Xuân không thấy trên cành

Nàng lập tức bừng bừng nổi gi/ận, thét lên the thé: "Mày dám phản lại ta! Đánh ch*t nó đi!"

Mấy cô gái chuẩn bị nhập cung khác cũng xúm lại, xô đẩy chúng tôi. Tôi co rúm người che chắn phần đầu, còn A Chi liều mạng đứng chắn trước mặt tôi, vật lộn cùng bọn họ.

Trong xe lập tức hỗn lo/ạn, những cô gái khác sợ hãi co cụm lại, tiếng khóc lóc, gào thét vang khắp nơi.

"Cãi lộn cái gì! Muốn ch*t hết à!" Tên buôn người nghe thấy động tĩnh, vén rèm xe lên gầm thét. Hắn nhìn thấy cảnh chúng tôi đang giằng co, sắc mặt tái xanh, đặc biệt khi thấy mấy cô gái nhập cung tóc tai bù xù, áo quần nhăn nhúm, hắn càng đi/ên tiết.

Hắn gi/ật phắt A Chi và tôi ra, chỉ thẳng mặt ch/ửi m/ắng: "Hai con tiện tỳ này, dám phá hỏng việc của lão tử! Chắc mày muốn ch*t! Đợi đến nơi, lão tử sẽ b/án thẳng chúng mày vào lầu xanh tồi tàn nhất!"

Tôi nghe xong, toàn thân r/un r/ẩy, nước mắt không ngừng tuôn rơi. Ngay lúc đó, A Chi đột nhiên động thủ.

Nàng như con thú nhỏ bị dồn đến đường cùng, đột ngột cúi người, móc từ khe ván xe ra một mảnh đ/á vỡ sắc bén. Không ai kịp phản ứng xem nàng định làm gì.

Chỉ thấy nàng bước tới trước mặt hai cô gái hung hăng nhất lúc nãy, giơ tay lên dùng mảnh đ/á vạch một đường trên mặt từng người. M/áu tóe loang lổ.

"Á——!" Hai tiếng kêu thảm thiết vang lên. Hai cô gái ôm mặt, m/áu đỏ thẫm rỉ ra từ kẽ tay. Tất cả mọi người đều sửng sốt, ngay cả tên buôn người cũng đờ đẫn.

A Chi ném mảnh đ/á đi, ng/ực phập phồng dữ dội, nàng nhìn thẳng vào tên buôn người, giọng điệu lại lạnh lùng khác thường: "Này, ông không b/án được bọn tôi rồi."

Tên buôn người hoàn h/ồn, nhìn hai "hàng hóa" mặt đầy m/áu, mắt đỏ ngầu, giơ tay định đ/á/nh A Chi: "Con tiện nhân này! Tao gi*t mày!"

A Chi không lùi mà tiến tới, ngẩng đầu nhìn hắn: "Ông đừng có hồ đồ, sắp tới kinh thành rồi, giờ mặt hai đứa kia đã hỏng rồi, nếu ông đ/á/nh ch*t bọn tôi, lấy đâu ra hai đứa thay thế?"

Bàn tay tên buôn người đơ cứng giữa không trung. A Chi chỉ vào tôi và bản thân, nói nhanh: "Ông nhìn rõ đi, bọn tôi đâu có kém cạnh chúng nó? Để bọn tôi thế chỗ, còn giữ được giá tiền chuyến này. Nếu giao không đủ người, hay giao mấy đứa mặt hỏng về, bề trên nào tha cho ông?"

"Tự ông nghĩ kỹ đi."

Khi câu nói này vang lên, trong xe chìm vào im lặng như ch*t, chỉ còn tiếng nức nở của hai cô gái bị thương. Tên buôn người sững sờ, hắn nheo mắt đ/á/nh giá tôi và A Chi từ đầu đến chân.

Trước đây vì chúng tôi nhếch nhác nhút nhát, hắn chẳng thèm liếc mắt. Giờ nhìn kỹ, tôi tuy g/ầy gò nhưng nét mặt cũng khá thanh tú. A Chi càng hơn, đôi mắt nàng sáng lấp lánh, chỉ là thường bị tóc và bụi bẩn che khuất.

