Một cơn gió bất chợt thổi tới, cuốn bay rèm cửa xe ngựa. Đám đông đồng loạt trầm trồ khi thoáng thấy gương mặt tuyệt sắc của tiểu thư Vương.

Triệu Hoán cũng nằm trong số đó. Hắn đờ đẫn đứng như trời trồng, h/ồn phiêu diêu tận đâu đâu.

Thị nữ vội vàng kéo rèm che kín tiểu thư. Xe ngựa đã khuất bóng nơi cuối phố, tôi gọi hắn cả chục lần mà Triệu Hoán vẫn chưa hoàn h/ồn.

Từ hôm ấy, hắn không còn chuyên tâm đèn sách như trước. Ánh mắt hắn nhìn tôi luôn đượm vẻ chán gh/ét.

Nhiều lần mang cơm đến, tôi đều thấy hắn mải mê vẽ tranh mỹ nhân. Tôi đòi xem, hắn liền nổi trận lôi đình.

Hắn còn lân la quanh phủ thượng thư Bộ Hộ suốt ngày, mong được thấy lại bóng hồng. Lòng tôi chua xót, nhiều lần định mách phụ mẫu, lại sợ họ làm khó Triệu Hoán, bắt tôi hủy hôn.

Thế là tôi kể cho hắn nghe vài chuyện về tiểu thư Vương, hy vọng hắn tỉnh ngộ. Chị gái Tam Nha ở hậu phố bị b/án vào phủ thượng thư làm thị nữ, chỉ vì đ/á/nh đổ hộp dầu tóc đã bị đ/á/nh ch*t. Trận đò/n vô cớ hắn nhận mấy hôm sau khi xông vào xe ngựa, rất có thể do tiểu thư Vương sai người đ/á/nh. Còn việc nàng ngăn người đ/á/nh xe làm khó Triệu Hoán hôm đó, tất nhiên chỉ vì không muốn mang tiếng ngang ngược trước đám đông.

Triệu Hoán nghe xong gi/ận dữ gằn lên: "Xạo sự! Ngươi đố kỵ đấy! Ngươi so được với một sợi tóc của nàng ấy sao?"

Từ đó, chúng tôi lạnh nhạt nhau. Chưa đầy tháng sau, tiểu thư Vương được triệu vào cung, phong làm quý phi.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, tưởng Triệu Hoán đã dứt tình. Ngờ đâu hắn lại đi/ên cuồ/ng muốn tự hoạn.

...

Trong phòng chỉ còn hai chúng tôi, tôi cố hết sức khuyên giải:

"Triệu Hoán, tỉnh lại đi! Tiểu thư Vương đã là phi tần của hoàng thượng, ngươi có mấy cái đầu dám mơ tưởng đàn bà của thiên tử?"

"Ngươi tưởng vào cung làm thái giám sẽ được ở bên nàng ư? Trong cung hàng vạn thái giám, biết bao giờ ngươi mới lộ diện?"

"Hơn nữa, thân phận quý phi cao quý, một món trang sức đủ nuôi gia đình tầm thường như chúng ta cả năm. Sao để mắt tới tên hoạn quan thấp hèn như ngươi? Ngươi làm thế chỉ khiến bản thân m/ù quá/ng, chẳng ích gì đâu!"

Triệu Hoán gi/ận dữ ngắt lời: "Nhưng ta yêu nàng! Thôi Tiểu Mãn, đồ đàn bà thô tục, ngươi biết gì về tình yêu?"

Tôi lập tức đáp: "Biết chứ! Dĩ nhiên là biết!"

Thật ra cũng không hiểu rõ lắm. Chỉ là mỗi khi thấy hắn ngồi dưới gốc cây hay bên bàn đọc sách, tim tôi lại đ/ập thình thịch. Từ nhỏ đến lớn, ngoài hắn, tôi chưa từng nghĩ tới việc lấy ai khác.

