Cậu đứng im như tượng, nước mưa từ những sợi tóc rơi xuống đất, chẳng mấy chốc đã thành vũng nhỏ. Lúc này tôi mới nhận ra môi cậu bé đang r/un r/ẩy, không phải vì lạnh, mà đang cố nén lại điều gì đó.

"Họ không cần tôi rồi." Cậu đột ngột lên tiếng, giọng khàn đặc chẳng giống đứa trẻ mười ba tuổi, "Mẹ bảo... nuôi tôi hết cấp hai... đã nhân nghĩa lắm rồi."

Trong túi ni lông là tờ giấy đã nhòe nhoẹt vì mưa, nhưng vẫn đọc rõ mấy chữ to đùng "ĐOẠN TUYỆT QUAN HỆ". Lồng ng/ực tôi như bị ai đ/ấm mạnh, nghẹt thở đến khó thở.

Mặc Ninh Uyên bỗng ngồi thụp xuống, co rúm người lại như con thú nhỏ bị thương, tiếng nức nở nghẹn ngào. Tôi quỳ xuống ôm cậu, cảm nhận thân hình g/ầy guộc đang run lên dữ dội.

"Không sao rồi, không sao rồi." Tôi vỗ nhẹ lưng cậu như dỗ em bé sơ sinh, "Có chị đây."

Cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt ướt át ngập tràn tuyệt vọng: "Chị có..." Câu nói dở dang khi cậu cắn ch/ặt môi, m/áu thấm ra.

"Mặc Ninh Uyên nghe cho rõ!" Tôi nâng mặt cậu lên, bắt cậu nhìn thẳng vào mắt mình, "Trừ khi chính cháu muốn đi, còn không chị sẽ không bao giờ bỏ rơi cháu. Hiểu chưa?"

Cậu chớp mắt, nước mưa hòa lẫn nước mắt lăn dài. Tôi nhắc lại: "Hiểu chưa?"

"...Ừ." Tiếng đáp khẽ như gió thoảng, rồi cả người cậu mềm nhũn trong vòng tay tôi.

Tối hôm đó, tôi lau khô tóc cho cậu, thay đồ khô, nấu cháo gà bắt cậu ăn hết. Mặc Ninh Uyên ngoan ngoãn như con rối để tôi chăm chút, đến khi tôi nhét cậu vào chăn, cậu mới chợt nắm lấy cổ tay tôi: "Cháu có thể... gọi chị là mẹ không? Chỉ tối nay thôi."

Mũi tôi cay cay: "Lúc nào cũng được."

"Mẹ." Cậu gọi khẽ rồi vùi mặt vào gối, tai đỏ ửng như gấc chín.

Sáng hôm sau, Mặc Ninh Uyên đã dậy sớm, đang loay hoay chiên trứng trong bếp. Thấy tôi, cậu lập tức làm bộ mặt nghiêm túc: "Dì ơi, sáng nay ăn gì ạ?"

Thôi ch*t, lại thành "dì" rồi. Nhưng tôi nhận thấy vẻ u ám nơi khóe mắt cậu đã vơi đi nhiều, trên quả trứng ch/áy xém còn dùng tương cà vẽ mặt cười.

Đang lúc ăn sáng thì bác chủ nhà xuất hiện. Ông liếc nhìn Mặc Ninh Uyên rồi kéo tôi ra góc: "Tiểu Tô à, đứa nhỏ này... ở lâu dài hả?"

Tim tôi thắt lại: "Chỉ đến khi cháu học xong cấp hai thôi, người nhà cháu..."

"Tiền điện nước phải tăng." Bác chủ nhà c/ắt ngang, "Mỗi tháng thêm năm trăm."

Năm trăm! Bằng hai ngày lãi ròng của tôi. Đang định trả giá thì Mặc Ninh Uyên đột nhiên xuất hiện: "Chúng cháu chịu."

Bác chủ nhà vừa đi khỏi, cậu bé lập tức nói: "Cháu có thể ngủ dưới xe b/án đồ ăn! Tiết kiệm tiền..."

"Im và ăn đi!" Tôi nhét miếng trứng vào miệng cậu, "Từ hôm nay, cháu chính thức làm phó giám đốc quầy hàng của ta, bao ăn ở, lương tháng... mười quả trứng thịt kho!"

Cậu bật cười nhưng ánh mắt vẫn ngập ngừng. Tôi biết cậu đang lo - sợ trở thành gánh nặng.

Kể từ đó, tôi tăng ca gấp đôi, từ hai ca lên ba ca mỗi ngày. Mặc Ninh Uyên cũng chăm chỉ hơn, tan học là đến phụ giúp, cuối tuần cũng dành cả ngày ở quầy.

