"Tiểu Tô này, đứa bé này là..." Bác chủ nhà nhìn Mặc Ninh Uyên đầy nghi hoặc.

"Cháu họ xa của cháu, bố mẹ nó đi công tác nên gửi ở đây vài ngày." Tôi bình thản đáp, mặt không biến sắc.

Mặc Ninh Uyên lập tức nhập vai: "Cháu chào bác!" Cúi đầu đủ 90 độ chuẩn như người mẫu sách lễ nghi.

Sau khi bác chủ nhà đi khỏi, Mặc Ninh Uyên khẽ hỏi: "Dì ơi, cháu có làm phiền dì không?"

"Phiền gì chứ!" Tôi búng nhẹ vào trán nó, "Cháu biết từ khi cháu đến dì ki/ếm được bao nhiêu tiền không?"

Đôi mắt nó sáng lên: "Thật ạ?"

"Tất nhiên!" Tôi giơ tay đếm từng ngón, "Từ lúc cháu phụ tiếp khách, doanh thu tăng 40%, kế hoạch b/án hàng lưu động của cháu giúp tiết kiệm 2 tiếng, còn cả 'combo học sinh' cháu nghĩ ra nữa."

Mặc Ninh Uyên cười đến nỗi mắt thành đường cong. Tối đó nó xung phong nấu cơm. Dù rau xào thành rau ch/áy đen, chúng tôi vẫn ăn ngon lành.

Trước khi ngủ, nó bỗng nói: "Dì ơi, sau này... cháu có thể tiếp tục giúp dì không?"

Tôi đang khâu lại cúc áo đồng phục cho nó, tay chợt run khiến kim đ/âm vào ngón: "Xèo... Cháu muốn làm bao lâu cũng được."

"Ý cháu là..." Nó hiếm hoi ấp úng, "Sau khi khai giảng... cuối tuần và tan học."

Tôi ngẩng lên nhìn. Mặc Ninh Uyên đứng dưới ánh đèn, thân hình g/ầy guộc trong chiếc áo len cũ của tôi, nhưng ánh mắt lại sáng lạ thường. Khoảnh khắc ấy tôi chợt hiểu, nó không cần công việc, mà là một chốn để trở về. "Đương nhiên rồi." Tôi nghe chính mình nói, "Chỉ cần cháu muốn, ở đây luôn có một tô bún ốc cho cháu."

Mặc Ninh Uyên đột nhiên quay người chạy vào bếp: "Cháu... cháu đi đun nước tắm!"

Nhưng tôi rõ ràng thấy nó đưa tay quệt mắt. Đứa bé này, khóc cũng phải trốn à.

Đêm đó tôi mơ thấy Mặc Ninh Uyên trong nguyên tác - lạnh lùng và tà/n nh/ẫn. Nó đứng giữa biển m/áu lửa, nói: "Ngươi không thay đổi được gì cả."

Tỉnh dậy, tôi thấy Mặc Ninh Uyên đang đắp chăn cho tôi. Thấy tôi mở mắt, nó gi/ật mình suýt ngã: "Cháu... cháu thấy dì đạp chăn."

Tôi ôm chầm nó: "Cậu nhóc, dám rình dì ngủ à?"

Nó giãy giụa phản đối, tiếng cười trong trẻo như chuông gió. Ánh nắng xuyên qua rèm cửa chiếu xuống, kéo dài hai cái bóng tựa vào nhau.

Khoảnh khắc ấy tôi nghĩ, kệ bản gốc. Tô bún ốc của tôi, nuôi đứa nhỏ này là chắc rồi.

**4**

Hai mươi tám tháng Chạp, căn phòng trọ ngập mùi bột mì.

"Vỏ bánh chưng phải dày giữa mỏng mép." Tôi làm mẫu cho Mặc Ninh Uyên, "Như thế khi gói sẽ không rá/ch."

Nó nhíu mày, các ngón tay cứng đờ như đang tháo bom, những chiếc bánh gói xong nằm lệch lạc trên thớt như đội quân thương binh.

"Cháu vụng về quá phải không?" Nó nhìn chiếc bánh thứ ba bị hở miệng, tai đỏ ửng.

"Sao nào! Lần đầu dì gói còn tệ hơn cháu." Tôi nói dối không chớp mắt, "Biết không? Dì để một đồng xu trong chiếc bánh cuối cùng, ai ăn được sẽ gặp may cả năm!"

Mặc Ninh Uyên mắt sáng lên: "Thật ư?" Rồi lại do dự, "Vậy... nên để dì ăn."

