Cành Khác

Hắn chỉ về phía Tạ Lâm Hằng đang đứng một mình nơi xa, ánh mắt u ám:

"Tiểu Biệt Chi, ngươi tính tình hiền lành nhất. Sau khi ta lên biên ải, phiền ngươi chăm sóc A Hằng chu đáo. Hắn tính tình cô đ/ộc, ta không yên tâm."

A Hằng trong lời hắn nhắc đến, chính là tân hoàng đế đang ngự trị trên cao hiện nay - Tạ Lâm Hằng.

Lúc ấy ta không hiểu.

Sao hắn lại bảo ta chăm sóc vị thiếu niên thiên tử lúc nào cũng ủ rũ, nhìn ai cũng không thuận mắt kia?

Ta chỉ biết, đây là tâm nguyện của hắn.

Vì thế, ta đáp ứng.

"Điện hạ yên tâm, Biệt Chi sẽ chăm sóc tốt cho tân hoàng đế."

Ta siết ch/ặt khúc gỗ khắc hình trong lòng bàn tay.

Lời hứa ấy, ta giữ trọn năm năm.

Trong năm năm ấy, bất kể Tạ Lâm Hằng lạnh nhạt hay cay nghiệt đến đâu.

Chỉ cần nhớ đến đôi mắt dịu dàng của Tạ Cảnh Uyên.

Nhớ câu "đừng sợ" của hắn.

Ta lại cảm thấy mọi khổ cực đều đáng giá.

Ta làm thế để báo ân.

Chỉ cần Thành Vương Điện hạ khải hoàn trở về.

Thấy hoàng đế bình an.

Lời hứa của ta...

Coi như hoàn thành.

**3**

Tết Trung Thu, cung trần bày yến tiệc.

Ngự hoa viên đèn đuốc sáng trưng, tơ trúc réo rắt.

Ta theo sau Tạ Lâm Hằng, dọn thức ăn, rót rư/ợu cho hắn.

Động tác thuần thục như thể trong mơ cũng làm được.

Tiệc tùng đến nửa chừng, tiếng thái giám báo danh vang lên ngoài điện:

"Tiểu thư Tô Thanh Việt - con gái Thái phó, đến..."

Cả điện im phăng phắc.

Ta thấy bàn tay Tạ Lâm Hằng đang nâng chén rư/ợu.

Khẽ r/un r/ẩy.

Một nữ tử khoác váy lụa màu nước biển thướt tha bước vào.

Nàng thân hình thon thả, dung mạo thanh tú.

Đôi mắt phảng phất khí chất khuê tú của gia đình thư hương.

Nàng vừa xuất hiện, cả căn phòng bỗng sáng bừng lên.

Ta nghe thấy tiếng xì xào xung quanh:

"Tiểu thư Tô từ chùa cầu quốc phúc trở về rồi."

"Nàng cùng hoàng thượng lớn lên, ngôi hoàng hậu tương lai chắc chắn thuộc về nàng."

Ta ngẩng mắt nhìn Tạ Lâm Hằng, ánh mắt hắn đang đặt trọn lên Tô Thanh Việt.

Khóe miệng hắn thậm chí nở nụ cười nhẹ nhàng hiếm thấy.

Hắn chủ động lên tiếng, giọng điệu dịu dàng chưa từng có:

"Thanh Việt, ngươi trở về rồi."

Tô Thanh Việt khẽ khom người thi lễ:

"Thần nữ bái kiến bệ hạ. Nghe tin biên cương đại thắng, đặc biệt đến chúc mừng."

Hai người qua lại đối đáp, thân mật khiến kẻ ngoài không thể xen vào.

Ta cúi đầu, tiếp tục gỡ xươ/ng cá cho hắn.

Như thể mọi thứ trước mắt chẳng liên quan đến ta.

Nhưng ta cảm nhận rõ, ánh mắt Tạ Lâm Hằng.

Cứ vô thức liếc về phía ta.

Hắn dường như đang quan sát phản ứng của ta.

Nhưng ta có thể phản ứng thế nào?

Nhiệm vụ của ta chỉ là chăm sóc hắn.

Hoàng hậu của hắn là ai, liên quan gì đến ta?

Huống chi, một người tuyệt mỹ như Tô cô nương, gia thế, tài hoa, nhan sắc.

Không gì không xứng với hắn.

Quả thật trai tài gái sắc.

Một khúc múa kết thúc, Tô Thanh Việt cầm chén rư/ợu tiến đến trước mặt ta.

Nàng mỉm cười nhưng ánh mắt không chút ấm áp:

"Những năm qua, khổ cực tiểu thư Biệt Chi chăm sóc bệ hạ rồi."

Hai chữ "tiểu thư"...

nhấn mạnh đầy châm chọc.

