Hãy để tôi đến Dinh Hầu để giúp đỡ người nghèo, họ sẽ hối hận hết.

Ca ca áy náy nói với tôi: "Em gái, ca ca thật có lỗi."

Tôi gật đầu: "Ca ca, em hiểu. Đây là cách xử lý tốt nhất, tạm thời hãy nuôi đứa bé dưới danh nghĩa chị dâu."

Chị dâu cũng đồng ý. Nàng vốn là tiểu thư quan gia sa cơ, phẩm hạnh và giáo dục đều khiến tôi vô cùng yên tâm. Những năm qua, tôi cùng phụ thân và ca ca bôn ba khắp chốn, chị dâu ở nhà cùng nương thân gánh vác. Sự tin tưởng giữa chúng tôi không cần nói nhiều.

"Để bé bên cạnh ta cũng tốt, vừa giúp lăn giường mang vận may, sau này sẽ đem đến cho chúng ta thêm vài đứa em." Chị dâu dịu dàng nhìn đứa bé cười. Tôi nén đ/au lòng đặt con xuống, mắt cay xè rời khỏi nhà mẹ đẻ. Rất nhanh thôi, mẹ con ta sẽ đoàn tụ.

**8**

Trình Thủ Khiêm không la cà ngoài phố, trái lại suốt ngày quanh quẩn trong hậu viện. Thấy tôi về, hắn sốt sắng đón lên: "Lấy được phần lãi chưa?"

Ở tuổi này, hắn vẫn chưa học cách che giấu cảm xúc. Tôi gật đầu, Thủ Khiêm liền bám theo sau lưng. "Thế tử chẳng phải định ra ngoài uống rư/ợu sao? Sao còn chưa đi?" Tôi mỉm cười hỏi.

"Lâu rồi chưa cùng phu nhân dùng cơm, hôm nay tạm hoãn vậy." Hắn theo tôi vào phòng ngủ, mắt dán vào chìa khóa Kim Bàn đưa. Tôi mở tủ, lại sai Ngân Bàn dùng chìa khóa khác mở hộp bên trong. Rút tờ ngân phiếu một vạn lượng từ tay áo lắc trước mặt hắn rồi ném vào hộp. Cách một tiếng khóa cài.

"Thiếp đi xem Hoằng nhi."

"Thu Sương! Thu Sương! Phu nhân!" Thủ Khiêm vội gọi. "Tờ ngân phiếu đó..." Hắn chưa dứt lời đã bị tôi ngắt lời: "Số tiền này thiếp có việc dùng. Nếu Thế tử cần, có thể lấy từ sổ sách nhưng khoản này tạm thời không động được."

Sắc mặt hắn biến đổi: "Xem phu nhân keo kiệt thế! Ta đâu có đòi tiền, chỉ hỏi cho biết thôi."

Thấy hắn gi/ận, tôi vội giả bộ tươi cười: "Thiếp đâu dám ngăn Thế tử tiêu xài? Vợ chồng như hình với bóng, cho Thế tử một vạn lượng tiêu cũng đáng, thậm chí mượn tiền nhà mẹ đẻ cho Thế tử cũng nên. Nhưng một vạn lượng này thật sự có mục đích, biết đâu một tháng sau sinh lời hai ngàn lượng. Thế tử thấy thế nào?"

Thủ Khiêm trợn mắt: "Một tháng lời nhiều thế?"

"Đúng vậy. Ki/ếm tiền khó nhất ở bước đầu. Thế tử biết phu dịch ở bến tàu làm quần quật cả ngày được bao nhiêu không? Nhiều nhất sáu mươi văn đồng. Đó là giai đoạn khó nhọc nhất. Khi đã quen biết nhiều, có mối qu/an h/ệ, họ có thể giới thiệu người làm, lúc này mỗi ngày ki/ếm được một lượng bạc mà chẳng cần động tay. Tích cóp đủ vốn, họ cho v/ay lấy lãi, tiền đẻ ra tiền. Đó là giai đoạn dễ nhất. Một vạn lượng này ta sẽ đem đi sinh lời."

