Cát Châu

**Chương 1**

Năm thứ hai bỏ trốn, tôi đòi về Túc Châu.

Việt Hoài hỏi bất mãn: "Đã nghĩ kỹ chưa? Biết đường nào mà đi?"

Bởi tôi vốn m/ù chữ, lại đần độn, sao tìm được đường về?

Trong phòng vẳng ra giọng Ôn tiểu thư:

"Mẹ nàng vốn là kỹ nữ trên thuyền, giao du rộng, tự khắc có cách hỏi đường."

"Đúng thế - xuất thân ấy, đương nhiên biết mánh khóe giữ người rồi—"

Nhưng năm ngoái, hắn còn vì kẻ chê bai xuất thân tôi mà đ/á/nh nhau kia mà.

Tôi nhớ đêm ấy, Việt Hoài tay phủ lên ngọn nến hồng.

Nâng mặt tôi mà bảo: "Ngươi là ngươi, là Cát Châu quý giá nhất của ta, ta sẽ nâng niu trọn đời."

**Chương 2**

Thư phòng Việt Hoài cấm người lạ.

Tôi chẳng thấy nét mặt hắn.

Chỉ nghe Ôn tiểu thư khẽ cười từ trong vọng ra:

"Chà, chữ viết xiêu vẹt rồi, thư sinh viết thiếp mời sinh nhật cho thiếp mà cẩu thả thế ư?"

"Có lẽ ở cùng nàng lâu quá chẳng động bút, sinh sơ rồi."

"Phải đấy, hôm trước thiếp thấy ả học theo chữ ngài, viết tên thành bùa, x/ấu hết chỗ nói hì hì."

Việt Hoài khẽ cười:

"Nàng đần độn, tiểu thư biết đấy."

Tôi ngắm cây đào nhỏ hắn tự tay trồng bên cửa sổ, lòng thắt lại.

Khác thời bé, khi ấy hắn cũng bảo tôi ngốc.

Nhưng đều trước mặt tôi, thì thầm cho riêng tôi nghe.

Lặp đi lặp lại.

Giọng dịu dàng đầy bất lực, chẳng khiến người đ/au lòng thế này.

Có lần hắn áp sát, tôi bỗng đỏ mặt.

Hắn lặng nhìn tôi:

"Cát Châu của ta, chẳng ngốc chút nào."

**Chương 3**

Vốn dĩ tôi không đần.

Mẹ tôi là Hoa khôi thuyền rồng Xuân Tân Hà.

Khi sinh tôi gặp hỏa hoạn, bà ôm tôi ngắm mãi:

"Tiếc thay là con gái... khổ thân là con gái."

Bà đưa mười lạng bạc nhờ người gửi tôi cho gia đình hiếm muộn.

Năm sau, nhà ấy sinh con trai - Việt Hoài.

Từ bé, tôi lớn hơn hắn một tuổi phải chăm hắn.

Mẹ nuôi bảo tôi là dâu nuôi, lớn lên sẽ làm vợ hắn.

Hắn thông minh thiên phú, đọc qua nhớ mãi.

Hắn biết, tôi cũng biết.

Hắn không biết, tôi vẫn biết.

Nhưng năm mười tuổi tôi trọng bệ/nh, dần không hiểu nổi chữ trong sách hắn.

Mười ba tuổi, Việt Hoài đậu tú tài.

Mười sáu tuổi tôi cài trâm, Việt Hoài trúng cử nhân khiến cả thành kinh ngạc.

Mẹ nuôi đổi lời, bảo Việt Hoài chỉ là em trai, dặn tôi đừng gọi sai.

Đêm hắn đi thi về, tôi lén đưa áo thêu bấy lâu:

"Tặng em trai."

Hắn cúi đầu dưới đèn nhìn tôi: "Chị gọi ta là gì?"

"Mẹ bảo từ nay phải gọi là em."

Hắn đi tìm mẹ nuôi, không rõ nói gì.

Hôm sau mẹ bảo: "Thôi, cứ gọi tên đi, nó thích chị gọi thế."

**Chương 4**

Năm mười chín tuổi, Việt Hoài vào kinh ứng thí.

Cùng năm, mẹ nuôi gả tôi cho nhà tử tế - thợ săn sau núi.

