Tần Như Ngọc bưng hộp sô-cô-la tiến lại, giọng dịu dàng: "Tớ đặc biệt mang về cho cậu đấy, thử đi, ngon lắm!"

Tôi lạnh lùng đẩy tay cô ra: "Không cần."

Tần Như Ngọc ngẩn người.

Cô cẩn thận bước gần hơn: "Sao cậu gi/ận thế?"

Da mặt cô trắng mịn, chiếc áo len cao cổ tôn dáng thanh thoát, toàn thân toát lên vẻ ấm áp rạng ngời.

Còn đôi tay tôi vì làm việc nhà suốt mùa đông đã thâm đen, nứt nẻ. Tinh thần cũng vì căng thẳng triền miên mà ngày càng nh.ạy cả.m, dễ bùng n/ổ.

Sự nũng nịu của Như Ngọc như giọt nước tràn ly khiến th/ần ki/nh tôi căng thẳng.

Tôi không nhịn được quát: "Cậu có biết tớ gh/ét cậu không?"

Nụ cười trên mặt Như Ngọc tắt lịm, dần nhường chỗ cho vẻ tái mét.

Tôi hít sâu: "Tớ không như cậu. Cậu thông minh, nhà giàu, không học lớp chuyên thì chuyển sang trường thường. Cậu có biết nếu tớ không đạt nhất, tớ phải nghỉ học không?"

Tần Như Ngọc há hốc miệng, khó tin.

Tôi cười lạnh: "Còn ngưỡng m/ộ bố mẹ tớ à? Bố mẹ cậu dù tệ đến đâu cũng không bắt cậu nghỉ học chứ? Tớ thật sự không có thời gian chơi với cậu. Tần Như Ngọc, đừng làm phiền tớ nữa được không?"

Cô đứng ch*t trân như ngừng thở.

Tôi cúi mặt xuống bàn, siết ch/ặt bút chì giải bài toán tiếp theo.

***

Suốt học kỳ, tôi gần như không nói chuyện với Tần Như Ngọc.

Ngay cả Phó Thiếu Niệm cũng nhận ra điều bất thường.

Cậu ta lo lắng hỏi: "Sâm Sâm, cậu sao thế?"

Tôi đáp ngắn gọn: "Tớ phải đạt nhất."

Tôi như bị ám ảnh.

Dù ăn cơm, tắm rửa hay ngủ nghỉ, thậm chí khi học bài, cảm giác bồn chồn vẫn bủa vây.

Trước ngày thi cuối kỳ một ngày, cô Trương gọi tôi đến phòng giáo viên.

"Đừng căng thẳng quá, dạo này em g/ầy hẳn đi."

Cô chỉ vào suất cơm gà trên bàn: "Trưa nay m/ua nhiều quá, em ăn giúp cô đi."

Tôi ăn từng miếng đùi gà thơm phức dưới ánh mắt trìu mến của cô.

Ánh nhìn ấy khiến lòng tôi ấm áp mà cũng nghẹn ngào.

Tôi thổ lộ: "Cô ơi, em phải đạt nhất. Không thì bố mẹ không cho em đi học nữa."

Cô Trương gi/ật mình, rồi nhanh chóng trấn tĩnh: "Nói gì thế. Hồi nhập học em đã ký cam kết học ba năm rồi. Nếu tự ý bỏ học, nhà trường sẽ báo cảnh sát đấy."

Tôi ngỡ ngàng: "Thật ạ?"

Cô mỉm cười gật đầu: "Ừ."

Lòng tôi nhẹ bẫng: "Hay quá!"

Cô nhẹ nhàng dặn dò: "Cố gắng thi tốt, đừng tự tạo áp lực."

Khi bước vào phòng thi, tôi liếc nhìn Tần Như Ngọc.

Đúng lúc cô cũng đang nhìn tôi.

Vẻ mặt cô nghiêm túc khác thường, như vừa quyết định điều gì hệ trọng.

Tôi quay đi, tập trung vào đề bài.

Ngòi bút lướt trên giấy trôi chảy.

Học kỳ này tôi đã cố gắng hết sức.

