"Trước đây em vẫn thích ăn ở đây, nếm thử xem còn hợp khẩu vị không.

"Hoặc chúng ta về nhà, anh nấu cho em ăn nhé?"

Tôi nhìn anh hối hả xoay vần.

Hình như anh nghĩ, cứ bận rộn thế này sẽ che giấu được nỗi bất an trong mắt.

Nhưng tôi vẫn lên tiếng: "Mục Đường Sinh, sau bữa này chúng ta dứt khoát thôi.

"Anh đừng tìm em nữa, cũng đừng đến gặp ba em."

Tôi không muốn ba đ/au lòng hay phẫn nộ.

Vì thế về năm năm ấy, tôi chưa định kể với ông.

Nhưng tôi biết nếu ba biết chuyện, ắt sẽ còn gh/ét Mục Đường Sinh hơn cả tôi.

Ông không chịu nổi thấy tôi chịu thiệt thòi.

Mục Đường Sinh vội vàng: "Anh biết em bận tâm chiếc vòng tay ấy.

"Anh đã nói với Uyển Tâm, đợi bà nội xuất viện sẽ trả lại vòng cho em..."

Tôi ngắt lời anh bằng giọng bình thản:

"Thôi đừng nói nữa, chúng ta yên lặng dùng bữa đi."

Đến giờ, tôi quen anh gần mười hai năm.

Dù oán h/ận anh đến đâu,

thì bao năm qua anh cũng đã chăm sóc tôi quá nhiều.

Cứ thế kết thúc thôi, đường ai nấy đi.

Mục Đường Sinh ngồi phịch xuống đối diện, vẻ mặt tàn tạ.

Hồi lâu, dường như vẫn không cam lòng, anh ngẩng lên quả quyết:

"Anh chỉ nói một câu.

"Từ nay về sau, anh sẽ giữ khoảng cách với Uyển Tâm, bất kể em có cho anh cơ hội hay không."

Chuyện anh sắp đính hôn, vẫn không hề nhắc đến.

Nhưng với tôi, thế nào cũng chẳng quan trọng nữa.

Từ khi ba tôi vào phòng cấp c/ứu, sinh mệnh ngàn cân treo sợi tóc,

tôi c/ầu x/in anh kết hôn lần thứ mười, anh vẫn từ chối.

Lúc ấy tôi đã không còn ý định có tương lai cùng anh.

Năm năm dài đằng đẵng, trái tim người ta đủ lạnh giá rồi.

Tôi không đáp lại, chỉ lặng lẽ ăn cơm trong bát.

Ăn xong bữa này, chúng tôi cũng đến lúc chia ly.

Mục Đường Sinh chăm chú nhìn tôi, giọng đầy kiên quyết:

"Dù em có tin hay không, anh nhất định sẽ..."

Lời anh chưa dứt,

một người phụ nữ hớt hải bước vào, tự xưng là hộ lý bệ/nh viện.

Bà ta vẻ mặt lo lắng, nhìn tôi lại ngập ngừng.

Mục Đường Sinh nhíu mày: "Có chuyện gì?"

Người phụ nữ nóng ruột: "Cô Diệp vẫn ở bên cụ bà.

"Có lẽ mệt quá, đột nhiên kêu đ/au tim dữ dội.

"Cô ấy muốn về nghỉ ngơi, nhờ anh chăm sóc cụ già."

Mục Đường Sinh bản năng đứng phắt dậy:

"Cô ấy bệ/nh tim bẩm sinh, đ/au ng/ực phải gọi bác sĩ ngay, về nghỉ làm gì?

"Bên bà nội tôi không có hộ lý sao?"

Người phụ nữ ấp úng:

"Cô Diệp không yên tâm để hộ lý chăm, bảo phải tự tay chăm sóc mới được."

Mục Đường Sinh càng nhíu ch/ặt mày.

Miệng nói: "Bà đi đi, tôi không tới đâu."

Người phụ nữ thất vọng rời đi.

Nhưng anh rõ ràng trở nên đứng ngồi không yên, liếc nhìn tôi nhiều lần.

Tôi bình thản uống ngụm canh, lên tiếng: "Không sao, anh đi đi."

Thực ra có những chuyện,

nếu thực sự muốn thay đổi, năm năm qua anh đã thay đổi rồi.

Quen biết nhau lâu thế, tôi hiểu anh quá rõ.