Một lúc lâu sau, vẻ gi/ận dữ trên mặt hắn dần tan biến, thay vào đó là vẻ tính toán. Hắn chép miệng, bảo đồng bọn đang ngớ người bên cạnh: "Kéo hai đứa bị thương xuống, tìm chỗ nào đấy xử lý cho xong."

Rồi hắn nhìn tôi, giọng điệu phức tạp: "Hai đứa nhỏ này coi như may mắn, từ hôm nay, các ngươi thế chỗ chúng nó."

Tiếp đó chỉ tay vào hai cô gái nhập cung trông ngoan ngoãn hơn trên xe: "Lấy quần áo sạch cho bọn chúng thay, dạy chúng quy củ."

Nói xong, hắn hất mạnh rèm xe xuống. Tôi chân mềm nhũn, suýt ngã xuống đất. A Chi đỡ lấy tôi, lòng bàn tay nàng cũng lạnh toát, còn run run.

Mấy cô gái nhập cung vốn ngang ngược lúc nãy, giờ đều sợ hãi nhìn A Chi, không dám tới gần chúng tôi. Cô gái được giao dạy chúng tôi quy củ, r/un r/ẩy lấy ra hai bộ quần áo tươm tất hơn bắt chúng tôi thay.

A Chi lặng lẽ giúp tôi chỉnh lại vạt áo, buộc ch/ặt dây lưng. Tôi sờ lên bộ quần áo không còn rá/ch rưới, nhìn gương mặt bình thản bên cạnh của A Chi, trong lòng rối bời.

Chúng tôi không bị b/án vào lầu xanh, nhưng nơi chúng tôi sắp đến là hoàng cung. Đó lại là nơi như thế nào đây?

Tôi khẽ nắm tay A Chi, thì thào hỏi: "A Chi tỷ, trong cung... có tốt hơn ở nhà không?"

A Chi vuốt tóc cho tôi, buộc lại sợi dây vải đỏ đã phai màu, khẽ nói: "Không biết, nhưng ít nhất chúng ta vẫn còn bên nhau."

Xe tiếp tục lăn bánh rền rĩ, ngày càng gần kinh thành hơn. Các cô gái trong xe đều im lặng, không khí trở nên ngột ngạt khác thường. Tôi dựa vào A Chi, nhìn cánh đồng mờ ảo lướt qua ngoài cửa sổ, trong lòng chất chứa một tương lai nặng trĩu.

Xe vào cung, tôi và A Chi liền bị chia c/ắt. Tôi được đưa đến Thượng Y Cục, nàng đi Hoán Y Cục.

Trong cung quy củ nghiêm ngặt, gặp mặt không dễ, nhưng A Chi tỷ luôn có cách. Thỉnh thoảng nàng lén chạy đến thăm tôi, dúi cho tôi chút đồ ăn, hay dạy vài mẹo đối nhân xử thế trong cung. Nàng đầu óc linh hoạt, miệng lưỡi ngọt ngào, chẳng bao lâu đã thân thiết với nhiều tỷ tỷ quản sự, nghe nói bề trên rất coi trọng nàng.

Tôi thì vụng về hơn nhiều, học quy củ chậm, nói năng cũng thẳng thừng. May thay, mẹ tôi là thợ thêu nổi tiếng nhất làng, đôi tay tôi dường như sinh ra đã biết múa kim. Các tỷ tỷ Thượng Y Cục ban đầu chê tôi đần, sau thấy hoa văn tôi thêu mới lạ sống động, đều bắt đầu quý mến. Họ thường mang vải vóc đến, chỉ định tôi thêu. Khi chờ lấy đồ, họ thích tụ tập tám chuyện.

Tôi vừa cắm cúi xâu chỉ, vừa vểnh tai nghe. Điều họ nói nhiều nhất là về Hoàng thượng.

Bảo Hoàng thượng tuổi còn trẻ đã lên ngôi, những năm đầu hoàn toàn do gia tộc Thái hậu thao túng. Nhưng Hoàng thượng rất lợi hại, chỉ ba năm đã đoạt lại đại quyền, dẹp yên gia tộc Thái hậu. Người có công lớn nhất là huynh trưởng của Quý phi, vị đại tướng quân triều đình. Khi ấy ông ta không chút do dự đứng về phe Hoàng thượng, Hoàng thượng mới thành sự. Vì thế, Hoàng thượng đối đãi Quý phi đặc biệt tốt, vật gì quý giá cũng ưu tiên cho nàng.