Ngày hôm sau khi Mặc Ninh Uyên đến ăn sáng, tôi đưa cho cậu bé một chiếc cặp sách mới: "Phúc lợi nhân viên đó!"

Cậu sờ lên hình chú chó con in trên cặp, biểu cảm như vừa nhận được món hàng hiệu đắt tiền: "Đắt lắm chứ."

"Rẻ mà, chị mặc cả ở chợ đầu mối m/ua được đấy." Tôi bắt chước giọng điệu của cậu ngày hôm qua, "'Rẻ chút đi, bọn em m/ua dài dài mà!'"

Mặc Ninh Uyên bật cười khanh khách, để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ xíu. Ánh nắng chiếu xuống người cậu, những chỗ rá/ch trên đồng phục đã được khâu lại ngay ngắn - bằng sợi chỉ màu hồng x/ấu xí nhất trong hộp kim chỉ của tôi.

Khoảnh khắc ấy, tôi chợt nghĩ: Kệ mẹ cốt truyện gốc. Gánh mỳ lạc sư của tôi nuôi nổi vị đại gia tương lai này mà.

3

Ngày đầu tiên nghỉ đông, trời đổ mưa như trút nước.

Tôi dọn hàng trước cổng bệ/nh viện xong, đẩy xe về khi đã hơn 9 giờ tối. Trong màn mưa trắng xóa, một bóng người nhỏ bé co ro trước cổng trường, không ô, bộ đồng phục ướt sũng dính ch/ặt vào người.

"Mặc Ninh Uyên?" Tôi suýt làm đổ cả xe hàng, "Em làm gì ở đây?"

Cậu ngẩng đầu lên, tóc mái nhỏ giọt nước, kính mắt dính đầy hạt mưa: "Em... em."

Tôi không nói hai lời, quàng áo mưa vào người cậu: "Về nhà trước đã!"

Suốt đường về, Mặc Ninh Uyên run như chim ướt nhưng nhất quyết đòi đẩy xe giúp tôi. Vào đến phòng trọ, tôi ném cho cậu chiếc khăn khô và bộ đồ ngủ của mình: "Đi tắm đi, mặc tạm cái này." Khi cậu bước ra, bộ đồ ngủ của tôi trông như chiếc váy dài trên người cậu, ống quần xắn ba lần vẫn chấm đất. Tôi nín cười sấy tóc cho cậu, cậu ngoan ngoãn cúi đầu, xươ/ng đ/ốt sống cổ nhô lên khiến người ta thấy xót xa.

"Khai đi, chuyện gì thế?" Tôi đưa cho cậu ly sữa nóng.

Mặc Ninh Uyên hai tay nâng ly, giọng nhỏ như muỗi vo ve: "Nhà... hết lương thực rồi."

"Hết lương thực là sao?" Giọng tôi bỗng vút cao.

Cậu rụt cổ lại: "Mẹ và chú ấy đi du lịch... tiền để lại hết rồi."

Chiếc khăn lau trong tay tôi suýt nữa bị x/é làm đôi. Loại phụ huynh gì thế này? Ném đứa trẻ cấp hai ở nhà một mình mà còn không cho đủ tiền?

"Mấy ngày chưa ăn rồi?" Tôi quay người bật bếp.

"...Ba ngày." Thấy tôi trợn mắt, cậu vội sửa lại, "Thực ra mới hai bữa thôi, em... em có m/ua bánh màn thầu."

Cơm ng/uội trong tủ lạnh nhanh chóng biến thành bát cơm rang trứng thơm phức. Mặc Ninh Uyên ăn ngấu nghiến, hạt cơm dính đầy má mà không hay biết.

"Từ từ thôi, không ai tranh của em đâu." Mũi tôi cay cay, "Từ giờ đói thì đến thẳng chỗ chị, nghe chưa?"

Cậu gật đầu, bỗng đặt bát đũa xuống: "Chị ơi, em... em có thể giúp chị làm việc! Không cần tiền, chỉ... một bát mỳ thôi." Nói xong cậu tự đỏ mặt, cúi đầu như vừa đưa ra yêu cầu quá đáng. Tôi chợt nhận thấy trên cổ tay cậu có vài vết xước mới.

"Tay em sao thế?"

"Khiêng đồ bị xước thôi." Cậu vội giấu tay dưới bàn, "Em khỏe lắm, có thể giúp chị đẩy xe, khiêng hàng, tính toán."

Trái tim tôi như bị bàn tay vô hình bóp nghẹt. Đứa trẻ này không phải đang xin bố thí, mà là muốn dùng lao động đổi lấy bữa ăn.

"Được thôi!" Tôi cố tỏ ra thoải mái, "Đúng lúc nghỉ đông khách đông, thiếu người. Nhưng mà—" Tôi giơ một ngón tay, "Thứ nhất, lương đầy đủ; thứ hai, gọi là dì, đừng gọi chị, không người ta tưởng dì thuê trẻ con làm việc đấy."

