Cành Khác

"Vui mừng thay cho bệ hạ, vui mừng cho biên cương Đại Chu được vững vàng."

**8**

Hai ngày sau, trong cung tổ chức yến tiệc. Thân vương quý tộc, công thần đại thần đều đến đông đủ. Tôi vẫn theo sau Tạ Lâm Hoành, im lặng không nói.

Giữa buổi tiệc, thị nữ bên cạnh Tô Thanh Việt đến truyền lời. Nói rằng Tô tiểu thư mời tôi đến cầu Cửu Khúc bên hồ nói chuyện. Trong lòng biết chẳng lành, nhưng thân phận nô tài vẫn phải đi.

Trên chiếc cầu vắng vẻ, chỉ có mỗi Tô Thanh Việt. Nàng mặc một bộ cung trang lộng lẫy, trang điểm tinh xảo nhưng lại đầy vẻ ngạo mạn. Chẳng còn chút lương thiện ôn nhu thường ngày.

"Một cung nữ thấp hèn, đừng mơ tưởng đến thứ không thuộc về ngươi."

Nàng thẳng thừng mở lời, trong mắt đầy kh/inh miệt. Tôi nhìn nàng, bình thản đáp:

"Thứ nô tài mong cầu, chẳng liên quan đến Tô tiểu thư."

Vẻ điềm nhiên của tôi dường như càng khiến nàng tức gi/ận hơn bất cứ lời phản kháng nào. Mặt nàng tái nhợt, bước lên một bước giơ tay định đẩy tôi.

"Ngươi là thứ gì mà dám... ái!"

Có lẽ nàng đứng không vững, động tác đẩy khiến chính nàng trượt chân. Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, tôi còn chưa kịp phản ứng. Chỉ thấy nàng lao đầu xuống ao bùn bên cạnh chưa kịp đổ nước. Tôi chỉ nghe thấy tiếng "bịch" một cái.

"C/ứu mạng! C/ứu mạng!"

Tiếng kêu c/ứu của nàng lập tức thu hút mọi người. Khi Tạ Lâm Hoành dẫn theo đám đông hối hả chạy tới, thấy chính là cảnh tượng này. Tô Thanh Việt vật lộn trong vũng bùn. Còn tôi, đờ đẫn đứng trên bờ, bất động.

Hắn lập tức sai cung nữ khỏe mạnh xuống ao c/ứu. Không lâu sau, Tô Thanh Việt toàn thân dính bùn được vớt lên, chỉ có điều mặt mũi nhem nhuốc. Trông vô cùng thảm hại.

Tô Thanh Việt thấy Tạ Lâm Hoành như gặp được c/ứu tinh, khóc lóc:

"Biệt Chi cô nương, ta biết ngươi không cố ý, nhưng ta sợ lắm... Trong ao bùn không nhúc nhích được, suýt nữa tưởng mình mất mạng..."

Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía tôi. Đôi mắt hắn trở nên âm trầm lạnh lẽo, từng bước tiến lại gần.

"Biệt Chi, ngươi có gì muốn nói?"

Tôi nhìn hắn, môi run nhẹ, cổ họng như bị gì đó bóp nghẹt. Ngàn lời muốn nói cuối cùng chỉ hóa thành lời biện bạch yếu ớt:

"Nô tài không đẩy nàng."

Không c/ầu x/in. Bởi tôi biết, trong lòng hắn đã định tội cho tôi rồi.

"Tốt lắm, không có."

Đôi mắt hắn đỏ dữ dội hơn, kiên nhẫn dường như đã cạn.

"Trẫm trước đây thật đã xem thường ngươi rồi. Trẫm đối xử tốt với nàng một chút, ngươi đã gh/en tị? Dám ra tay đ/ộc á/c như vậy?"

Gh/en tị? Thì ra trong năm năm tôi hết lòng hầu hạ hắn. Trong lòng hắn, tôi chỉ là một người phụ nữ đáng gh/ét biết gh/en t/uông. Tất cả kiên trì, tất cả cống hiến của tôi đều trở thành trò hề.

"Nô tài không có."

"Nếu nô tài đẩy Tô tiểu thư, không cần đứng nguyên đây để bệ hạ bắt sống!"

"Hơn nữa tiếng kêu c/ứu của Tô tiểu thư từ xa đã nghe thấy, thời gian bệ hạ chạy đến nô tài hoàn toàn có thể chạy trốn."

"Nô tài tuyệt đối không đẩy Tô tiểu thư."