"Tùy năng lực thôi!" Tôi búng vào trán nó, "Gói nhanh đi, chương trình Tết sắp chiếu rồi."

Thực ra làm gì có ti vi mới - cái máy cũ kỹ của tôi chỉ bắt được hai kênh toàn tuyết. Nhưng Mặc Ninh Uyên không biết, nó hào hứng gói nhanh hơn khiến nhân bánh trào ra tứ phía.

"Ch*t rồi!" Nó cuống cuồ/ng lau chùi, vô tình quệt cả bột lên mặt thành chú mèo hoang.

Tôi cười đến cong cả người, lấy điện thoại chụp liền. Mặc Ninh Uyên nhảy cẫng lên: "Xóa đi dì!"

"Không đời nào!" Tôi giơ cao điện thoại, "Đến ngày cưới dì sẽ chiếu lại cho mọi người xem!"

Nó đỏ từ trán xuống cổ: "Dì... dì ơi!"

Nghịch đủ rồi, chúng tôi tiếp tục gói bánh. Mặc Ninh Uyên bỗng khẽ hỏi: "Trước kia... nhà dì ăn Tết thế nào?"

Tôi gi/ật mình ngừng tay. Không thể nói mình xuyên không được. "Cũng... bình thường thôi, ăn bánh xem ti vi." Tôi tránh né rồi vội hỏi lại, "Còn cháu?"

"Trước khi mẹ tái hôn, bà m/ua quần áo mới cho cháu." Nó cúi đầu nhào bột, "Sau... thì không nữa."

Nó nói nhẹ tựa lông hồng, nhưng tôi thấy ngón tay nó run nhẹ. Tôi khoác vai nó làm ra vẻ vui vẻ: "Năm nay ta ăn Tết lớn! Mai dì dẫn cháu đi m/ua đồ mới, đêm Giao thừa còn có gà hầm!"

Mắt Mặc Ninh Uyên sáng như sao, nhưng ngay lập tức vụt tắt: "Tốn tiền lắm dì."

"Sợ gì!" Tôi lắc cuốn sổ ghi chép, "Tháng này ki/ếm kha khá đấy!"

Đúng là thật. Từ ngày Mặc Ninh Uyên giúp tôi lập lại lộ trình b/án hàng, thu nhập tăng gấp đôi. Mấy hôm trước tôi đã trả xong món n/ợ lớn nhất, cuối cùng cũng thở phào được.

Khi bánh chưng sôi, Mặc Ninh Uyên dán mắt vào nồi như chú cún đợi ăn. Tôi lén đẩy chiếc bánh có đồng xu về phía nó.

"Nóng! Ăn từ từ!" Tôi kinh hãi nhìn nó đớp ngay nửa chiếc bánh, suýt nhảy dựng lên vì bỏng.

Đột nhiên, nó đờ người, từ từ nhả ra đồng năm hào (500 tệ).

"Cháu... cháu ăn được rồi!" Nó giơ đồng xu lên không tin nổi, trên má còn dính lá hẹ.

"Chúc phát tài!" Tôi vỗ tay, "Năm sau cháu sẽ gặp toàn may mắn!"

Mặc Ninh Uyên nắm ch/ặt đồng xu, mắt đỏ hoe: "Trước kia... toàn mẹ cháu ăn được."

Không khí chợt đặc quánh. Tôi đang nghĩ cách nói tiếp thì nghe tiếng gọi khẽ: "Mẹ."

Cả hai đứng hình. Mặc Ninh Uyên hoảng hốt suýt đ/á/nh rơi bát: "Xin... xin lỗi! Cháu lỡ miệng."

"Không sao!" Tôi vội gắp thêm bánh cho nó, "Ăn nhiều vào!"

Nhưng tiếng "mẹ" như hòn sỏi rơi xuống lòng hồ. Lúc rửa bát sau đó, tôi phát hiện đồng xu đã được Mặc Ninh Uyên rửa sạch, đặt trang trọng trong hộp bút.

Đúng đêm Giao thừa, tôi đưa nó đi m/ua đồ. Mặc Ninh Uyên lóng ngóng trong trung tâm thương mại, sờ vào tem giá rồi kéo áo tôi: "Đắt quá, mình ra chợ đầu mối đi."

"Im đi, thử cái này." Tôi đưa nó chiếc áo khoác len màu chàm.

Mặc vào trông nó bảnh bao hẳn, nhân viên còn khen: "Cậu bé mặc vào đẹp trai quá!"