Dù Tần Như Ngọc học trước chương trình, dù cô là thiên tài từng học lớp chuyên.

Tôi vẫn tự tin—

***

Một tuần sau, cô Trương công bố kết quả:

"Hạng nhất: Tưởng Sâm Sâm."

Tôi nhắm mắt thở phào.

Biết ngay mà!

"Hạng nhì: Phó Thiếu Niệm."

Tôi gi/ật mình.

Sao cậu ta vượt được Tần Như Ngọc?

"Hạng ba—"

Vẫn không phải Như Ngọc.

Đến tận hạng mười vẫn không thấy tên cô.

Tôi vội quay lại nhìn.

Mặt Tần Như Ngọc tái nhợt nhưng mắt sáng lấp lánh hướng về tôi.

"Chấm nhầm điểm rồi." Tôi nói. "Chúng ta đi tìm cô Trương thôi."

Như Ngọc lắc đầu.

Tôi sốt ruột nắm tay cô kéo đi: "Đi nào—"

Cô thì thào: "Không nhầm đâu."

Dần dần, học sinh xem điểm từng môn bắt đầu xôn xao.

Tôi đứng giữa đám đông, nhìn Tần Như Ngọc mỉm cười với khuôn mặt tái mét.

Tiếng xì xào vang lên:

"0 điểm kìa!"

"Thật luôn!"

Tôi chợt hiểu.

Cô không biết nhường bao nhiêu điểm mới giúp tôi đạt nhất.

Nên Tần Như Ngọc đã nộp giấy trắng môn tiếng Anh.

Môn cô giỏi nhất, ngôn ngữ cô dùng ở nhà.

Cô nhận con số 0 đầu đời.

***

Tôi đạt nhất, cô Trương hứa sẽ gọi điện cho phụ huynh tôi.

Cô cùng nhân viên phòng giáo dục tìm đến chỗ bố mẹ tôi làm việc.

"Con gái anh chị là học sinh xuất sắc, trường kỳ vọng em sẽ đỗ thủ khoa."

"Nếu em thi đại học tốt, trường sẽ trao học bổng mười triệu."

Người bố đang cáu gắt ở nhà bỗng cười tươi trong video.

Ông đồng ý cho tôi tiếp tục đi học.

"Con bé lại nhất hả?" Cuối cùng ông hỏi.

Tôi im lặng.

Cô Trương nhanh miệng đáp: "Vâng, em ấy nhất ạ!"

Khi tắt máy, cô vỗ vai tôi:

"Tần Như Ngọc sắp đi du học, thứ hạng trong nước không ảnh hưởng gì."

Tôi vẫn lo.

Như Ngọc từng sợ đến mức khóc vì sai một bài.

Tôi m/ua bánh trứng nóng hổi đợi cô.

Như Ngọc hớt hải chạy vào lớp, vẻ mặt như vừa thoát nạn.

Tôi lặng lẽ đưa chiếc bánh tỏ ý hòa giải.

Cô ngơ ngác.

"Cậu—"

Tôi nhìn cô đầy phức tạp: "Cảm ơn cậu."

Mắt dán xuống góc bàn: "Hôm qua cô Trương đã gọi cho bố mẹ tớ. Họ đồng ý cho tớ đi học rồi."

Nụ cười rạng rỡ nở trên mặt Như Ngọc: "Thật à? Tuyệt—"

"Tần Như Ngọc! Ra đây ngay!"

Chúng tôi cùng quay lại.

Người phụ nữ trung niên gi/ận dữ đang gầm thét ngoài cửa.

Tần Như Ngọc r/un r/ẩy.

Trong tay bà ta là bảng điểm.

Tôi tròn mắt: "Cậu... cậu dùng cách của tớ—"

Như Ngọc nghẹn ngào: "Tớ... tớ dán rất kỹ mà—"

Vẻ do dự của chúng tôi càng chọc gi/ận mẹ Như Ngọc.

Bà ta xông vào lớp.

"Giỏi lắm, giờ còn biết giấu điểm!" Bà gào vào mặt con gái. "Sao tao lại đẻ ra thứ con như mày!"

Mặt Tần Như Ngọc trắng bệch nhưng vẫn đứng thẳng.