Mắt Mặc Ninh Uyên tròn xoe: "Thật... thật ạ?"

"Dì nói dối làm chó con!" Tôi xoa đầu cậu, "Đi ngủ trước đi, mai bắt đầu làm việc."

Tôi nhường giường cho cậu, còn mình thì ngủ dưới đất. Nửa đêm tỉnh dậy, thấy Mặc Ninh Uyên co ro ở mép giường, chỉ chiếm một khoảng nhỏ như sợ làm bẩn ga giường của tôi.

Sáng hôm sau, tiếng động trong bếp khiến tôi gi/ật mình tỉnh dậy. Chạy vào thấy Mặc Ninh Uyên đứng trên chiếc ghế nhỏ rán trứng, chiếc tạp dề của tôi trông như áo choàng trên người cậu.

"Em biết nấu ăn mà!" Cậu dâng lên đĩa trứng ch/áy đen như bảo vật, "Trước em hay tự nấu."

Tôi nếm thử, mặn đến nỗi có thể muối dưa. Nhưng dưới ánh mắt mong đợi của Mặc Ninh Uyên, tôi bình thản ăn hết: "Khá đấy, lần sau bớt lửa đi."

Cậu cười đến nỗi mắt cong thành hình trăng khuyết.

Thế là tôi có thêm "nhân viên tạm thời". Mặc Ninh Uyên làm việc nghiêm túc đến đ/áng s/ợ, ngày nào cũng dậy sớm hơn tôi, xếp hộp gia vị ngay ngắn như đội hình diễu binh. Có khách thì cậu thu tiền trả lại chính x/á/c, rảnh rỗi lại giúp tôi phân loại nguyên liệu.

"Dì ơi, phù trúc sắp hết hạn rồi." "Dì ơi, bột ớt cần bổ sung đấy." "Dì ơi, tiểu học Đông Môn tan học sớm, mình nên đi trước."

Ba ngày sau, tôi kinh ngạc nhận ra sạp hàng của mình hiệu suất tăng 50%. Thần kỳ hơn, Mặc Ninh Uyên còn thiết kế lại sổ kế toán của tôi, dùng màu sắc khác nhau đ/á/nh dấu lỗ lãi.

"Em học ở đâu thế?" Tôi lật cuốn sổ kế toán không thua gì báo cáo tài chính, há hốc mồm.

"Thư viện ạ." Cậu ngượng ngùng đẩy kính, "'Hướng dẫn kinh doanh nhỏ', hay lắm dì ạ."

Thầm trong lòng tôi muốn quỳ xuống lạy tác giả nguyên tác - đây là đại phản diện gì chứ, rõ ràng là thiên tài kinh doanh mà!

Một tuần sau, sáng sớm tôi phát hiện Mặc Ninh Uyên đang lén nhét bánh màn thầu vào cặp.

"Làm gì thế?" Tôi đột ngột lên tiếng.

Cậu gi/ật mình làm rơi bánh: "Em... em định mang đến trường."

"Trường đang nghỉ mà?"

Tai Mặc Ninh Uyên đỏ ửng: "...Làm bữa trưa ạ."

Tôi chợt hiểu ra - cậu sợ ăn trưa tốn tiền của tôi. Lòng vừa chua xót vừa mềm yếu, tôi thẳng mặt nhét vào cặp cậu hai quả trứng luộc và mười đồng: "Từ giờ không được giấu diếm, cứ tự nhiên lấy đồ, nghe chưa?"

Cậu cúi đầu "Ừ" một tiếng, bỗng nói: "Dì giống mẹ em quá."

Tôi đang uống nước suýt phun ra: "Dì mới hai mươi tư thôi!"

"Ý em là... cảm giác ấy ạ." Giọng cậu nhỏ dần, "Mẹ chưa bao giờ chuẩn bị cơm trưa cho em."

Không khí đột nhiên trầm xuống. Tôi đặt cốc xuống, cố tỏ ra vui vẻ: "Vậy từ nay dì chuẩn bị cho, muốn ăn gì thì viết vào thực đơn nhé!"

Ánh mắt Mặc Ninh Uyên bỗng sáng rực, không khí giữa chúng tôi đột nhiên trở nên thân thiết như người thật sự. Khi giúp tôi bóc tỏi, cậu thường lẩm nhẩm bài hát lạc điệu; lúc tôi nấu ăn, cậu đưa muối giấm trông như y tá phụ mổ; tối đến chúng tôi cùng đếm tiền lẻ, bàn bạc lộ trình b/án hàng ngày mai nghiêm túc như lên kế hoạch quân sự.

Một hôm đi b/án về, thấy bà chủ nhà đứng trước cửa.