mang theo cả." Liễu phu nhân nhìn ta - đứa con nuôi dưỡng dưới trướng giờ sắp rời đi - bỗng dâng lên chút bịn rịn. Bà vừa mở miệng định nói gì thì đã bị Liễu Ngôn Kiều - đang khéo léo vịn tay bà - chen ngang: "Chị về quê lần này, hãy rèn giũa tính nết mình. Thôn quê khác xa kinh thành, việc gì cũng phải tự tay lo liệu. Chị nhớ chăm sóc bản thân, đừng tùy tiện như ở tướng phủ khiến mẫu thân lo lắng."

Lời Ngôn Kiều vừa buông, Liễu phu nhân lập tức nhíu mày. "Kiều nhi nói phải. Con về quê cũng tốt, mài giũa bản tính. Nhìn Kiều nhi kia kìa, ngoan ngoãn biết bao. Mẹ không mong con bằng được nó, chỉ cần một nửa thôi cũng yên lòng. Sau này khi con trở về..." Nghe đến hai chữ "trở về", sắc mặt Ngôn Kiều bỗng tái nhợt. "Giờ không còn sớm nữa, thôn xa kinh thành, chị nên lên đường sớm đi." Lời lẽ đầy gai góc, bộ điệu giả tạo ấy khiến ta nghi ngờ nàng ta sắp về hậu viện nào chứ chẳng phải thôn quê. Rõ ràng sợ ta chiếm mất ngôi vị tiểu thư tướng phủ của nàng! Chẳng riêng ta, ngay cả Liên Hoa nghe xong cũng trợn mắt lườm ng/uýt. Liễu Ngôn Gia tỏ ra bất bình nhưng Liễu phu nhân lại tưởng Ngôn Kiều đang quan tâm ta. "Giờ không sớm nữa, con lên đường ngay đi! Dọc đường đừng mải chơi lỡ việc!" Ta gật đầu đáp lễ: "Vâng!" Cả nhà cùng Liên Hoa tiễn ta ra cổng, cỗ xe ngựa đã đậu sẵn. Liên Hoa đẫm lệ đỡ ta lên xe. Khi màn che rơi xuống, ta cảm thấy mình cuối cùng đã tự do. Ta ngả lưng trên xe, ngủ thiếp đi sau một ngày dài mệt mỏi. Khi tỉnh dậy, xe đã vào thôn. Ta sắp được gặp song thân chưa từng biết mặt. "Họ...!" Người đ/á/nh xe ghìm cương. "Cô Sở, tới nơi rồi." Trong xe, ta khẽ cười rồi bước xuống. Hai người đ/á/nh xe - một đợi ta, một bưng đồ đạc. Chưa đầy nửa khắc, họ đã bỏ mặc ta cùng hành lý trước cổng một ngôi nhà cũ kỹ. Khi ta định thần, cỗ xe đã biến mất từ lúc nào. Ta cúi xuống xách đồ, bước vào nơi xa lạ. Sân tuy cũ nhưng ngăn nắp. Những phiến đ/á lát nền, góc vườn chia ô trồng rau theo mùa. Dây phơi quần áo phất phơ mấy bộ nữ trang - hẳn của Ngôn Kiều. Trong sân có ba gian: chính đường, nhà bếp và phòng ta. Thấy xà nhà bếp treo đầy thịt xông khói, lạp xưởng phơi khô, ta ngạc nhiên. "Có phải tiểu thư đã về?" Một giọng nói vang lên sau lưng. Ta quay lại, một lão phụ ngoại ngũ tuần đứng nơi cổng. Ta không nhận ra bà nhưng bà dường như biết ta. Đoán đây chính là Sở Thẩm mà Ngôn Kiều nhắc đến. Theo lời nàng, gia đình họ Sở đơn bạc, song thân thường xuyên đi xa, cả năm chẳng gặp mặt. Trong nhà chỉ có nàng và Sở Thẩm sống cuộc đời thanh bần. Nhưng sao bà lại gọi ta là "tiểu tiểu thư"? Nếu ta và Ngôn Kiều bị đổi nhầm, giờ trở về đúng vị trí, lẽ ra bà nên gọi thẳng tên ta mới phải. Tiểu tiểu thư? Đây là cách xưng hô của đại gia tộc trong thành mà? Trong lòng dậy sóng, ta suy tính trăm bề nhưng mặt vẫn bình thản. Gật đầu đáp lời sự xúc động kỳ lạ của bà: "Sở Thẩm, ta về rồi." Bà vội bước tới đỡ lấy túi đồ: "Mười sáu năm rồi, tiểu thư cuối cùng cũng trở về! Khổ cực lắm thay!" Sở Thẩm xúc động nhìn ta chằm chằm như sợ lỡ mất khoảnh khắc nào. Vào phòng đặt đồ xuống, bà thốt lên: "Giống! Giống lắm!" Ta tò mò: "Giống ai?" "Giống phụ thân tiểu thư! Như đúc từ một khuôn! Chỉ có đôi mắt phượng và nốt ruồi phúc đức là giống mẫu thân." Lòng ta chấn động. Dung mạo ta rõ như ban ngày. Nếu không giống mẹ mà giống cha, vậy phụ thân ta phải đẹp tựa tiên nhân thế nào? Bỗng dưng ta thấy tò mò vô cùng. "Phụ mẫu không có nhà sao?" Hai tiếng xưng hô tuôn ra tự nhiên. Sở Thẩm nhận ra điều đó, lộ vẻ mãn nguyện. Hóa ra tiểu thư và gia chủ không hề cách biệt. "Tiểu thư và tôn ông - chính là song thân của tiểu thư - đã đi xa dạo trước. Khoảng một tháng nữa sẽ về. Lúc ấy cả nhà bảy người mới thật sự đoàn viên!" Ta hít một hơi: "Bảy... bảy người?" Ngôn Kiều chưa từng hé lửng nửa lời, lẽ nào nàng không biết tình hình nhà họ Sở? Nghe giọng ta kinh ngạc, Sở Thẩm không gi/ận, ôn tồn giải thích: Hóa ra phụ mẫu ta ngoài ta còn có bốn người con - ba trai một gái. Anh cả làm nghề dạy học, nhưng không ở gần kinh thành mà nơi xa xôi nào đó. Chị hai lực địch được trâu, làm thư lại ở Lâm Thanh phủ giáp kinh thành. Anh ba từ nhỏ yếu ớt, được lương y lang bạt chữa khỏi, nay thành thầy th/uốc.