Sau khi tự nguyện ly hôn, người chồng vô tình cuồng nhiệt đuổi theo không ngừng.

Tôi ngơ ngác đáp: "Dạ, thiếp biết rồi."

Nghe được câu trả lời mong đợi, Tạ Cẩn Chi thư thái nhíu mày. Hắn đưa tay xoa nhẹ vai tôi: "Ở đây ngoan ngoãn đợi ta về."

Tôi cúi đầu không nói, chỉ khẽ gật đầu.

Đêm xuống, thị nữ bên cạnh Tạ Cẩn Chi mang đến một hòm trang sức. "Đây là những thứ đại nhân tự tay chọn, mong cô nương nhận lấy." Những viên ngọc thượng hạng lấp lánh dưới ánh nến.

Thị nữ vẫn đứng dưới hiên: "Đại nhân dặn nếu cô nương không ưng, cứ thẳng thắn nói ra, ngài sẽ chọn đồ khác."

Nếu là Thẩm Thanh D/ao năm năm trước, hẳn đã vui mừng khôn xiết. Tiếc rằng giờ đây tôi đã qua tuổi ngây thơ ấy. Một khi đã thấu tỏ lòng người, nào dám ngước nhìn nữa.

Tôi đóng nắp hòm trang sức tỏ ý nhận lời. Thị nữ ngập ngừng: "Cô nương có lời nào nhắn gửi đại nhân không?"

Tôi nhìn chằm chằm ngọn nến, mắt cay xè: "Không có gì."

Thị nữ thi lễ rút lui. Tôi ngồi thừ đến tận đêm khuya.

Canh ba vừa điểm hai tiếng bảng tử. Khi cơn buồn ngủ đang kéo đến, ngọn lửa bỗng bùng lên dữ dội trong phòng. Gia nhân tất tả chạy ngược xuôi. Mãi đến khi đội c/ứu hỏa tới, ngọn lửa mới dần tắt.

Lúc này, tôi đã ngồi trong tiêu cục. Chỉ đợi trời sáng là xuất phát về phương Nam.

Rạng đông vừa ló, đoàn tiêu cục đã chỉnh tề hành trang. Họ đặc biệt chuẩn bị cho tôi một cỗ xe ngựa. Bánh xe kẽo kẹt lăn bánh.

Khi đi qua chợ Nam phố, một con tuấn mã lao vụt qua, cuốn theo làn gió nhẹ. Tấm rèm bật lộ ra bóng dáng Tạ Cẩn Chi thoáng hiện. Tôi nhìn rõ mồn một nét mặt đ/au thương khắc khoải trên gương mặt hắn - thứ biểu cảm mà tôi chỉ từng thấy ba năm trước.

Hồi ấy, chúng tôi vừa thành thân. Hắn đối đãi với tôi ôn hòa lễ độ, nhưng chẳng động phòng hoa chúc. Mỗi ngày về phủ chỉ nghỉ tại thư phòng. Tôi ngỡ hắn quá mệt mỏi, hoặc có chút e ngại.

Hôm đó, như thường lệ hắn về thẳng thư phòng. Trời nóng nực, tôi tự tay nấu chè đưa tới. Ngoài cửa, tôi nghe thấy hắn trò chuyện với ai đó: "Lòng ta luôn hướng về Vãn Vãn. Nếu nàng không thành gia, ta nào phải khổ sở nơi biên ải bao năm?"

Nỗi buồn trên mặt hắn hiển hiện rành rành. Bát chè trong tay tôi chợt đắng nghẹt. Những lời tự an ủi trước giờ bỗng trở nên nực cười. Hóa ra, hắn đã có người trong lòng. Trái tim Tạ Cẩn Chi chưa từng có bóng hình tôi.

Nhưng tuổi trẻ vẫn còn bồng bột. Đã thành thân, tôi nghĩ mình với hắn rồi sẽ qua ngày đoạn tháng. Tôi ngỡ chỉ cần cố gắng, trong lòng hắn ắt có chỗ cho ta. Nhưng lòng người khôn lường, tình cảm đâu ép được. Quả thật ta quá ngốc nghếch!

Một tháng sau, tôi cùng tiêu cục chia tay tại Dương Châu. Họ tiếp tục nam hạ, tôi lên thuyền về Giang Nam. Con thủy lộ thong dong. Tôi tùy ý chọn một bến đỗ - Thanh Thủy trấn, thị trấn nhỏ bên sông.

