Xuân không thấy trên cành

Tôi mừng rỡ suýt nhảy cẫng lên!

Chẳng mấy ngày sau, tin đồn đã lan khắp hoàng cung.

Một cung nữ nhỏ từ Cục Giặt Giũ được Hoàng Thượng để mắt, phong ngay làm Chi Tài Nhân.

Ai nấy đều kinh ngạc, không ngờ một tỳ nữ thô kệch lại có phúc phần lớn như thế.

A Chi tỷ, giờ đã là Chi Tài Nhân rồi.

Nàng dọn vào cung điện nguy nga, khoác lên người gấm vóc lụa là.

Nàng không quên tôi, sớm đòi tôi về hầu hạ bên cạnh.

Ngày tôi tới cung nàng, nàng nắm tay tôi bảo: "Tiểu muội, từ nay chị em ta ở bên nhau nhé."

"Của chị có, sẽ có phần em."

Tôi nhìn A Chi tỷ lộng lẫy khác xưa, trong lòng vừa vui vừa lo.

Vui vì chúng tôi không phải xa nhau, sợ vì hoàng cung mênh mông thâm sâu này, đường về sau liệu có bằng phẳng?

A Chi tỷ như đoán được nỗi lo ấy, vỗ vỗ tay tôi thì thầm: "Đừng sợ, ngày khổ của ta đã hết rồi."

"Ngày tươi đẹp, mới chỉ vừa bắt đầu thôi."

Thấy nàng đầy tự tin, tôi gật đầu mạnh mẽ.

Dù sao, tôi vẫn có A Chi tỷ bên cạnh.

Thế là đủ rồi.

Chi Tài Nhân rất được sủng ái.

Hoàng Thượng như bị nàng mê hoặc, ba ngày hai lượt ghé thăm Lưu Li cung chúng tôi.

Người trong cung khéo xu nịnh nhất, kẻ trước kia hờ hững giờ đều tươi cười lấy lòng.

Thấy nàng mặc váy đẹp, đeo trang sức lộng lẫy, tôi thật lòng mừng cho nàng.

Cuối cùng nàng cũng không phải khổ nữa.

Một hôm, Hoàng Thượng lại tới, cùng Chi Tài Nhân trò chuyện trong phòng.

Tôi bưng trà vào, cúi đầu đặt xuống đúng lễ.

Vừa định rút lui, hắn chợt gọi lại: "Ngươi, ngẩng mặt lên."

Tim tôi đ/ập lo/ạn, không hiểu chuyện gì, ngập ngừng ngước nhìn.

Đôi mắt hắn dán ch/ặt vào mặt tôi, như bị thôi miên, hồi lâu mới chậm rãi thốt: "Ngươi giống một cố nhân của ta."

Tôi vội cúi đầu, tim đ/ập thình thịch.

Cố nhân của Hoàng Thượng?

Là ai vậy?

Chi Tài Nhân bên cạnh cũng tò mò hỏi thăm.

Tiếc là hắn không nói.

Rồi hắn hỏi tên tôi.

Tôi lí nhí đáp: "Xuân Ý."

"Ta nhớ rồi."

Từ đó, mỗi lần tới Lưu Li cung, Hoàng Thượng để ý tôi nhiều hơn hẳn.

Vốn đã sợ hắn, giờ lại bị nhìn chằm chằm, tôi càng thêm lóng ngóng.

Có lần dâng điểm tâm, tay run làm suýt đ/á/nh rơi đĩa.

Lần khác hắn hỏi chuyện, đầu tôi trống rỗng, đáp trống ngược.

Tôi sợ phát khiếp, tưởng bị trách ph/ạt.

Lạ thay, hắn chẳng những không gi/ận, ngược lại còn bật cười mỗi lần tôi mắc lỗi.

Hắn bảo Chi Tài Nhân: "Tiểu cung nữ bên ngươi thật thú vị, ngờ nghệch nhìn mà buồn cười."

Chi Tài Nhân cũng cười đáp: "Từ khi vào cung đã theo hầu thiếp, thiếp thường coi nó như trái cười vậy."

Lòng tôi hơi tủi, nào phải cố ý làm trò đâu, thật sự là sợ hãi mà thôi.

Nhưng Hoàng Thượng dường như thật sự thích sự ngờ nghệch ấy.

Một buổi, Chi Tài Nhân bị Hoàng Hậu triệu đi, trong cung chỉ còn tôi và mấy cung nữ.

Hoàng Thượng tản bộ tới, thấy tôi đang bối rối với mấy cành hoa mới hái, không biết cắm thế nào cho đẹp.

Hắn bước đến đứng cạnh.

Tôi hoảng hốt định quỳ, hắn ngăn lại, hỏi: "Hoa không đẹp sao?"

Tôi thành thật đáp: "Đẹp thì đẹp, nhưng... nhưng không biết sắp xếp, sợ phí hoa."

Hắn lại cười, cầm lấy một cành dạy tôi: "Nghiêng thế này, có đẹp hơn không?"

Tôi há hốc nhìn hắn tự tay làm mẫu.

Hắn đặt hoa xuống, nhìn vẻ ngây ngô của tôi thở dài, giọng dịu dàng hẳn: "Cái vẻ ngờ nghệch này, tính tình bộc trực, giống nàng lắm."

"Thuở nhỏ nàng vào cung chơi, cũng ngây thơ như thế, thấy ta không sợ, còn đòi kẹo ăn."

Hắn ngừng lại, ánh mắt xa xăm: "Chỉ tiếc vật đổi sao dời, người xưa đã khuất, ta từng đ/au lòng lắm."

Lúc này tôi mới hiểu, hắn đang nhìn tôi như cái bóng của người khác.

Trong lòng dâng lên cảm giác kỳ lạ khó tả.

Tôi luôn tò mò về người ấy, nhưng càng hỏi hắn càng giấu kín.

Hỏi khắp cung cũng không ai biết.

Tưởng cả đời không rõ, may thay trời xanh còn thương.

Hôm đó, tôi theo Chi Tài Nhân vào yết kiến Hoàng Hậu.

Khi hành lễ, tôi quỳ xuống cúi đầu đúng phép.

Trên cao vọng xuống giọng nói ôn hòa: "Đứng lên đi, ngẩng mặt cho ta xem."

Tôi e dè ngước lên, chạm ngay ánh mắt Hoàng Hậu.

Nét mặt đang mỉm cười của nàng chợt đờ ra, tách trà trong tay khẽ rung, rớt vài giọt.

Nàng nhìn chằm chằm tôi, ánh mắt phức tạp lạ thường - kinh ngạc, hoài niệm, và chút ai oán khó hiểu.

Nàng bảo tôi giống hệt muội muội nhà nàng, Luyệt Nguyệt.

Thì ra đó chính là cố nhân Hoàng Thượng nhắc tới.

Hoàng Hậu bước xuống nắm tay tôi, ngón tay lạnh ngắt.

Nàng hỏi tên tuổi, trong cung có quen không.

Tôi nhỏ nhẹ trả lời từng câu.

Nàng nghe chăm chú, ánh mắt càng thêm dịu dàng, nhưng trong sự dịu dàng ấy ẩn giấu nỗi niềm nặng trĩu tôi không sao hiểu nổi.

Từ đó, Hoàng Hậu đối đãi với tôi rất khác.

Nàng thường gọi tôi vào cung, khi thì ban đồ ăn, khi chỉ để trò chuyện.

Nàng thích nhìn tôi nói chuyện ngây ngô, bảo tôi tính tình thuần khiết như tờ giấy trắng.