Định khuyên thêm, Triệu Hoán bực dọc phẩy tay: "Thôi đi! Ta nghe lời mọi người được chưa?"

Sau đó, hắn thật sự không nhắc tới chuyện tự hoạn nữa. Chúng tôi thành thân, mọi việc vẫn như xưa - hắn đọc sách, thím làm việc lặt vặt, còn tôi cùng phụ mẫu b/án mì.

Tôi ngây thơ nghĩ với hơn mười năm tình nghĩa, hắn chỉ nhất thời u mê, rồi trái tim sẽ quay về với tôi thôi.

Nhưng hắn nghiện rư/ợu nặng. Mỗi lần say, hắn lại oán trời trách đất:

"Tại sao ta phải bị trói buộc bởi thân phận và hôn ước, cả đời không thể chạm tới người mình yêu! Lệ Nghi, Lệ Nghi của ta, giờ này nàng đang làm gì?"

Hoặc ôm bức họa Vương Lệ Nghi ngây ngô cười:

"Có giai nhân kiều diễm, gặp một lần không thể quên. Một ngày không thấy, nhớ đến đi/ên cuồ/ng..."

Mỗi đêm trong mơ, tên hắn gọi mãi vẫn là Vương Lệ Nghi.

Để phụ mẫu không phát hiện, tôi ng/u ngốc bao che cho hắn không biết bao nhiêu lần.

Cứ thế sống mờ mịt sáu bảy năm, khi tôi quyết định hòa ly thì nghe tin quý phi bị tru di tam tộc...

Nên xét ở góc độ nào đó, cái ch*t thảm của tôi và phụ mẫu là do tự chuốc lấy. Đáng lẽ tôi có thể không vướng vào kẻ tồi tệ như thế.

Thu hồi dòng suy nghĩ, không muốn thấy cảnh nhơ bẩn, tôi bưng bát mì đến miếu Thành Hoàng góc phố. Trời cho ta cơ hội nữa, ta muốn thử một cuộc đời khác.

3

Trước cửa miếu, cậu bé ăn mày g/ầy gò đang dùng cành cây chấm nước viết chữ, từng nét uốn lượn khá đều đặn.

Thấy tôi, cậu đứng phắt dậy, lắp bắp chào: "Chị... chị Tiểu Mãn."

Tôi đặt bát mì xuống trước mặt cậu: "Sắp ng/uội rồi, ăn nhanh đi."

Nhìn quả trứng trong bát, cậu nuốt nước bọt ngỡ ngàng: "Cái này... thật cho cháu ạ?"

Vẻ mặt ngơ ngác của cậu khiến tôi nhịn cười: "Sao, không thích? Vậy chị mang về nhé!"

"Không không! Cháu muốn ăn lắm! Cảm ơn chị Tiểu Mãn, cảm ơn bác Thôi và bà Tề!"

Cảm ơn một hồi, cậu ngồi bệt xuống đất, bưng bát mì ăn ngấu nghiến. Quả trứng được cậu để lại cuối cùng, ăn từng chút nhỏ như thưởng thức sơn hào hải vị.

Cậu bé thật đẹp trai, nhất là đôi mắt sáng như sao trời. Cậu ăn mày này mới 13 tuổi, tên là Trương Hành Giản.

Mấy tháng trước, lũ lụt quê nhà cuốn trôi tất cả, chỉ còn hai mẹ con cậu chạy nạn đến đây. Khốn khổ hơn, mẹ cậu vốn đã suy nhược, lại nhiễm phong hàn, không qua khỏi vài ngày.

Phụ mẫu tôi kêu gọi hàng xóm quyên góp ch/ôn cất, thường gọi cậu đến ăn mì. Nhưng cậu không phải bữa nào cũng đến, lại không chịu ăn không, lúc nào cũng xin gánh nước, kê bàn ghế phụ giúp.

Những lúc khác, cậu thích lẻn đến trường tư, ngồi xụm dưới chân tường nghe thầy đồ giảng bài.