Hãy để tôi đến Dinh Hầu để giúp đỡ người nghèo, họ sẽ hối hận hết.

Tôi vội vàng đổi giọng: "Dạ dạ, con mặc vào cho bà mẹ chồng xem thử. Vải này đắt lắm, năm ngàn lượng mới được một tấm, con thấy xa xỉ quá nên chỉ m/ua cho con và gia gia thôi."

Nói xong, tôi đứng dậy bước vào phòng trong.

Ngân Bàn vội vén rèm bước vào: "Thiếu phu nhân, nhà họ Trương gửi đến hai ngàn sáu trăm lượng, nhiều hơn thỏa thuận sáu..."

Thấy Chu thị, nàng lập tức ngậm miệng.

Tôi cũng vội từ phòng trong mặc chiếc váy gấm lụa ngọc phù quang bước ra, trừng mắt với nàng một cái.

Ngân Bàn biết mình lỡ lời, cúi đầu im thin thít.

"Xin bà mẹ chồng bỏ qua cho, con hầu này vụng về quá, lát nữa tự đi lĩnh ph/ạt!"

Chu thị vừa nghe được lời Ngân Bàn, t/âm th/ần đã không còn để ý đến bộ trang phục trên người tôi nữa.

Bà ta giả vờ khen vài câu vải tốt, xứng làm vật phẩm tiến cống rồi cáo từ.

Tôi và Ngân Bàn nhìn nhau mỉm cười.

Tháng này n/ợ c/ờ b/ạc của ông già công công đã lên tới tám ngàn lượng, đám người huynh trưởng tìm quả thật lợi hại.

Tối đó, Trình Thủ Khiêm bị Chu thị gọi đi.

Tôi biết cả nhà họ lại bàn "đại sự", bèn dẫn Kim Bàn đến Mai Viện nghe tr/ộm lần nữa.

**11**

Chu thị hỏi gấp: "Thủ Khiêm, con đã dò được nàng có bao nhiêu của hồi môn, bao nhiêu tiền dành dụm chưa?"

"Làm sao biết được? Chỉ riêng trả n/ợ c/ờ b/ạc cho phụ thân đã năm ngàn lượng, đắp vào công trung cũng năm ngàn lượng, ngày thường ăn mặc toàn đồ thượng hạng."

"Vả lại, con đã nói rồi, ngoài của hồi môn, nhà ngoại nàng còn chia lợi tức hàng năm một vạn lượng, miễn là nàng còn sống. Nàng còn có kênh ki/ếm tiền riêng, nghe nói đầu tư một vạn lượng, mỗi tháng thu về hai ngàn lượng... Con cũng tính không nổi nàng có bao nhiêu tiền." Trình Thủ Khiêm vừa uống trà vừa nói.

Hắn đắc ý nói thêm: "Như chiếc áo gấm lụa ngọc phù quang này, có đứa bạn chơi nhà mở tiệm cầm đồ bảo loại vải này hiếm lắm, có khi thành cống phẩm, giá trị khôn lường."

"Thế chẳng lẽ không động được nàng?" Giọng Chu Hồng Mai đầy hằn học, nghe mà rợn gáy.

Mấy tháng nay tôi suy nghĩ mãi vẫn không hiểu vì sao nàng ta th/ù h/ận tôi đến thế. Ngoài Trình Thủ Khiêm, chúng tôi đâu có tiếp xúc gì.

"Chính thất vị mà đáng lẽ thuộc về ta, con trai ta phải gọi nàng là mẹ, ngay cả Thủ Khiêm đến gặp ta cũng phải lén lút! Cô ơi! Cháu không chịu nổi cảnh sống này nữa! Khác gì nuôi nh/ốt cháu chứ!"

"Cháu không quan tâm, trong bụng cháu có lẽ lại có rồi, phải gi*t nàng trước khi cháu sinh con!" Chu Hồng Mai h/ận dữ nói.

Tôi chẳng ngạc nhiên chút nào.

Bởi khẩu phần ăn của nàng ta đều do tôi sắp xếp, ngày ngày đều có th/uốc bồi bổ. Vài loại kết hợp với nhau khiến nàng ta còn ham muốn hơn người thường.

Còn tôi thì viện cớ trong người còn huyết dơ không cho Trình Thủ Khiêm đụng vào, hắn đương nhiên ngày đêm quấn lấy Chu Hồng Mai.

Cả ba trong phòng im lặng.

Hồi lâu sau, Chu thị mới lên tiếng: "Nghe theo biểu tỷ đi, đứa con trong bụng nàng quan trọng nhất."