Tôi ngoan cường nhìn hắn, lần thứ ba lặp lại. Hắn tức gi/ận đến mức cười lạnh:

"Tốt, tốt lắm! Người đâu, lôi xuống, giam vào Tư Hình Ty tra khảo nghiêm ngặt! Cho đến khi nàng c/ầu x/in tha mạng!"

Hắn thật sự không tin tôi.

**9**

Tôi bị nh/ốt vào Tư Hình Ty. Chưa từng nghĩ có ngày mình cũng phải đến nơi này. Không khí trong Tư Hình Ty luôn ngập mùi m/áu me và ẩm mốc. Hai mụ nô tài thô lôi kéo tôi nằm lên ghế dài, tấm ván lạnh lẽo đ/è lên xươ/ng cốt đ/au nhức.

"Đánh!"

Bình thường tôi luôn được bọn thái giám cung nữ nịnh hót. Mà tôi cũng luôn cố gắng nhận lấy cơn thịnh nộ của Tạ Lâm Hoành. Rốt cuộc làm nô tài vốn đã khổ, huống chi là trong hoàng cung. Nhưng giờ đây, tôi là kẻ bị chính hoàng đế hạ lệnh trừng ph/ạt. Họ không dám không tuân.

Họ bắt đầu từ hình ph/ạt cơ bản nhất. Đánh bảng. Tấm ván dày vun vút gió. Vẫn đ/ập xuống người tôi thật mạnh. Đau... thật đ/au... Một hồi, hai hồi, ba hồi... Tôi cắn ch/ặt môi. Không khóc lóc, không c/ầu x/in. Trong đầu tôi lặp đi lặp lại từng ngày từng đêm năm năm qua. Tôi thử th/uốc cho hắn, đỡ đ/ao cho hắn, lặng lẽ chịu đựng khi hắn nổi gi/ận, thức trắng đêm khi hắn ốm đ/au. Tôi tưởng rằng dù không có tình yêu thì ít ra cũng có chút tình nghĩa "con người". Hóa ra không. Chẳng có gì cả.

Tôi nhớ đến Tạ Cảnh Uyên. Nhớ đôi mắt dịu dàng khi hắn đưa cho tôi chiếc bánh bao nóng hổi và con gà quay. Nhớ lời hắn nói: "Tiểu Biệt Chi, hãy chăm sóc tốt cho A Hoành." Thành Vương điện hạ, xin lỗi ngài. Biệt Chi... đã cố hết sức rồi. Tôi không chịu nổi nữa rồi. Một roj, một roj, lại một roj. Hai mươi roj đ/á/nh vào người, cũng đ/á/nh vỡ tan sự kiên trì năm năm của tôi. Và chút lưu luyến cuối cùng dành cho hắn. Ý thức tôi dần mơ hồ, trước mắt chỉ còn một màu m/áu. Tôi không hề rên một tiếng. Sau khi đ/á/nh xong, họ lại kẹp mười ngón tôi bằng bảng gỗ. Đau, đ/au thấu tim gan. Thật sự rất đ/au rất đ/au... Tôi vẫn không c/ầu x/in, việc không phải mình làm thì tuyệt đối không nhận. Khi thái giám hành hình cởi trói, lôi tôi ra ngoài. Tôi thấy Tạ Lâm Hoành đứng ngay ngoài cửa. Hắn đứng trong bóng tối, thần sắc khó lường. Tôi gắng hết sức ngẩng mặt, nhìn hắn lần cuối. Trong ánh mắt ấy, không còn chút nịnh nọt cẩn thận ngày xưa. Chỉ còn sự tĩnh lặng ch*t chóc. Như vũng nước đóng băng không còn gợn sóng. Khi ý thức chìm vào bóng tối, trong lòng tôi chỉ còn một suy nghĩ. Năm năm này, cuối cùng cũng kết thúc rồi. Thật tốt quá.

**10**

Tôi bị quăng về căn phòng kho củi ẩm thấp lạnh lẽo. Cùng một nơi như năm năm trước. Chỉ là lần này, sẽ không còn ai cầm đèn. Mang đến cho tôi đồ ăn nóng hổi nữa. Vết thương trên lưng rát như lửa đ/ốt, m/áu thấm ướt áo quần dính ch/ặt vào da thịt. Mỗi lần thở đều kéo theo nỗi đ/au x/é lòng. Ngón tay cũng đ/au. Tôi nằm trên đống rơm lạnh lẽo, như con cá sắp ch*t. Không biết bao lâu sau, cửa phòng kho củi bị đẩy mở.