**9**

Đứa bé trước mắt trắng trẻo bụ bẫm, nhũ mẫu chăm chút cẩn thận. Tôi chợt nhớ đứa con g/ầy gò được ca ca bọc trong ngoại bào đem về, lòng dâng lên h/ận ý. Nhắm mắt nén xuống - đứa trẻ vô tội, ta phải giữ lòng tôn kính, không để b/ạo l/ực chi phối.

Dặn dò nhũ mẫu vài câu, tôi quay đi. Con ta đã về, ta phải bình tâm từng bước. Vội vàng chỉ chuốc thất bại. Ta hiểu của cải mê hoặc lòng người, bản tính khó vượt qua thử thách. Vì thế không thể để tay mình vấy m/áu.

Một tháng sau, tôi lại trả hai ngàn lượng n/ợ c/ờ b/ạc cho Kiến Ninh Hầu. Gặp Thủ Khiêm, tôi buột miệng than: "Công công ham c/ờ b/ạc quá! Số bạc vốn định tu sửa phủ đệ. Thế tử xem cổng chính sơn son tróc lở, nhếch nhác thảm hại. Giờ tiền vào tay sò/ng b/ạc, trước Tết ta không còn tiền tu bổ."

Thấy hắn nhíu mày, tôi tiếp tục thủ thỉ: "Tết này Thế tử định mời bạn bè đến dự tiệc? Đường trước phủ lồi lõm, xe ngựa các công tử qua lại thất lễ lắm. Thế tử thử khuyên công công? Tiền ta đâu phải gió thổi đến, đổ hết vào n/ợ nần, sau này Hoằng nhi ăn gì mặc gì? Bạn bè có kh/inh thường không?"

"Kẻ giàu có tôi tớ đều trọng lợi. Thấy Hoằng nhi thế này, chúng chỉ biết kh/inh rẻ, hắt hủi, cô lập! Nghĩ đến cảnh ấy lòng ta như d/ao c/ắt. Ông nội sao chỉ nghĩ đến mình mà không lo cho cháu?"

Lời này chạm đúng nỗi lòng Thủ Khiêm. Hắn vẫn kh/inh tôi là con nhà buôn, nhưng dần nhận ra lý lẽ của tôi. Chỉ có điều khó đối mặt vì chuyện nh/ục nh/ã do phụ thân gây ra.

"Ta đã may cho Thế tử áo dài bằng gấm Phù Quang Ngọc Cẩm, vào thử đi." Chu Hồng Mai không tới, ta sẽ ép nàng tới. Thứ gấm quý này hiếm có, ca ca đi nam hồi mang về được hai tấm. Tôi may cho mình hai bộ, cho Thủ Khiêm một bộ.

Áo khoác lên người, Thủ Khiêm kinh ngạc: "Gấm gì thế? Kinh thành ta chưa từng thấy!"

"Đây là Phù Quang Ngọc Cẩm, năm nay Dư Hàng mới dệt xong, kinh thành đương nhiên chưa có." Tôi đắc ý cười - đây là tác phẩm của thợ dệt giỏi nhất nhà ta.

**10**

Hôm sau, mẹ chồng quả nhiên tìm tới: "Thu Sương, nghe nói con có gấm Phù Quang Ngọc Cẩm? Đem ra mẹ xem nào." Nụ cười bà nở rộng.

"Mẹ, gấm không còn nhiều. Thiếp vừa may cho Thế tử một chiếc áo ngoài, phần còn lại đã c/ắt cho mình một bộ váy. Màu này không hợp với mẹ, nếu có màu lục đậm hay màu khác, con đã mang tới từ lâu."

Vừa nghe xong, mặt Chu thị đã xị xuống, giọng lạnh lẽo: "Con bé này, lẽ nào giấu mẹ? Mẹ đâu cần con hiếu thảo, chẳng lẽ mẹ không có của hồi môn? Chỉ muốn xem qua thôi mà..."