"Ngày sau con khéo léo dỗ dành tiền bạc trong tay nàng, tốt nhất là dò cho ra con đường dùng tiền đẻ ra tiền đó, chúng ta tự liên lạc với người kia. Của hồi môn trong tay mẹ đem đổi hết thành bạc mà cho v/ay!" Chu Hồng Mai vẫn thương cháu gái mình.

"Thưa mẹ, mẹ không khuyên được phụ thân sao? Ngày ngày c/ờ b/ạc, có năm ngàn lượng đó, biết làm được bao nhiêu việc? Có khi còn m/ua được cho mẹ tấm gấm lụa ngọc phù quang. Già cả rồi không biết hưởng thụ, chỉ thích đỏ đen."

Cả ba lại chìm vào im lặng.

Có lẽ nghĩ đến năm ngàn lượng ấy, tim đ/au như c/ắt.

**12**

Trình Thủ Khiêm mặc nguyên chiếc áo gấm, không nỡ cởi ra.

Trong bữa cơm, hắn bất chợt hỏi tôi: "Thu Sương, một vạn lượng của nàng thu hồi chưa?"

Tôi thở dài: "Tháng trước họ trả lãi hai ngàn sáu trăm lượng, ta tính rồi, chưa đầy bốn tháng là thu hồi vốn. Nếu có mười vạn lượng, mỗi tháng nhàn nhã thu hai vạn sáu ngàn lượng."

Vẻ mặt tôi đầy tiếc nuối, ánh mắt Trình Thủ Khiêm sáng rực khi nghe đến "hai vạn sáu ngàn lượng".

"Vốn định đem hết tiền dành dụm đưa cho họ, nhưng nghĩ lại thôi. Phủ ta chi tiêu hàng ngày nhiều, ta dành dụm chút nữa, sửa sang hầu phủ xong đã."

Trình Thủ Khiêm đột nhiên cúi đầu, hạ giọng hỏi: "Người đó làm nghề gì? Có đáng tin không?"

"Là đại phú thương ở Vân Châu, có thân thích với tri phủ Vân Châu. Người này rất đáng tin, chỉ là muốn tham gia thì phiền phức lắm, còn phải thẩm tra tài sản các thứ, tối thiểu một vạn lượng. Ta nghe nói bên Vân Châu nhiều người đầu năm vạn mười vạn lượng, ta chơi nhỏ mọn ki/ếm chút tiền mỹ phẩm thôi."

"Thiếu phu nhân! Ngoài cửa lại có người đến đòi n/ợ! Giơ giấy n/ợ ra, bảo là... bảo là..." Ngân Bàn không dám nói tiếp.

"Cứ nói đi, ai n/ợ?" Tôi không ngẩng đầu.

"Bảo là hầu gia n/ợ, tám ngàn lượng." Giọng Ngân Bàn nhỏ như muỗi.

"Hừ! Đồ già khốn nạn!" Trình Thủ Khiêm ném đũa, hùng hổ bước ra.

Chợt dừng lại, quay đầu nhìn tôi.

"Thiếp cũng hết rồi, tiền dành dụm chỉ còn năm ngàn lượng! Thế tử hay là đem chiếc áo gấm lụa ngọc phù quang này đi cầm trước đi?"

Trình Thủ Khiêm đương nhiên không chịu.

Mặc chiếc áo này ra ngoài, hắn nở mày nở mặt vô cùng. Những kẻ trước kia kh/inh thường không thèm chơi với hắn, giờ ra sức nịnh hót. Cảm giác ấy khiến hắn ngây ngất.

Nếu không có món n/ợ của Kiến Ninh hầu, khoảng thời gian này hẳn là huy hoàng nhất đời hắn.

Người phụ nữ của huynh trưởng, thuộc về hắn.

Tước vị thế tử của huynh trưởng, thuộc về hắn.

Những kẻ trước kia không thèm liếc mắt nhìn, giờ đều muốn bám đuôi hắn.

......

**13**

Trước cổng tụ tập đám đông xem náo nhiệt.

Sắp đến Tết, họ xem chuyện này như trò tiêu khiển.

Người đòi n/ợ gào ầm ĩ, nếu không trả tiền sẽ kiện quan, bắt quan phủ đem dinh thự Kiến Ninh hầu phủ ra đền.

Chu thị mặt mày gi/ận dữ nhìn Kiến Ninh hầu.

Lão già mặt dày mày dạn nằm vật dưới đất, mặc kệ người khác sốt ruột.

"Thưa bà mẹ chồng, con chỉ gom được năm ngàn lượng, từ nay về sau chi tiêu trong phủ chắc phải thắt lưng buộc bụng."