Tháng Chín, Mặc Ninh Uyên chính thức nhập học tại trường trung học trọng điểm. Ngày đưa cậu vào ký túc xá, tôi lải nhải như một bà mẹ thực thụ: "Mỗi tuần phơi chăn một lần, đừng có tích tất bẩn, nạp thêm tiền vào thẻ ăn đi."

"Biết rồi biết rồi." Cậu đẩy tôi ra cửa, mặt đỏ bừng trong tiếng cười nén của mấy đứa bạn cùng phòng.

Nhưng khi tôi thật sự quay lưng bước đi, cậu lại đuổi theo: "...Cuối tuần nhớ đến đón cháu."

Tôi ngoảnh lại nhìn. Mặc Ninh Uyên đứng dưới hành lang ngập nắng, dáng người cao g/ầy đã thoáng hiện bóng dáng doanh nhân tương lai. Chỉ có ánh mắt bất an kia vẫn y nguyên đêm mưa ba năm trước.

"Nhất định sẽ đến." Tôi vẫy tay, "Học cho tốt, đừng gây sự!"

Tháng đầu tiên trôi qua êm đềm. Thứ Sáu nào tôi cũng đứng đúng giờ trước cổng trường, còn Mặc Ninh Uyên thì lao ra như đạn pháo, nhét cả quần áo bẩn lẫn bài thi điểm tuyệt đối vào tay tôi. Tiệm mỳ vằn thắn nhỏ của chúng tôi ngày càng đông khách, thậm chí có người còn tìm đến chỉ để thử món.

Chiều thứ Bảy tuần thứ ba tháng Mười, tôi đứng chờ nửa tiếng vẫn không thấy bóng người. Định rút điện thoại gọi thì thấy cậu thủng thẳng bước ra, phía sau lưng có cô bé đồng phục đang theo sát.

"Chị à, em thật sự không muốn yêu đương." Giọng cậu lạnh băng, chẳng thèm ngoảnh lại.

Cô gái mắt đỏ hoe bỏ chạy. Tôi nhướn mày: "Ồ, được nhiều người theo đuổi nhỉ?"

Thấy tôi, mắt Mặc Ninh Uyên sáng lên rồi ngay lập tức làm mặt lạnh: "Cô ta phiền phức lắm, theo đuổi cháu cả tháng nay."

"Người ta xinh thế cơ mà." Tôi cố tình trêu.

"X/ấu." Cậu khẳng định chắc nịch, "Không đẹp bằng dì."

Tôi suýt sặc vì câu nói ấy: "Nói nhảm cái gì thế!"

Trên xe buýt về nhà, Mặc Ninh Uyên im lặng khác thường. Đến gần điểm xuống, cậu bỗng hỏi: "Dì ơi, có ai theo đuổi dì không?"

"Hả?"

"Ý cháu là... mấy khách hàng nam trong tiệm." Cậu cúi xuống nhìn đôi giày, "Lão chú hói tuần trước cứ nhìn dì chằm chằm."

Tôi vừa buồn cười vừa bực: "Ai mà hói! Đó là trưởng phòng Vương của Cục Quản lý Công thương! Con ông ấy học cấp hai rồi!"

Mặc Ninh Uyên "ồ" một tiếng, sắc mặt rõ ràng tươi hẳn. Nhưng tối đó, tôi phát hiện cậu đang lén lút lục điện thoại của mình.

"Làm gì đấy?" Tôi lặng lẽ đứng sau lưng hỏi.

Cậu gi/ật mình làm rơi điện thoại: "Cháu... cháu đang tìm tài liệu."

"Tìm tài liệu gì mà phải xem Wechat của dì?" Tôi nhặt máy lên, "Mặc Ninh Uyên, từ khi nào cậu có tật này vậy?"

Cậu cúi đầu im lặng, tóc mai rủ xuống che mất đôi mắt. Tôi chợt nhớ đến nhân vật phản diện đa nghi trong nguyên tác, lòng thắt lại.

"Này," tôi ngồi xổm xuống ngang tầm mắt cậu, "Dì sẽ không đột nhiên biến mất, cũng không bỏ rơi cháu."

Cậu gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt chớp chớp cho thấy vẫn chưa thực sự tin tưởng. Đêm đó, tôi tỉnh giấc đi vệ sinh thấy cậu co ro trên sofa phòng khách, tay nắm ch/ặt chiếc tạp dề của tôi.

Kỳ thi giữa kỳ đầu tiên cấp ba, Mặc Ninh Uyên lại đạt nhất khối. Trong buổi họp phụ huynh, giáo viên chủ nhiệm đặc biệt giữ tôi lại: "Ninh Uyên học rất tốt, chỉ có điều... hơi cô đ/ộc."

