Tiếng Ca Hân Hoan

Chị Trương ngày ngày ôm khăn tay thêu thùa chẳng ngừng, có khi ngồi lì cả ngày. Nếu không phải ta ép nghỉ ngơi, sợ rằng chẳng bao lâu nữa mắt nàng sẽ hỏng mất.

Ta hiểu, nàng làm vậy chỉ vì câu nói dối năm nào ta dỗ Anh tỷ: "Để dành đủ tiền, chuộc mẹ các con ra."

Mùa đông dần qua đi, may mắn duy nhất là ba chúng tôi vẫn khỏe mạnh.

Ngoài đồng, củ cải và cải bắp từng chút nhú lên. Ta cũng quen dần với dân làng, mấy cô bé hiền lành dẫn đi hái rau rừng, đào măng xuân, ít nhất cũng no bụng.

Khăn tay chị Trương b/án cực đắt, từ vải thô đến lụa cotton mịn, giá ngày càng cao. Tháng b/án chạy ki/ếm được cả lạng bạc.

Với dân thường đã là khoản khổng lồ, nhưng với chúng tôi - quá ít ỏi.

Chuộc một người cần năm mươi lạng, trong ngục còn ba người, nghĩa là một trăm năm mươi lạng.

Con số kinh khủng khiến ta thở dài. Không được, vẫn phải ki/ếm tiền.

Thế là chúng tôi nuôi thêm gà vịt, việc này giao hết cho Anh tỷ.

Hôm ấy đang mang trứng gà đi giao, bỗng nghe xôn xao từ sân nhà bên. Quan binh ùn ùn kéo đến.

"Chà, Thập hoàng tử bị giam lỏng cả đời, chẳng được ra ngoài nữa, tội nghiệp quá!"

"Tội nghiệp cái gì? Dù sao cũng là hoàng tử, sống trong giam lỏng còn hơn ngươi gấp bội."

Thập hoàng tử? Chẳng lẽ... Lòng ta dâng lên nỗi lo.

Loanh quanh mấy ngày, nhưng cánh cửa ấy chẳng hé mở.

Thôi cũng đành, có lẽ họ nói đúng. Là hoàng tử, hẳn sống sung sướng.

**5**

Đợt rét nàng Bân tràn về khiến cải sau nhà ch*t sạch. Lá úa nát nhũn nhèo dính vào nhau, Anh tỷ nhìn thấy liền oà khóc.

May thay, ruộng củ cải được phủ rơm nên thoát nạn.

Chị Trương đ/au lòng lắm, nhưng biết làm sao được?

"Anh tỷ đừng khóc, lát nữa ta đưa đi thăm mẹ."

Câu nói vừa thốt ra, hai người đối diện sững sờ. Anh tỷ vội lau nước mắt, đôi mắt long lanh ánh sáng.

"Đi... đi được sao? Liệu có phiền đến cô không?"

Chị Trương xúc động nhưng lắc đầu: "Tiểu Du, nếu nguy hiểm cho em thì thôi."

Nghe vậy, Anh tỷ nắm ch/ặt vạt áo ta, giọng run run: "Lý di, con không đi rồi. Con không muốn cô gặp nạn."

Lòng ấm áp, ta véo nhẹ mũi nàng: "Yên tâm, ta đã tính toán kỹ rồi."

Thực ra ta đã chuẩn bị từ lâu, chỉ sợ thất bại khiến họ thêm buồn.

Trở vào nhà, xếp đồ đã chuẩn bị sẵn vào giỏ tre, khoá cửa cẩn thận. Ba chúng tôi hướng về thành phố dưới ánh mặt trời.

Canh giữ phạm nhân cũng có phân biệt sang hèn.

Kẻ phạm tội thường nếu gia đình biết đi lại đút lót, ít nhiều cũng đỡ khổ trong ngục.

Còn bọn mưu phản như nhà họ, người tránh không kịp chứ ai dám nhúng tay? Lũ nha lại canh cửa này đa phần là kẻ thật thà, chẳng được cấp trên trọng dụng.

Người ta cố tình tìm chính là một trong số đó.

Nhà hắn nghèo khó, mẹ già ốm đ/au triền miên, bổng lộc vừa đủ nuôi gia đình. Vì thế khi nghe yêu cầu của ta, hắn suy nghĩ rồi gật đầu.

Nghe ta giải thích, bước chân chị Trương và Anh tỷ nhẹ nhõm hẳn.

Đến cửa sau nhà ngục đã hẹn trước, tên nha lại cao lớn có vẻ đợi lâu: "Sao giờ mới tới?"

Ta vội vàng xin lỗi: "Bọn tiện nữ chậm chân, làm đại nhân phải đợi."

Lén đưa thêm một lạng bạc, tim ta như c/ắt từng khúc.

Vẻ mặt hắn bớt cau có: "Được rồi, theo ta."

Thấy chiếc giỏ sau lưng, hắn nhíu mày chưa kịp hỏi, ta nhanh trí mở nắp: "Thưa đại nhân, chỉ có ba bộ áo bông thôi ạ."

Sợ hắn không tin, ta còn giũ mạnh vài lần.

Vải may là loại rẻ nhất, nhưng ruột bông bên trong là thứ tốt nhất chúng tôi có được.

Cuối cùng hắn chẳng nói gì. Nén niềm hân hoan, chúng tôi theo sau hắn cách hai ba mét, từng bước tiến vào.

Con đường này khác lối ta ra ngày trước. Quanh co mấy lượt, cuối cùng cũng thấy nhóm người quen thuộc.

Lưu phu nhân đang ngồi thẫn thờ trong góc, trông thấy chúng tôi liền trợn mắt đứng bật dậy.

Không chỉ nàng, những người còn lại cũng kinh ngạc.

Ánh mắt dừng lại nơi người phụ nữ dữ dằn năm nào. Dường như nhà ngục đã mài mòn sinh khí nàng, đôi mắt vô h/ồn bỗng loé lên tia sáng khi thấy chúng tôi.

"Cho các ngươi nửa nén hương."

Ta cung kính tiễn tên nha lại đi. Chị Trương và Anh tỷ đã vội với tay qua song sắt nắm lấy bàn tay người thân.

"Mẹ..."

Một tiếng gọi khiến vị phu nhân tướng quân ngày nào nghẹn ngào, nước mắt rơi ròng: "Các con đến làm gì? Mau đi đi!"

Hiểu nỗi lo của nàng, ta vội ngắt lời: "Phu nhân yên tâm, thời gian không nhiều, có gì cứ nói nhanh đi."

Đoán họ muốn trò chuyện riêng tư, ta định đứng dậy lui ra.

"Không cần."

Chị Trương kéo tay ta lại: "Em giờ là em gái ruột của ta, không có gì em không được nghe."

"Đúng vậy." Ba người Lưu phu nhân gật đầu lia lịa.

Nhét quần áo vào trong, lại dặn dò đôi câu. Hết lời cảm ơn ta, chẳng mấy chốc Phùng đại nhân đã quay lại.

"Hết giờ rồi, đi thôi."

Ta vội dạ ranh. May sao Anh tỷ và chị Trương hiểu chuyện, dù lưu luyến vẫn lau nước mắt nghe lời rời đi.

**6**

Cởi bỏ áo bông dày cộm, mùa xuân thực sự đã về.

Hôm nay thu hoạch khá, giỏ ta đầy ắp măng xuân. B/án cho mấy khách quen xong, đang định cầm tiền về thì thấy viên thái giám trẻ năm xưa chuộc ta ra, mắt đỏ hoe bước từ hiệu th/uốc.