Người ấy tên Hoài Thanh, lớn hơn tôi vài tuổi, tính tốt, chẳng đ/á/nh vợ, giọng hay, còn tặng tôi mũ lông cáo.

Hắn đỏ mặt đợi đường tôi giặt đồ, đưa quả cầu hoa xinh đẹp, bảo nhà chỉ có một mình, sẽ chăm tôi chu đáo, hứa tìm giúp mẹ đẻ bị b/án. Hỏi tôi có ưng?

Mẹ nuôi bắt tôi nhịn đói hai ngày, hứa cưới xong vẫn được về thăm Việt Hoài.

Tôi gật đầu.

Hôn sự vội vàng, chăn gối còn chưa thêu xong, tôi đã bị nhét vào kiệu hoa.

Thế mà đêm tân hôn, cửa phòng bị đạp mở, người gi/ật khăn che mặt lại là Việt Hoài phong trần.

**Chương 5**

Hắn gi/ận dữ vô cùng.

"Ngươi biết mình làm gì không?"

"...Thành thân."

"Ngươi hiểu thành thân là gì không? Đồ ngốc."

Ánh mắt châm chọc kh/inh bỉ cùng cơn thịnh nộ, cùng hai chữ "đồ ngốc" khiến tôi nhói lòng.

"Tôi biết chứ! Thành thân với hắn là phải may áo, nấu cơm, sinh con..."

Hắn bỗng cười: "Sinh con? Ngươi biết cách sinh con?"

Tôi không chịu thua: "Biết chứ! Là, là..."

Nhớ đến trang sách rá/ch, tôi nhón chân hôn vụng về lên môi hắn.

"Trước là thế này! Đúng không?"

Lùi lại tự tin nhìn hắn, mắt hắn đen kịt đ/áng s/ợ.

Tôi dần mất tự tin.

Thực ra tôi cũng chẳng rõ đúng sai.

Định gọi Hoài Thanh vào ngay.

Hắn chợt cúi xuống, cắn ch/ặt môi tôi.

Son phấn kỹ càng, tóc tai chải chuốt, áo xiêm lớp lớp - tất cả rối tung.

Ngón tay hắn đan vào tôi, tay kia gi/ật rèm giường buộc thóc.

"Sai rồi, để ta dạy... Cát Châu của ta."

**Chương 6**

Sáng hôm sau, hắn bế tôi bước không nổi ra ngoài.

Hoài Thanh vẫn quỳ đất, trước mặt là đống bạc.

Mặt hắn tái nhợt, nửa ng/ực đầm m/áu.

Việt Hoài nói: "Người của ta, ta mang đi."

**Chương 7**

Việt Hoài bảo phải theo thứ tự trước sau.

Tôi là vợ hắn, đính ước từ thuở bé.

Tạm thời lén lút ở đây.

Hắn nói phải đỗ Tam giáp, muốn đường hoàng dẫn tôi bái kiến thiên tử, phong cáo mệnh.

Rồi cưới tôi, còn giúp tôi tìm mẹ.

Tôi sống lén lút đến mùa đông.

Việt Hoài làm quan.

Thành đại nhân.

Áo quan lại đổi màu mới.

Hắn thường về khuya.

Có khi đ/á/nh thức tôi, có khi không.

Mỗi lần về, hắn ôm tôi, cúi đầu tựa vai tôi.

"Cát Châu, hôm nay trong danh sách bổ nhiệm, vốn Trương Triều Ân không bằng ta, nhưng hắn cưới vợ tốt, dâng ngàn vàng thông quan."

"Nhưng ngài bảo làm quan càng to càng mệt? Thiếp không muốn ngài mệt."

"Đồ ngốc, ngươi chẳng hiểu gì."

**Chương 8**

Trong phủ chỉ có Lý bà bà và tiểu nữ Đông Nhi mười tuổi.

Họ đều m/ù chữ, còn thua tôi.

Tôi hỏi ý Việt Hoài là gì.

Lý bà bà thở dài, Đông Nhi nghĩ rồi nói: "Có lẽ đại nhân muốn tìm vợ hiền - thiếp nghe nói vợ hiền phải biết cầm kỳ thi họa, lại giỏi quán xuyến."

Tôi bắt đầu tập viết chữ đơn giản nhất.

Chữ nào không biết, tôi mô phỏng theo chữ trên bàn viết của Việt Hoài.