Ta khom lưng hành lễ, giọng điệu bình thản:

"Là bổn phận của nô tì."

Nàng vẫn không rời mắt khỏi ta.

Như thể ta là kẻ tội đồ cư/ớp đoạt thứ của nàng.

Nhưng ta có thể cư/ớp gì của nàng chứ?

Sống trong hậu cung nhiều năm.

Ta biết, những ngày tháng an nhàn của ta đã hết.

**4**

Sau khi Tô Thanh Việt về kinh, Trường Tín cung trở nên nhộn nhịp hẳn.

Nàng ngày nào cũng đến.

Khi thì bánh tự tay làm, lúc lại canh cẩn thận nấu.

Tạ Lâm Hằng tuy không bộc lộ quá nhiều nhiệt tình, nhưng cũng chưa từng cự tuyệt.

Trưa hôm ấy, Tạ Lâm Hằng đang phê tấu chương, ta như thường lệ bên cạnh mài mực.

Tô Thanh Việt lại xách hộp thức ăn đến.

"Bệ hạ, thần nữ có nấu chút yến sào, mời ngài nếm thử."

Nàng vừa định tự tay múc cho hắn một bát.

Ta định bước lên đỡ lấy, nàng lại như không nhìn thấy ta.

Đi thẳng qua người ta, tiến đến bàn viết.

Đúng lúc nàng đi ngang qua, cổ tay nàng khẽ nghiêng, bát yến sào nóng hổi...

Không lệch không sai, đổ hết lên mu bàn tay ta.

Cảm giác bỏng rát lan khắp mu bàn tay.

Ta đ/au đến mức hít một hơi lạnh, mu bàn tay lập tức sưng đỏ.

"Ôi chao!"

Tô Thanh Việt kêu lên kinh ngạc, vẻ mặt đầy hối lỗi:

"Tiểu thư Biệt Chi, xin lỗi, ta không cố ý."

Ta nhịn đ/au quỳ xuống:

"Là lỗi của nô tì, làm kinh động tiểu thư Tô. Nô tì xin cáo lui."

Nói xong, ta cúi đầu tự lui xuống xử lý vết thương.

Phía sau vang lên giọng nói khẽ nhíu mày của Tạ Lâm Hằng:

"Nàng ta vụng về, đừng so đo với nàng."

Bước chân ta khựng lại.

Câu nói ấy lọt vào tai, tựa mũi kim đ/âm thẳng vào tim ta.

Tiềm thức hắn muốn bảo vệ ta.

Nhưng lời thốt ra miệng, mãi mãi là như thế.

Hạ thấp ta xuống bùn đất, để giữ thể diện cho hắn.

Cũng phải thôi.

Ta vốn chỉ là cung nữ hèn mọn, đáng gì để hắn lên tiếng.

Trở về phòng hạ nhân, ta dùng nước lạnh xối liên tục lên mu bàn tay.

Cảm giác bỏng rát dần tê đi.

Nhìn khuôn mặt bình thản trong gương, ta khẽ nhếch mép.

Lần thăm dò này của Tô Thanh Việt, chắc đã x/á/c định được vị trí của ta trong lòng Tạ Lâm Hằng.

Một cung nữ có chút đặc biệt, nhưng bất cứ lúc nào cũng có thể hi sinh.

Nàng cũng chắc chắn rằng, Tạ Lâm Hằng sẽ không vì ta.

Mà trách móc vị thư hương mãi đầu của mình.

Lòng dạ nàng ta sẽ ngày càng lớn.

Còn ngày tháng của ta sẽ càng khó sống.

**5**

Quả nhiên không ngoài dự đoán, sau ngày hôm đó.

Những khó dễ từ Tô Thanh Việt liên tiếp ập đến.

Nàng không biết nghe từ đâu, nói rằng mẫu thân của Tạ Lâm Hằng - Tiên hoàng hậu Hiếu Từ.

Khi sinh thời rất yêu loài lan u cốc mọc trên vách đ/á cheo leo.

Thế là nàng tìm đến ta, vẻ mặt thành khẩn vì hoàng đế:

"Tiểu thư Biệt Chi, ta muốn ra ngoại ô hái chút lan về cho hoàng đế vui lòng. Nhưng từ nhỏ ta đã yếu đuối, sợ không leo được núi, không biết cô có thể giúp một tay?"

Trong cung ai cũng biết, vách núi nơi lan u cốc mọc dựng đứng, thường có đ/á lở.

Ngay cả tiểu đồng hái th/uốc cũng không dám leo lên dễ dàng.

Đây nào phải thỉnh cầu, rõ ràng muốn ta ch*t.

Ta nhìn ánh mắt đầy quả quyết của nàng, bình thản đáp:

"Được."

Nàng dường như không ngờ ta đồng ý dễ dàng thế, khẽ ngẩn người.