Hồng Ngọc Có Phúc

Quý phi đang thờ ơ nằm nghiêng trong vòng tay Hoàng thượng. Đôi tay ngọc ngà vòng qua cổ Người, nàng mơn man khẽ nói: "Bệ hạ, thần thiếp chưa từng thấy thái giám cùng cung nữ ăn cùng mâm bao giờ."

Hoàng thượng tùy ý chỉ tay: "Vậy ban Hồng Ngọc cho Tiểu Phúc Tử."

Tôi cúi đầu chạm nền gạch lạnh buốt, giọng điềm nhiên: "Tạ ơn long ân."

***

Thái giám cùng cung nữ kết đôi vốn là tục lệ triều trước, nhưng khai quốc Thái Tổ bản triều cho rằng trái đạo luân thường nên đã bãi bỏ. Sáng nay, bà mụ già bên Quý phi vừa chải tóc vừa nhắc đến chuyện này. Quý phi nghe say sưa, ánh mắt liếc xéo theo dõi từng cử động của tôi. Tôi bưng chậu nước đứng im lặng, giả vờ không hay.

Tôi tên Hồng Ngọc, cung nữ hầu hạ Quý phi, hằng ngày phụ trách việc rửa mặt cho nàng. Cha tôi là tri huyện thất phẩm, còn tôi chỉ là đứa con ngoài giá thú với tỳ nữ. Mãi đến khi triều đình hạ lệnh chọn con gái các phủ sung làm cung nữ, ông mới chợt nhớ ra tôi.

Ông gọi cả nhà ra chính điện, chỉ tay về phía tôi ấp úng không nhớ nổi tên. "Lão gia, nàng là Hồng Ngọc." Chủ mẫu "tốt bụng" nhắc khéo. Cha tôi chỉnh lại áo bào, tuyên bố cho tôi một cơ hội ngàn năm có một - dù chỉ làm cung nữ nhưng có thể đến gần thiên tử, vận may khó lường.

Tôi siết ch/ặt chiếc váy bạc màu đã được di nương khâu vá không biết bao lần, hỏi: "Ra khỏi cung, con có thể cùng di nương ra ở riêng không?" Phủ tri huyện này như lồng giam nh/ốt di nương cả đời. "Đương nhiên được!" Cha tôi nhìn tôi đầy trìu mến, như thể có thể đáp ứng mọi yêu cầu.

Thế là tôi được ghi tên dưới danh chủ mẫu, trở thành con đích nữ. Đêm trước khi nhập cung, tôi nhìn di nương khuôn mặt khô héo, tóc đã điểm bạc dù mới ba mươi tuổi. Gọi là di nương nhưng thân phận còn thua cả lúc làm tỳ nữ. Làm thiếp chính là vậy, có thể tùy ý bị chủ mẫu đ/á/nh m/ắng, còn phu quân có thể quên bẵng sau một đêm.

Di nương ôm tôi, thân hình mỏng manh như lá thu, tay vỗ nhẹ sau lưng tôi thì thầm: "Mẹ xin lỗi con."

"Cung cấm ấy là nơi nào, nuốt người không tanh xươ/ng. Mẹ bất tài, không giữ được con." Tôi cảm nhận vai mình ẩm ướt.

"Đến khi con sống sót ra khỏi cung, đã hai mươi lăm tuổi, tìm đâu được người tử tế." Giọng di nương nhỏ dần.

"Di nương ơi, dù con không vào cung, cha cũng sẽ đem con tặng người ta làm thiếp thôi." Nghe đến chữ "thiếp", cả người di nương r/un r/ẩy.

"Không được, con không thể làm thiếp, không thể!"

Nên đó, di nương à, vào cung đã là lựa chọn tốt nhất của con rồi.

***

Tiểu Phúc Tử tên thật Lý Toàn Phúc, tôi gọi hắn A Phúc. Hắn vào cung trước tôi ba năm, cùng hầu Quý phi, giờ đã là tiểu quản sự. Hắn kể cha hắn là nho sinh, đọc sách mười mấy năm không đỗ nổi tú tài. Ông đặt hết hy vọng lên A Phúc, mong con trai hoàn thành chí nguyện.

