Từ ngày tôi đuổi mấy tên du côn đó đi, Mặc Ninh Uyên cứ như cái đuôi nhỏ bám theo tôi. Mỗi ngày tan học, em đều xuất hiện đúng giờ ở quán, giúp lau bàn, thu dọn chén đũa, nhanh nhẹn chẳng giống một đứa trẻ 13 tuổi.

"Bố mẹ em không quản cơm nước à?" Một hôm dọn hàng, tôi giả vờ hỏi.

Mặc Ninh Uyên dừng tay gom túi ni lông: "Mẹ em tái hôn... Bố dượng bảo em ăn nhiều quá."

Chiếc muôi trong tay tôi suýt g/ãy. Nguyên tác có nhắc đến tuổi thơ bất hạnh của Mặc Ninh Uyên, nhưng tận mắt thấy cậu bé co rúm người khi nói "em ăn nhiều quá", huyết áp tôi nhảy lên 180.

"Vớ vẩn!" Tôi buột miệng, "G/ầy như cây giá mà bảo ăn nhiều? Họ m/ù à?"

Mặc Ninh Uyên gi/ật mình, khóe miệng nhếch lên: "Chị ch/ửi người gh/ê thật."

"Đây gọi là phẫn nộ chính nghĩa!" Tôi xoa đầu em, "Từ giờ đói cứ đến đây, ăn thoả thuê!"

Em cúi đầu "Ừm", đỉnh tai đỏ ửng. Tôi chợt nhớ sách viết đại phản diện này gh/ét nhất bị người khác chạm vào tóc - có lẽ cốt truyện chưa tới đoạn đó.

Hôm sau, tôi chuẩn bị thêm nửa cân bún. Giữa trưa, Mặc Ninh Uyên dẫn theo mấy đứa bạn.

"Đây là bún ốc ngon tuyệt cậu nói?" Một nam sinh đeo kính nghi ngờ nhìn xe đồ ăn của tôi.

Mặc Ninh Uyên ưỡn ng/ực: "Bún chị em làm ngon nhất thành phố!"

Giọng em lên cao khi gọi "chị", khiến tôi nhớ mấy đứa trẻ khoe bố mẹ. Nhịn cười, tôi thêm cho mỗi đứa miếng đậu phụ thối.

"Uyên ca không phét!" Mấy đứa ăn đến toát mồ hôi, "Ngon quá!"

Mặc Ninh Uyên cười mãn nguyện như chính tay em nấu. Khi các bạn đi hết, em bí mật nói: "Chị ơi, em thấy cổng đông không có bún ốc."

"Rồi sao?"

"Ta qua đó b/án!" Đôi mắt em sáng rực, "Em vẽ bản đồ rồi, sáng ở đây, trưa qua cổng đông, chiều tới cổng bệ/nh viện, chắc chắn lãi đậm!"

Tôi kinh ngạc nhìn sơ đồ em vẽ - thằng bé này đúng là thiên tài kinh doanh! Nguyên tác có nói Mặc Ninh Uyên nổi tiếng tinh tường, nhưng thấy em 13 tuổi phân tích cung cầu khiến tôi muốn quỳ.

"Quyết định vậy!" Tôi đ/ập bàn, "Chia em một phần lợi nhuận!"

Mặc Ninh Uyên lắc đầu: "Không cần tiền, cho em ăn là được."

"Không được, phải chia!" Tôi véo má em, "Nhỏ đã khôn thế, lớn lên còn gh/ê g/ớm đến đâu?" Em cười đến mắt híp lại. Lúc đó tôi chợt hiểu niềm vui nuôi dưỡng - đây đâu phải đại phản diện, rõ ràng là con mèo chiêu tài của tôi!

Chẳng được bao lâu. Chiều thứ sáu đang b/án ở cổng đông, bỗng nghe tiếng hét: "Thành hoàn tới!"

Cả phố xá xôn xao. Tôi cuống cuồ/ng thu dọn, Mặc Ninh Uyên lại bình tĩnh: "Chị đẩy xe đi trước, em cầm gia vị với hòm tiền!"