Mục Đường Sinh thở phào:

"Tiểu Chanh, em đợi anh nhé, anh đi một lát là về.

"Anh... anh chỉ không yên tâm bà nội thôi."

Tôi gật đầu: "Ừ."

Mục Đường Sinh vội vã bước đi.

Đến cửa lại dừng bước ngoái lại: "Tiểu Chanh, nhớ đợi anh."

Tôi không đáp.

Anh hối hả rời đi.

Tôi lặng lẽ ăn hết cơm, uống cạn bát canh còn sót.

Rồi đứng dậy rời khỏi nhà hàng.

Không chần chừ thêm, tôi đến nhà họ Chu, cùng bà Chu

lên xe đi nhà ga, về phương Nam xa ngàn dặm.

12

Sắp lên đường, cả nhà họ Chu lo lắng cho tôi vô cùng.

Bản thân tôi chỉ mang vài bộ quần áo.

Bà Chu lại nhét đầy một vali toàn đồ dùng cho tôi.

Bà lẩm bẩm:

"Phương Nam tuy không lạnh bằng đây, nhưng cũng không nên mang ít quá.

"Mang nhiều đề phòng bất trắc.

"À phải rồi... còn th/uốc nữa.

"Nghe ba cháu nói cháu yếu, phải chuẩn bị đủ mới yên tâm."

Vali đã chật cứng, bà lại lấy thêm cái mới.

Tôi bật cười: "Thật sự không cần nhiều thế đâu ạ.

"Trên tàu mấy ngày, mang nhiều sẽ bất tiện."

Bà Chu vốn tay không động đến việc bếp núc,

giờ lại đầy tự tin: "Cháu yên tâm, bà còn khỏe lắm!"

Ông Chu vốn trầm mặc ít lời cũng lên tiếng:

"Hay để tôi đi cùng, phụ chăm cháu Chanh."

Ông là tư lệnh quân khu, công việc bộn bề.

Tôi đỏ mặt lắc đầu: "Dạ không cần đâu, mang ít thôi ạ.

"Thực ra cháu đi một mình cũng được mà."

Trên lầu, bà lão họ Chu lại ôm thêm chăn bông mềm xuống:

"Mang theo cái này.

"Đến doanh trại biết đâu phải nghỉ lại, chăn đệm thằng nhóc kia chắc thô ráp lắm, cháu Chanh không quen đâu."

Bà Chu suy nghĩ giây lát, gật đầu đón lấy.

Tôi vội ngăn lại.

Nhìn đống đồ chất đống, vừa buồn cười vừa cay mắt.

Chợt nhớ ngày trước mỗi lần đi xa,

ba và anh trai cũng thường bày đầy đồ đạc như thế.

Anh không yên tâm, nhất định đòi đi cùng.

Tôi sinh ra đã mất mẹ, nhưng tình thương của mẹ từ nhỏ chưa từng thiếu.

Đêm tối hay sấm chớp, tôi sợ hãi,

anh trai liền trải chiếu ngủ dưới đất trong phòng, giữa căn phòng tối om, giọng ấm áp kể chuyện đêm khuya.

Anh bảo: "Những câu chuyện mẹ kể ngày xưa, em chưa được nghe, anh sẽ kể thay mẹ."

Nhìn cả nhà họ Chu đầy lo lắng quan tâm,

thoáng chốc tôi như thấy lại gương mặt anh trai.

Khóe mắt đỏ lên bất giác.

Bà Chu gi/ật mình ôm chầm lấy tôi:

"Cháu gái, sao lại khóc rồi?

"Thôi được rồi, nghe cháu, mang ít thôi."

Bà tiếc nuối bỏ lại chăn, lược bớt vài món đồ.

Ra khỏi nhà vẫn là hai vali nặng trịch.

Tôi cùng bà Chu lên xe, bà lão lại dặn dò:

"Thằng nhóc mà dám b/ắt n/ạt cháu Chanh, đ/á/nh cho nó một trận nhớ đời!"

Tôi giả vờ không nghe thấy.

Xe rời nhà họ Chu, vừa đi ngang qua khu biệt thự quân đội.

Qua cửa kính, tôi chợt thấy trước cổng,

Mục Đường Sinh mặt mày âu lo đang hỏi dồn người gác cổng điều gì.

Có lẽ không nhận được câu trả lời mong muốn, anh lại vội vàng níu lấy quân nhân và thân nhân ra vào.