Cành Khác

**Chương 12**

Nhìn thấy nụ cười thoáng hiện rồi vụt tắt của Tạ Cảnh Uyên, sắc mặt Tạ Lâm Hoành lập tức biến thành xám xịt. Bàn tay hắn nắm ch/ặt lan can thành trì, gân guốc nổi lên cuồn cuộn, tựa hồ muốn bóp nát chiếc lan can đ/á cứng rắn kia.

Sau yến tiệc mừng công, cung điện lại trở về vẻ yên tĩnh thường ngày. Tạ Cảnh Uyên được phong làm Thành Thân Vương, thêm ba ngàn hộ thực ấp, ân sủng vô song. Kể từ đêm đó, ta chẳng còn gặp lại hắn lần nào.

Mấy ngày sau, Thái hậu tổ chức tiệc thưởng hoa quy mô nhỏ tại Khang Thọ cung. Dù không phải mẫu thân ruột của Tạ Lâm Hoành, bà đối đãi với hoàng tử nuôi cũng khá chu toàn. Thái hậu vốn thích sự ngoan ngoãn trầm tĩnh của ta, nhất là khi ta hầu hạ Tạ Lâm Hoành tận tụy không chút sai sót. Kể từ khi ra khỏi Thận Hình ty, bà đã triệu kiến ta vài lần, ân cần hỏi han.

Hôm nay thấy ta vẫn mặt mày xanh xao, dáng vẻ tiều tụy như người mới ốm dậy, ánh mắt bà càng thêm thương xót. Có lẽ bà đã nghe chuyện hồ bùn hôm ấy, muốn đứng ra làm chủ cho ta.

Giữa lúc tiệc thưởng hoa đang cao hứng, Thái hậu đột nhiên gọi ta tới trước mặt, nắm tay ta trước sự chứng kiến của mọi người, lớn tiếng tuyên bố:

- Biệt Chi này khổ cực hầu hạ hoàng đế, ai nỡ lòng nào chứng kiến. Hôm nay, ai ban cho nó một ân điển, bất kể nó c/ầu x/in điều gì, ai đều chuẩn tấu!

Lời vừa dứt, cả điện xôn xao. Tô Thanh Việt mặt mày tái nhợt, chiếc khăn tay trong tay nàng bị vò nát thành cục, móng tay tinh xảo gần như đ/âm sâu vào thịt. Người sáng mắt đều hiểu, chuyện này ám chỉ sự kiện hôm ấy.

Ánh mắt Tạ Cảnh Uyên đặt lên người ta, đôi mắt thâm thúy kia thoáng chút trầm tư. Còn Tạ Lâm Hoành, ta cảm nhận được thân thể vốn căng cứng của hắn sau khi nghe lời Thái hậu lại dần thả lỏng. Ta chẳng cần ngẩng đầu cũng hình dung ra vẻ mặt hắn lúc này. Hắn hẳn đang nghĩ, sau bao tủi nh/ục và giằng x/é, rốt cuộc ta chỉ muốn một danh phận. Hắn tưởng rằng theo hắn năm năm, lòng dạ say đắm, giờ mượn lời Thái hậu để cầu một tước vị tần phi là chuyện đương nhiên. Nhưng hắn không biết rằng, tình nghĩa năm năm đã hoàn toàn tiêu tan.

**Chương 13**

Dưới ánh mắt mọi người, ta từ từ quỳ xuống, hướng về phía Thái hậu và ngai vàng, cung kính cúi đầu. Giọng ta không lớn, nhưng trong điện yên tĩnh lại vang lên rành rọt:

- Nô tỳ tạ ơn Thái hậu. Nô tỳ liều mạng, muốn xin một danh phận.

Ta cảm nhận được nụ cười nơi khóe miệng Tạ Lâm Hoành đang dần nở rộng. Hắn thậm chí hơi nghiêng người về phía trước, chuẩn bị đón nhận sự quy phục của ta. Ta ngẩng đầu, ánh mắt vượt qua tất cả, thẳng thắn nhìn vào Tạ Cảnh Uyên, từng chữ rõ ràng:

- Nô tỳ liều mạng, c/ầu x/in Thái hậu cho nô tỳ xuất cung, đến phủ Thành Vương, không vì danh phận.