Tôi nhìn về phía cuối lớp. Cậu đang bị mấy bạn vây quanh hỏi bài, vẻ mặt xa cách nhưng kiên nhẫn giải thích. Ánh nắng xuyên qua cửa sổ phủ lên người cậu, chiếc áo sơ mi trắng sáng bừng lên.

"Cháu vốn như thế từ nhỏ." Tôi cười khổ.

"Còn nữa." Cô giáo hạ giọng, "Trong phiếu thông tin gia đình cháu điền có chút vấn đề. Mục tên mẹ cháu ghi tên chị, nhưng trước đây..."

Tim tôi đ/ập thình thịch. Thằng nhóc này, dám tự ý sửa hồ sơ à?

Trên đường về, tôi giả vờ hỏi bâng quơ: "Nghe nói cháu sửa thông tin gia đình?"

Mặc Ninh Uyên cứng đờ người: "...Vâng."

"Tại sao?"

"Dì vốn là người nhà của cháu mà." Giọng cậu rất nhỏ nhưng kiên định lạ thường, "Còn hơn cả mẹ đẻ."

Mũi tôi cay cay, không hỏi thêm được nữa.

Tháng Mười Hai, tiệm mỳ vằn thắn của tôi được lên trang ẩm thực địa phương, đông khách đến nỗi phải xếp hàng. Mặc Ninh Uyên cuối tuần về là cắm đầu vào tiệm phụ giúp, từ thu ngân đến rửa bát đều một tay lo liệu.

Có lần tôi mệt thiếp đi sau quầy, tỉnh dậy thấy người đắp chiếc áo khoác đồng phục của cậu. Trong tiệm mọi thứ ngăn nắp, cậu còn giúp tôi đào tạo xong hai nhân viên mới.

"Chúng ta mở chi nhánh đi." Một ngày sau giờ đóng cửa, Mặc Ninh Uyên đột ngột đề xuất, "Hiện tại đủ vốn rồi, cháu đã nghiên c/ứu thị trường."

Cậu say sưa trình bày kế hoạch kinh doanh suốt nửa tiếng, chuyên nghiệp đến mức khiến tôi há hốc. Trong nguyên tác có nói Mặc Ninh Uyên khởi nghiệp thành công từ thời đại học, hóa ra thiên phú đã bộc lộ từ sớm.

Trước Tết, chúng tôi chuyển vào căn hộ mới hai phòng ngủ. Mặc Ninh Uyên đã có phòng riêng nhưng vẫn thường ôm gối chui vào phòng tôi "bàn kế hoạch mở chi nhánh", rồi ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Nhìn gương mặt đang ngủ của cậu, tôi nhớ lại cậu bé co ro trên sofa ba năm trước, lòng chùng xuống.

Mùng Ba Tết, tôi dẫn Mặc Ninh Uyên đi m/ua đồ mới. Cậu lần lữa mãi trong phòng thử đồ, tôi định gọi thì tấm rèm vén lên - cậu bước ra trong bộ vest đen ôm sát người, đẹp đến mức nhân viên nữ phải thở gấp.

"Sao ạ?" Cậu hỏi đầy căng thẳng.

Tôi lặng đi. Chàng trai vai rộng eo thon này có thật là Mặc Ninh Uyên tôi biết không?

"Trông già dặn quá!" Tôi cố giữ giọng bình thường, "Cậu vẫn là học sinh mà."

"Học kỳ sau có giải tranh biện, cần mặc trang trọng." Cậu chỉnh lại cổ áo trước gương, "Dì ơi, giúp cháu thắt caravat."

Tôi nhón chân lên thắt nơ cho cậu, bất ngờ cậu cúi xuống cho vừa tầm. Khoảng cách gần đến mức tôi có thể đếm được từng sợi lông mi, ngửi thấy mùi bạc hà thoang thoảng. Thằng bé này, từ khi nào bắt đầu dùng nước hoa vậy?

"Xong rồi." Tôi lùi nhanh hai bước, "Rất đẹp trai."

Mặc Ninh Uyên soi đi soi lại trước gương, chợt nói: "Tuần sau Valentine, tiệm mình có làm khuyến mãi không?"

"Ồ, cậu quan tâm chuyện này à?" Tôi trêu ghẹo, "Có bé nào thích rồi hả?"

"Không có!" Cậu phản ứng dữ dội đến gi/ật mình, "Chỉ là... chiến lược kinh doanh thôi."

Đúng ngày Valentine, tiệm đông nghẹt khách. Mặc Ninh Uyên mặc bộ vest kia làm quản lý tạm thời, thu hút không ít cô gái lén chụp hình. Lúc đóng cửa, tôi đang kiểm tra sổ sách trong văn phòng thì nghe thấy tiếng cãi vã bên ngoài.

"...Đúng là Mặc Ninh Uyên!" Giọng nữ vang lên, "Em thấy ảnh trong nhóm cựu học sinh cấp hai, tưởng nhầm người..."