Hãy để tôi đến Dinh Hầu để giúp đỡ người nghèo, họ sẽ hối hận hết.

Ta cười khổ:

"Tiền hồi môn ta mang theo chỉ vỏn vẹn mấy vạn lạng, mới về nhà chồng hơn một năm đã đổ hết vào lỗ hổng ấy rồi. Cùng lắm thì sau này ta bế con về ngoại." Giọng ta nhẹ nhàng nhưng đủ để mọi người trong phòng nghe rõ.

Đúng vậy, ta cố tình dùng n/ợ c/ờ b/ạc của Kiến Ninh Hầu để rửa sạch số hồi môn. Bởi họ tưởng ta chỉ có hai vạn lạng.

Lời vừa thốt ra, tiếng xì xào nổi lên khắp nơi:

"Con gái Thần Tài đến cũng không lấp nổi hố sâu nhà họ Trình!"

"Đúng thế, cô bé này ngốc thật, lại lấy hồi môn đắp vào n/ợ nần."

"Biết đâu người ta nhắm vào quyền thế nhà Kiến Ninh Hầu từ đầu?"

"Vẫn còn đứa con gái thứ chưa gả, lễ cưới chắc cũng bị vét sạch..."

Chu Thị nghiến răng, nhất quyết không chịu móc hầu bao. Với bà ta, bạc trắng còn quý hơn mạng Kiến Ninh Hầu.

Khi ta sai Ngân Bàn mang năm ngàn lạng ra, tay chủ n/ợ chưa kịp cầm thì Kiến Ninh Hầu nằm bẹp dưới đất đã bật dậy gi/ật phăng. Dáng vẻ lẹ làng chẳng giống lão già năm mươi.

"Ta sẽ gỡ gạc! Đợi ta thắng lớn sẽ trả hết!" Tiếng hắn vọng lại trong gió.

Ngoảnh lại, ta thấy Chu Thị đang thì thầm với Trình Thủ Khiêm, ánh mắt liếc sang ta đầy ám ý. Hiểu rồi, họ đang nhắm vào một vạn lạng kia.

**14**

"Người đó không phải không thể giới thiệu cho ngươi." Đóng cửa phòng chính, hai mẹ con ngồi chễm chệ như muốn thẩm vấn ta.

"Chỉ là hắn đa nghi lắm, ta phải hỏi ý trước đã."

Chu Thị nghiến răng ken két, gò má gi/ật giật. Dù không tin nhưng bà ta đành bó tay. Danh tiếng "phu nhân Kiến Ninh Hầu" khiến bà thành trò cười khắp kinh thành, chẳng ai thèm hợp tác buôn b/án. Giới thương nhân cũng có lòng tự trọng, kiểu người hẹp hòi như bà ta là đối tác tồi tệ nhất.

"Vả lại bên ấy yêu cầu tối thiểu một vạn lạng, đó là ngưỡng vào cửa." Ta ước đoán gia sản bà ta cũng quanh quẩn mức đó.

Chu Thị bước vội về nhà bếp riêng. Ta đã "nướng" hết tiền cho n/ợ c/ờ b/ạc của Kiến Ninh Hầu, giờ cả phủ phải thắt lưng buộc bụng. Nhà bếp lớn lại dọn bánh ngô rau dại. Bà ta phải đi chuẩn bị đồ bồi dưỡng cho cháu dâu - bụng kia còn chứa chắt nội cơ mà.

Trình Thủ Khiêm thở dài nặng nề, chạy đi tìm phụ thân suốt ngày phá gia chi tử. Tay chủ n/ợ cuối cùng cũng cư/ớp được năm ngàn lạng, ch/ặt một ngón tay Kiến Ninh Hầu rồi nh/ốt hắn lại.

Hắn quay về nài nỉ ta: "Có thể xoay thêm ba ngàn lạng nữa không?"

Ta lắc đầu: "Thật sự không vét nổi một lạng."

"Nhưng nếu ngươi cam kết để Hoằng nhi làm Thế tử... ta sẽ về ngoại tìm cách." Nụ cười ta lạnh như băng.