Ta ngước mắt nhìn vị hoàng đế trên cao, nụ cười trên mặt hắn đóng băng. Hắn trừng mắt nhìn ta, ánh mắt như muốn x/é ta thành trăm mảnh. Thái hậu cũng sửng sốt, rõ ràng không ngờ ta lại thỉnh cầu như vậy. Ta bỏ qua những ánh mắt kinh ngạc, quay sang Thành Vương Tạ Cảnh Uyên, lần nữa cúi người, ánh mắt thành khẩn mà kiên định:

- Nô tỳ nhập cung năm năm, chỉ để giữ lời hứa với vương gia, chăm sóc bệ hạ chu toàn. Nay vương gia bình an quy lai, lời hứa của nô tỳ đã hoàn thành. Nô tỳ tự biết thân phận thấp hèn, không dám mong cầu điều gì khác, chỉ nguyện tiếp tục phục vụ vương gia.

Chưa bao giờ ta cảm thấy mình làm chủ được số phận đến thế. Tạ Cảnh Uyên bước ra, đi tới giữa điện, trước tiên hành lễ với Thái hậu và Tạ Lâm Hoành, rồi quay sang nhìn ta đang quỳ dưới đất:

- Hóa ra ngươi nhớ lâu đến thế.

Hắn chỉ nói một câu ấy, nhưng tựa bàn tay ấm áp xoa dịu mọi nếp nhăn trong lòng ta. Rồi hắn quay sang Thái hậu và Tạ Lâm Hoành mặt xám như tro tàn, giọng trầm ổn vang vọng:

- Hoàng tẩu, bệ hạ. Năm năm trước khi thần rời kinh, thần từng nhờ cô nương Biệt Chi chăm sóc bệ hạ. Lúc ấy bệ hạ còn trẻ, tính tình... thần thực không yên lòng. Nay thần trở về, phủ đệ cũng đang thiếu người quản lý. Đã là nguyện vọng của Biệt Chi cô nương, thần nguyện tiếp nhận nàng.

Lời hắn chứng thực mọi lời ta nói, cũng dứt khoát ch/ặt đ/ứt mọi đường lui của Tạ Lâm Hoành. Kim khẩu ngọc ngôn của Thái hậu trước mặt văn võ bá quan, tuyệt không có lý do phản bội. Sắc mặt Tạ Lâm Hoành không thể dùng từ "xám xịt" để diễn tả. Hắn muốn nổi gi/ận, nhưng một bên là Thái hậu đức cao vọng trọng, một bên là hoàng thúc công lao hiển hách, hắn không tiện nói nhiều.

- Tốt!

Thái hậu nhất chủy định âm.

- Đã là lưỡng tương tình nguyện, vậy cứ thế quyết định. Ngày mai, cho Biệt Chi tới phủ Thành Vương.

Ta phủ phục dưới đất, trán chạm mặt đất lạnh lẽo:

- Nô tỳ tạ ơn Thái hậu. Tạ vương gia thành toàn.

Ta không tạ hắn. Từ đầu đến cuối, không một lời.

**Chương 14**

Hôm sau, ta thu xếp hành lý ít ỏi của mình, chỉ một gói nhỏ. Ta từ chối nô bộc và xe ngựa Thái hậu ban tặng, cũng khước từ người phủ Thành Vương tới đón. Ta muốn tự mình bước ra khỏi chiếc lồng son giam cầm ta năm năm.

Ngay khi sắp bước qua con đường cung điện cuối cùng trước cổng thành, một bóng người áo đen chặn trước mặt. Là Tạ Lâm Hoành. Không biết hắn đợi bao lâu, hai mắt đỏ ngầu, ánh nhìn như mãnh thú bị dồn vào đường cùng:

- Năm năm!

Giọng hắn khàn đặc r/un r/ẩy.

- Biệt Chi, ngươi đã lừa gạt trẫm trọn năm năm! Những điều tốt đẹp ngươi dành cho trẫm, tất cả đều là giả dối?

Ta dừng bước, ngẩng đầu bình thản nhìn hắn:

- Bệ hạ, nô tỳ chưa từng lừa gạt ngài.

- Ngươi còn dám nói không lừa gạt! Trong lòng ngươi có hắn, lại đối với trẫm trăm chiều thuận theo! Ngươi coi trẫm là gì? Thằng ngốc sao?

Ta nhìn bộ dạng gi/ận dữ đ/au khổ của hắn, trong lòng chẳng gợn sóng. Từ tốn mở lời:

- Nô tỳ tận tâm tận lực chăm sóc ngài, là chân thành.

Giọng ta nhỏ nhẹ nhưng từng chữ đ/âm thẳng tim gan.

- Nhưng tấm chân thành ấy, như nô tỳ đã nói rõ trong điện hôm ấy, tất cả đều bắt ng/uồn từ lời hứa với Thành Vương điện hạ, chứ không phải lòng ái m/ộ dành cho ngài.