Giữa tháng Sáu, đang bận rộn ở quầy hàng trước bệ/nh viện thì tôi nhận điện thoại từ giáo viên chủ nhiệm: "Mặc Ninh Uyên hôm nay không đến lớp?"

Chiếc thìa trong tay tôi suýt rơi: "Cái gì? Sáng nay cháu vẫn..."

Cúp máy, tôi cuống cuồ/ng thu dọn. Đi ngang công trường, tôi thoáng thấy bóng người quen thuộc. Nhìn kỹ - Mặc Ninh Uyên đội mũ bảo hộ, đang đẩy xe gạch nặng nhọc, áo đồng phục ướt đẫm mồ hôi.

"Mặc! Ninh! Uyên!" Tiếng gầm của tôi khiến cả công trường ngoái lại.

Cậu đứng ch/ôn chân, quay người từ từ, khuôn mặt hiện rõ hai chữ "toi rồi".

Trên đường về, cả hai im lặng. Mặc Ninh Uyên mặt mày lem luốc bước theo sau, thi thoảng liếc nhìn sắc mặt tôi.

Vào nhà, tôi ngồi phịch xuống ghế: "Giải thích!"

"...Cháu muốn giúp chị." Cậu cúi đầu, "Một ngày công trường trả tám chục."

"Cháu mới mười ba tuổi!"

"Mười bốn ạ!" Cậu vội vàng cãi, "Tháng sau là mười bốn rồi!"

Tôi gi/ận đến thái dương đ/ập thình thịch: "Hứa sẽ tập trung học hành đâu? Hứa thi đỗ trường chuyên đâu?"

"Cháu vẫn giữ vững thành tích!" Cậu vội lôi bài kiểm tra từ cặp ra, "Toán vẫn điểm tuyệt đối!"

Tôi liếc nhìn bài thi, quả nhiên điểm 10 đỏ chói. Nhưng nhìn những ngón tay trầy xước và cổ bị ch/áy nắng của cậu, mắt tôi cay xè: "Đồ ngốc... Cháu biết chị lo thế nào không?"

Mặc Ninh Uyên sững sờ, không ngờ phản ứng này của tôi. Tôi nắm lấy bàn tay đầy vết thương của cậu: "Nhiệm vụ của cháu là học, của chị là ki/ếm tiền nuôi nhà. Phân công rõ ràng, hiểu chưa?"

"Nhưng mà..."

"Không có nhưng!" Tôi ngắt lời, "Nếu thực sự muốn giúp, hãy thi đỗ trường chuyên cho bố mẹ ruột cháu hộc m/áu!"

Ánh mắt cậu bé bỗng sáng rực: "Chị... chị thực sự nghĩ cháu làm được?"

"Đương nhiên!" Tôi chọt nhẹ trán cậu, "Cháu trai... à không, cháu họ của chị là thiên tài mà!"

Cậu bặm môi cười, nụ cười trong trẻo chẳng giống tên phản diện tương lai trong nguyên tác. Tôi chợt nhớ bản gốc có viết, Mặc Ninh Uyên bỏ học cấp hai rồi sa chân vào con đường tội lỗi. Còn bây giờ... "Còn đi làm công trường nữa không?" Tôi nheo mắt.

"Không ạ!" Cậu đứng nghiêm, "Cháu sẽ học chăm!"

"Thế mới ngoan." Tôi xoa đầu cậu, "Đi tắm đi, bốc mùi lắm rồi."

Tháng Bảy, Mặc Ninh Uyên thực sự tròn mười bốn. Chúng tôi không ăn mừng vì hôm đó đúng ngày thi cuối kỳ. Tối về, cậu bí mật đưa tôi phong bì.

"Gì thế này?" Mở ra là thẻ ngân hàng.

"Tiền làm công trường với học bổng ạ." Ánh mắt cậu lấp lánh, "Tuy chỉ hơn hai ngàn... nhưng cháu sẽ ki/ếm được nhiều hơn!"

Tôi cầm tấm thẻ, cổ họng nghẹn lại. Đứa bé ngốc này, chẳng giữ lại cho mình đồng nào.

"Cháu cất đi." Tôi đẩy thẻ về phía cậu, "Mai sau lên đại học dùng."

"Không ạ." Cậu đẩy lại, "Để dùng trong nhà."

Sau vài lần qua lại, chúng tôi quyết định gửi số tiền vào "Quỹ khởi nghiệp chuỗi bánh mỳ que".