May mắn trước đây tích cóp được ít nhiều, không giàu có nhưng đủ ăn mặc. Tôi m/ua một tòa nhà nhỏ định cư.

Mưa xuân phương Nam mang theo hơi lạnh. Lỡ dầm mưa khi ra ngoài, lại thêm bất phục thủy thổ, tôi lăn ra ốm mười mấy ngày. Nhờ mẹ con nhà bên chăm sóc, tôi mới không ch*t bệ/nh trên giường.

Khỏi bệ/nh, tôi lập tức mang lễ hậu tạ ơn. Bà lão họ Chu, chỉ có một người con trai đang đèn sách khoa cử.

Khi người khỏe hẳn, tôi trồng đầy hoa cỏ trong sân. Khí hậu Giang Nam ôn hòa, chẳng mấy chốc sân nhà rực rỡ sức sống. Nhàn rỗi, tôi thả bộ dọc bờ sông. Thời gian bỗng chậm rãi trôi.

Nơi đây không có phồn hoa kinh thành, nhưng tự do vô cùng. Tâm h/ồn tôi tĩnh lặng. Chẳng cần khéo léo chiều lòng ai, cũng không lo nghĩ cử chỉ từng ly từng tí. Ngủ đến mặt trời lên cao mới dậy, hay thức trắng đêm ngồi hiên ngắm trăng.

Ở đây, muốn làm gì cũng được. Sống theo lòng mình, tùy tâm hành động. Dần dà, tôi quên hết những tháng ngày xưa cũ - năm năm bị lạnh nhạt bên Tạ Cẩn Chi, những đêm dài vô tận với nỗi cô đơn chất chồng. Rốt cuộc, tôi đã sống lại được rồi.

Ngày tháng trôi qua êm đềm. Ba năm như nước chảy qua cầu. Tôi mở tiệm ngọc trong thành, nhận khắc chạm ngọc thạch cho khách. Thu nhập chẳng cao, nhưng ít nhất tự lực cánh sinh, không ngồi không ăn bám.

Con trai nhà họ Chu bên cạnh chuẩn bị kinh thành ứng thí. Tôi tặng chàng thanh niên một khúc ngọc trúc tiết, chúc chàng bảng vàng đề tên.

Tin Chu công tử đỗ cao truyền về. Tiếng trống chiêng rộn rã khắp thị trấn. Người đến chúc mừng xếp hàng đầy ngõ, trước cửa nhà tôi chen chúc xe ngựa.

Tôi chưa từng nghĩ sẽ gặp lại Tạ Cẩn Chi trong đời. Hắn đứng giữa đám đông nổi bật như hạc giữa bầy gà, khiến tôi nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên. Khoảnh khắc ấy, tôi tưởng mình vẫn đang mơ.

Khói mưa Giang Nam mờ ảo, tựa như tiết trời năm xưa mới đến nơi. Tạ Cẩn Chi bước xuyên qua đám đông, chậm rãi tiến tới. Hắn đứng trước cổng, dáng người thanh tú như buổi sơ kiến. Ba năm qua, hắn tiều tụy hẳn đi. Vị tướng trẻ năm nào kiêu hãnh phơi phới, giờ đã trở nên trầm mặc tiêu điều. Khí chất kiêu ngạo nơi khóe mắt cũng phai nhạt.

Còn tôi khi thấy lại hắn, lòng không còn chút rung động xưa.

Giọng Tạ Cẩn Chi khàn đặc: "Thanh D/ao..."

Tôi cúi đầu thi lễ: "Kính chúc đại nhân an khang."

Tạ Cẩn Chi gi/ật mình, giọng nghẹn lại: "Thanh D/ao... ta đã tìm nàng suốt ba năm trời." Hắn xúc động đến nỗi âm điệu r/un r/ẩy: "Thấy viên ngọc bội trên người hắn, ta nhận ngay ra nét chạm của nàng. Biết nàng còn sống, nàng có biết ta vui thế nào không?"

Hẳn hắn đang nói đến ngọc bội tôi tặng Chu Vân Khanh. Tôi bình thản nhìn hắn: "Vậy đại nhân vượt ngàn dặm đến đây, chỉ để nói những lời này?"

Tạ Cẩn Chi lắc đầu, nụ cười gượng gạo: "Tất cả đều bảo nàng đã ch*t, nhưng ta không tin."

Tôi ngẩng lên nhìn hắn, lòng dửng dưng: "Thiếp sống hay ch*t, liên quan gì đến đại nhân?"