"Bản thân ta còn là Thế tử chứ chưa kế vị, sao phong Thế tử cho Hoằng nhi được?" Hắn trố mắt kinh ngạc.

Ta im lặng. Mầm mống tử th/ù cha một khi đã gieo vào lòng hắn, ắt sớm muộn cũng đ/âm chồi.

**15**

Trong buổi họp kín ba người, ta nép bên cửa sổ lắng nghe. Giờ này Chu Hồng Mai hẳn bụng đã khá to.

"Mẹ, tìm cách chuộc phụ thân về đi, nh/ục nh/ã lắm. Con giờ chẳng dám ra đường nữa." Trình Thủ Khiêm u uất.

"Chuộc về làm gì! Cả gia tộc tiêu tán, hồi môn con dâu mấy vạn lạng cũng tanh bành! Đáng lẽ không nên cưới con nhà thương nhân, nếu nó không nhiều tiền, phụ thân ngươi đâu dám c/ờ b/ạc thế!"

Lời lẽ trơ trẽn vô cùng.

"Đúng đấy, đồ tiện tỳ giờ hết giá trị rồi, hay là cho nó bệ/nh mà ch*t đi?" Chu Hồng Mai lại lải nhải ý định gi*t ta.

Nhưng hai mẹ con phớt lờ.

"Hứa thị nói, nếu phong Thế tử cho Hoằng nhi, nó sẽ về ngoại xoay tiền."

Cả hai đều hiểu ngụ ý đằng sau.

"Người Vân Châu kia đã có tin chưa?"

"Sắp rồi."

"Ta đã gom được một vạn hai ngàn lạng, khi ngươi liên lạc được với họ, ta sẽ chuẩn bị th/uốc cho nó lâm bệ/nh."

**16**

Chu Thị nhất quyết không chịu xuất tiền. Trình Thủ Khiêm đành cầm chiếc áo Phù Quang Ngọc Cẩm đổi lấy ba ngàn lạng chuộc cha về. Nhưng vết ch/ặt ngón tay mãi không ngừng rỉ m/áu, thân thể lão ta suy kiệt dần. Từ đó không còn sức dậy c/ờ b/ạc.

Hôm nay là ngày Vân Châu gửi tiền, Chu Thị ngồi chờ sẵn trong phòng ta.

Ta chủ động bàn việc: "Nên chuẩn bị hậu sự cho công công chứ? Sắm sửa đồ đạc để trừ tà?"

Bà ta không thèm giả vờ: "Loại bạc bài ấy đáng gì tang lễ to!"

"Dù không lớn cũng phải chỉn chu. Lúc ấy Thế tử bưng bát, Hoằng nhi cầm phướn, mẹ và chị dâu tiếp khách, ta sẽ lo sắp xếp nội viện."

Chu Thị đờ người. Bà ta quên mất chị dâu chưa sinh, nếu không ra tiếp khách khi cha chồng mất sẽ đáng ngờ lắm.

"Tính sau. Lão ta tạm chưa ch*t được đâu."

Ngân Bàn bưng một vạn ba ngàn lạng vào.

"Thiếu phu nhân, khách nhắn hỏi vì sao phu nhân rút vốn? Nhiều người muốn đầu tư lắm. Hạ nhân nên trả lời thế nào?"

Ta lật tờ ngân phiếu: "Sao lần này nhiều thế? Nói lãi hai ngàn lạng, lại thêm cả ngàn nữa à?"

"Khách nói dạo này Phù Quang Ngọc Cẩm thành cống phẩm, lợi tức tăng mạnh."

Ta suy nghĩ giây lát:

"Bảo ta cần dùng tiền mặt. Một năm qua ta đã nhận gần hai vạn lạng lãi từ hắn rồi. Nhắn lại hỏi xem còn nhận người không, ta có kẻ muốn tham gia."

Chu Thị nắm ch/ặt ngân phiếu, mắt dán vào Ngân Bàn không chớp.

"Thưa mẹ, con không khuyên mẹ đầu tư vào đây. Phù Quang Ngọc Cẩm dù quý cũng chỉ là vải vóc, lãi cao nhưng ai dám chắc thu hồi vốn?"