"Không được! Nguy hiểm lắm!"

"Em chạy nhanh!" Em đã nhét đồ quý vào cặp, "Gặp ở chỗ cũ!"

Tôi đẩy xe chạy qua ba phố, tim đ/ập thình thịch. Rẽ vào hẻm, thấy Mặc Ninh Uyên dựa tường, ôm cặp trước ng/ực, trán đẫm mồ hôi.

"Không thiếu gì chứ?" Tôi hổn hển hỏi.

Em lắc đầu, bỗng rút từ ng/ực ra bình giữ nhiệt: "Nước dùng không đổ! Em giữ kỹ rồi!"

Mũi tôi cay cay - thằng bé ngốc này, chạy trốn còn nhớ nồi nước dùng. Sau này mới biết, đó là nồi nước đầu tiên tôi nấu khi mở quán, em lén coi như bảo bối.

"Từ giờ đừng thế nữa," tôi xoa đầu em, "Đồ đạc mất thì mất, em an toàn là quan trọng nhất."

Mặc Ninh Uyên chớp mắt, đột nhiên nói: "Trên người chị có hoa hành."

"Chỗ nào?"

"Trên tóc ấy." Em giúp tôi gỡ ra, động tác nhẹ như gỡ bom.

Khoảnh khắc ấy tôi chợt nhận ra, kẻ khiến giới doanh nhân kinh sợ trong tương lai, giờ chỉ là đứa trẻ khát khao hơi ấm.

Cuối tuần tôi dẫn Mặc Ninh Uyên đi chợ đầu mối. Em như người lớn mặc cả: "Bác bớt đi, bọn cháu m/ua dài dài!"

Chủ hàng cười: "Bé bao tuổi mà khéo thế?"

"14 ạ!" Mặc Ninh Uyên ưỡn ng/ực (thực ra mới 13 tuổi rưỡi), "Tiệm bún chị cháu sau này sẽ thành chuỗi đấy!"

Tôi nhịn cười đến đ/au bụng. Trên đường về, em đột nhiên kéo áo tôi: "Chị ơi, cô kia cứ nhìn em."

Theo ánh mắt em, là bà Lý hàng xóm. Bà xông tới: "Tiểu Tô à, cô cảnh cáo cháu đấy! Thằng bé hôm qua lấp ló dưới lầu, hôm nay lại m/ua linh tinh, không phải..."

"Cháu em đấy." Tôi kéo Mặc Ninh Uyên sau lưng, "Giúp em làm việc."

Bà Lý không tin: "Bây giờ tr/ộm cắp giả nai khéo lắm! Hôm kia cô phơi thịt..."

"Không phải cháu lấy!" Mặc Ninh Uyên đột nhiên hét, mắt đỏ như thỏ, "Cháu... cháu đang nhặt tiền rơi của chị."

Em rút từ túi ra đồng năm hào dính dầu ớt. Tôi nhớ ra hôm qua mất túi tiền lẻ - thì ra em đang nhặt giúp?

Bà Lý ngượng bỏ đi. Mặc Ninh Uyên vẫn run vai, tôi ngồi xuống ngang tầm em: "Sao không nói sớm?"

"Nói chị cũng không tin." Giọng em nhỏ dần, "Mọi người đều nghĩ cháu là..."

"Là gì?" Tôi nâng mặt em, "Nghe này, chị tin em. Thịt mất liên quan gì ta, nhưng nếu em bị oan, chị không cho qua!"

Mặc Ninh Uyên tròn mắt, đột nhiên lao vào lòng tôi. Ng/ực tôi ướt lạnh - em khóc rồi.

Tối dọn đồ, tôi phát hiện cặp Mặc Ninh Uyên rá/ch lỗ. Cạnh hộp kim chỉ có tờ giấy: [Chị ơi, em tự khâu được, đừng thức khuya giúp em. - Uyên]

Chữ viết ngay ngắn như in. Tôi cười đến rơm rớm nước mắt - hóa ra chứng ám ảnh cưỡ/ng ch/ế trong nguyên tác đã có từ nhỏ.