Nhưng cuối cùng cha hắn chỉ vì va phải xe ngựa quý nhân mà bị đ/á/nh ch*t. Vợ ông sợ liên lụy, bỏ lại đứa con thơ dại, cuốn theo chút bạc còn sót trong nhà trốn đi.

Tối nay, hắn mặc bộ thái giám phục đỏ hơi rộng, đứng im trước mặt tôi. Hai bên vạt áo nhàu nát vì bị vò nặn.

"Hồng Ngọc, đáng lẽ nàng có mệnh làm phi tần." Hắn nói.

"Trong cung này phi tần còn ít sao?" Tôi thản nhiên đáp.

"Nhưng ta... không phải đàn ông..." Hắn gần như cúi mặt vào ng/ực.

"Đàn ông hay không, lẽ nào do cái que quyết định? Hơn nữa có người cũng chỉ như không." A Phúc biết tôi ám chỉ ai, mặt c/ắt không còn hột m/áu, vội bịt miệng tôi.

"Nàng đi/ên rồi, dám chế nhạo Thánh thượng." A Phúc trợn mắt kinh hãi.

Đến nước này, tôi còn sợ gì? Từ khoảnh khắc Hoàng thượng để ý tôi, tôi đã như đi trên băng mỏng. Giờ di nương không còn, thế gian này chẳng còn gì lưu luyến. Dù có tru di cửu tộc, tôi cũng chỉ vỗ tay cười to.

A Phúc bất lực lắc đầu, quay người hướng ra cửa.

"Nàng không ở lại sao?"

Hắn đờ người, tai đỏ bừng: "Ta... ta ra ngoài ngủ."

Tôi không hiểu hắn ngại ngùng gì, chỉ là đắp chung chăn thuần nói chuyện, khác gì ngồi trò chuyện trước kia.

"A Phúc, lại đây." Tôi gọi hắn lại, "Ta nói chuyện chút."

Hắn do dự một lát, dịch đến bên giường ngồi xuống, vẫn giữ khoảng cách nửa thước. Dường như trước giờ hắn chưa từng lúng túng thế này.

"Trước kia ta chỉ mong đợi đến hai mươi lăm tuổi xuất cung, tìm nơi an nhàn hưởng tuổi già. Nay đã 'gả' cho ngươi, ta sẽ chung thủy cùng ngươi. Sau này nếu ngươi được thế, đừng học lũ thái giám lớn nuôi đám đàn bà hư hỏng bên ngoài."

Như bị chữ "gả" chạm đến nỗi đ/au, hắn im lặng hồi lâu, bỗng đưa tay nắm ch/ặt tay tôi. Lòng bàn tay hắn lạnh ngắt, hẳn đứng ngoài cửa đã lâu.

"Hồng Ngọc, nàng không chê ta là tốt rồi."

"Nhưng theo ta, rốt cuộc nàng thiệt thòi."

"Nàng yên tâm, ta nhất định cố gắng làm việc, đến khi nàng hai mươi lăm tuổi sẽ dành đủ hồi môn, đưa nàng xuất giá chỉn chu."

Sau đó A Phúc đứng ngoài cửa gào thét cả đêm, toàn lời tục tĩu khó nghe, xen lẫn tiếng đ/ập cửa đ/ập đồ ầm ĩ. Nửa canh giờ sau hắn khản giọng giải thích: "Như thế... có lẽ Quý phi bên kia sẽ yên lòng, sau này không làm khó nàng."

Tôi thầm cười, hắn ở bên Quý phi mấy năm rồi, chẳng lẽ không hiểu tâm ý nàng sao? Làm sao có thể buông tha cho ta.

***

Mới vào cung hai tháng, nhờ tay nghề thêu giỏi, tôi được phân về cung Quý phi đang được sủng ái. Trước khi vào phủ cha tôi, di nương từng là con gái chủ lầu thêu nổi tiếng Trường An. Tiếc thay lầu thêu bỗng nhiên suy bại, bà bị b/án vào phủ làm tỳ.

Di nương thêu rất đẹp, những ngày túng quẫn trước kia nhờ nhờ vả hạ nhân b/án đồ thêu mới sống qua ngày. Những năm qua bà truyền hết kỹ thuật thêu thùa cho tôi.