Mười lăm tuổi, tôi biết mình là con nuôi giả của nhà họ Lâm.

Dù lo lắng, tôi vẫn tự an ủi: "Con nhà chính thống thì sao? Thô kệch như thế, làm sao đọ lại bậc quý nữ như ta?"

Cha dắt nàng vào cửa. Đôi mắt nàng không buồn không vui, dán ch/ặt vào đôi chân tôi - đôi chân bó gọn từ năm lên năm.

**01**

Mẹ khóc nức nở khi thấy con ruột. Cha nhìn đôi tay chai sạn của nàng, nhăn mặt:

"Sương Hàn khổ cực nhiều năm, nhưng sống nơi thôn dã đã nhiễm thói quê mùa. Về nhà phải học lễ nghi, đừng làm nh/ục gia tộc trước các môn đệ quý tộc."

"Con sẽ gả cho nhà danh giá. Chuyện cũ đừng nhắc lại, cấm tiếp xúc với bọn ti tiện."

Ông nhắc đến tôi bằng giọng lạnh như băng:

"Theo lẽ, Tri Xuân phải trở về chốn cũ. Nhưng nuôi nấng mười lăm năm cũng đành thương. Nếu ngoan ngoãn, cho ở lại cũng được."

Anh và em trai - những người từng cưng chiều tôi - giờ đây dành hết ánh mắt xót thương cho Sương Hàn. Khi nhắc tới tôi, họ chỉ có kh/inh bỉ.

Cha già yếu, quyền hành rơi vào tay anh cả. Tôi chìm trong khốn khó:

- Thức ăn bị c/ắt giảm đến mức đói lả

- Chị dâu thương tình lén tiếp tế, nhưng bị anh mắ/ng ch/ửi nên đành thôi

- Tỳ nữ hỏi quản gia chỉ nhận câu đáp nhạt nhẽo: "Được ở lại đã may, đồ giả mạo còn đòi hỏi gì?"

Tỳ nữ bưng bát cơm thừa, mắt đỏ hoe. Tôi bình thản nói:

"Giờ chỉ biết nhẫn nhục. Thời cơ sẽ đến."

Chẳng mấy ngày sau, Sương Hàn tìm anh cả:

"Xin giảm phần ăn mặc của em. Đồ trang sức anh cho, em trả lại hết. Nhận đồ quý giá mà không tốn công sức, em không yên lòng. Nếu thực sự thương em, xin đừng bớt xén phần của cô ấy nữa."

Tôi nép rèm nhìn tr/ộm. Da nàng rám nắng, tay thô ráp, nhưng đôi mắt sáng như sao.

Tôi siết ch/ặt tay khi Sương Hàn phát hiện ra. Nàng bước tới vén rèm, ánh mắt dừng ở đôi chân tôi:

- Chân nàng để tự nhiên

- Chân tôi gót sen ba tấc khiến văn nhân mê mẩn

Tôi tự nhủ: "Chỉ điểm này nàng đã thua ta." Mười năm đ/au đớn hun đúc khí chất quý phái, nàng sao bì kịp?

Nàng nhìn lâu, rồi thốt lên:

"Chắc đ/au lắm nhỉ?"

Câu hỏi bất ngờ khiến tôi bối rối. Mẹ từng dạy: "Không đ/au đớn, sao có đôi chân hoàn mỹ? Sao xứng danh quý nữ? Sao làm hài lòng nhà chồng?"

Tôi đáp: "Quên rồi. Hồi đó tôi mới năm tuổi."

Sương Hàn buông rèm, thì thầm:

"Tin không? Chưa đủ năm mươi năm, sẽ chẳng ai bó chân ở chốn này."

Tôi gh/ét câu nói đó đến tận xươ/ng tủy. Nhờ tỳ nữ đỡ, tôi bước đi khó nhọc:

"Thời đại năm mươi năm sau, đâu phải hiện tại? Ít nhất bây giờ, nơi này là nhà nàng, cũng là nhà tôi. Hiện tại thuộc về tôi."

Tiếng cười nhạo vang lên sau lưng:

"Thuộc về ngươi? Thân thể còn không tự chủ, có gì là của ngươi? Ngươi đến cơm thừa cũng chẳng có, tại sao còn tự mãn tưởng mình cao quý?"

Tôi gh/ét nàng.

Nên tôi không thể ngồi chờ ch*t.

Sương Hàn hành xử đúng như dự đoán:

- Quý tiểu thư phải giữ khuê các, nàng lại trèo tường đi chơi

- Cha mời danh sư dạy nữ huấn, nàng ngủ gật trên lớp

- Đồ thêu của nàng thảm hại, không bằng một góc của tôi

Nhân lúc cha phiền muộn, tôi dâng bức thêu chim hoa, giọng dịu dàng: "Xin cha đừng buồn."

Đây là lần đầu tiên sau biến cố, cha nhìn tôi bằng ánh mắt ưu ái.

Nhờ vậy, địa vị của tôi trong phủ dần cải thiện. Chẳng cần tôi gièm pha, chỉ cần so sánh một người ngỗ nghịch - một người đoan trang, các trưởng bối tự có phán xét.

Tỳ nữ thân tín báo tin vui: Cha đã bàn với tộc lão, vẫn công nhận tôi là con gái nhà họ Lâm. Chờ thiếu gia họ Thẩm ở kinh thành du học về, sẽ làm lễ thành hôn.

Họ Lâm tuy giàu có ở Bắc Trang, nhưng thế lực không vươn khỏi địa phương. Họ Thẩm ở kinh đô phú quý hùng mạnh - đây là cuộc hôn phối cao攀.

Đáng lẽ, đây là hôn sự của Lâm Sương Hàn.

Em trai nghe tin, lạnh lùng nói: "Lâm Tri Xuân chiếm tổ chim khách bao năm, bồi thường cho Sương Hàn bao nhiêu cũng không đủ. Giờ lại cư/ớp cả nhân duyên của nàng ấy sao?"

Anh cả càng ngày càng gh/ét tôi, nhưng vì cha nên không dám biểu lộ.

**02**

Đã về nhà họ Lâm, phải tuân gia quy.