Hãy để tôi đến Dinh Hầu để giúp đỡ người nghèo, họ sẽ hối hận hết.

"Vâng, mọi chuyện đều nghe theo mẫu thân." Chu Hồng Mai mừng rỡ đáp lời.

"Thôi được rồi, ta về đây. Nhớ nghe lời, đừng chỉ chăm chăm vào chút lợi trước mắt, ngày tốt đẹp còn dài phía sau." Chu Thị đứng nơi cửa ra vào, vỗ nhẹ mu bàn tay cháu gái rồi quay đi.

Dù biết gả vào phủ hầu cao quý là canh bạc lớn, nhưng tôi không ngờ hiểm nguy đến thế. Nếu không phải vì bọn họ nghèo khó không có nhiều tỳ nữ. Nếu không phải Chu Thị đối đãi quá tà/n nh/ẫn với hạ nhân, trừng ph/ạt cả những lỗi nhỏ. Nếu không phải tôi biết xem sổ sách lại tinh tường... Có lẽ giờ này mạng tôi đã tàn nơi phủ Kiến Ninh Hầu rồi.

"Mẫu thân!" Chu Hồng Mai lại bồn chồn tiến lên. "Đứa con nhỏ nàng ta sinh ra, mẹ đã đem đi đâu rồi? Con biết đó cũng là cháu nội của mẹ, nhưng Hoằng Nhi mới là người cùng huyết thống với chúng ta mà!"

Tôi lập tức dỏng tai lên nghe ngóng.

"Con đừng hỏi làm gì. Nó sẽ không bao giờ biết được thân phận thật của mình." Chu Thị quay lưng bước đi, nơi cửa hẻm vang lên tiếng mèo kêu "meo meo". Chu Hồng Mai đóng cửa vẫn còn gi/ận dữ m/ắng theo: "Con mèo ch*t ti/ệt, đêm hôm gào thét!"

Đợi đến khi mọi thứ yên lặng, tôi lặng lẽ rời đi. Kim Bàn từ bóng tối bước ra. Hai chủ tớ im lặng trở về chính viện. Tôi bảo nàng nghỉ ngơi, còn bản thân thì thao thức không yên. Đứa con khổ cực của tôi giờ ở phương nào?

Tay lật nhẹ cuốn sổ sách dưới ánh đèn, mắt tôi dừng lại ở một khoản chi: "Mười một tháng mười một, cúng dường hương dầu Pháp Hoa Tự 100 lượng bạc." Lật tiếp những trang trước, phát hiện Chu Thị bình thường chỉ cúng chùa không quá 20 lượng.

Sáng hôm sau, sau khi đưa cho Trình Thủ Khiêm 500 lượng, tôi nói hôm nay sẽ về nhà mẹ đẻ lấy phần lợi nhuận. Trình Thủ Khiêm lập tức mở to đôi mắt đang ngái ngủ: "Lợi nhuận? Được bao nhiêu?"

"Khoảng một vạn lượng thôi. Nhưng đây là phần doanh nghiệp dưới danh nghĩa huynh huynh, thỏa thuận mỗi năm chia cho ta một lần. Chỉ cần ta còn sống, năm nào cũng được nhận." Nghe đến "một vạn lượng", hơi thở hắn đột nhiên gấp gáp. Tôi khẽ cười: "Chàng muốn đến nhà vú nuôi thăm Hoằng Nhi thì cứ đi, thiếp về nhà đây."

**Chương 6**

Đêm qua tôi không ngủ được, cứ trằn trọc nghĩ về việc mình sắp làm. Thật ra việc gả vào phủ Kiến Ninh Hầu cũng là bất đắc dĩ. Dù có chút bồng bột gi/ận dỗi, nhưng cũng chỉ còn cách này. Cha tôi được gọi là "Hứa Tam Đa" - nhiều bạc, nhiều cửa hiệu, nhiều mưu mẹo. Huynh huynh và tôi đều thừa hưởng tính cách ấy. Từ nhỏ tôi đã được nuôi dạy như con trai, theo cha và anh đi khắp thiên hạ buôn b/án. Cả nhà chung sức mới mở rộng được thương nghiệp khắp Giang Nam. Tuy không sánh bằng thương nhân hoàng gia, nhưng cũng không kém là mấy.

Cây cao ắt gặp gió lớn. Bạn cha tôi tiết lộ rằng tri phủ Vân Châu có ý muốn cưới tôi làm kế thất. Vị tri phủ họ Trương đã hơn 60 tuổi, lớn hơn cha tôi gần 20 tuổi! Hắn muốn đạt được cả người lẫn của. Từ xưa dân đã không đấu lại quan, huống chi nhà chúng tôi chỉ là thương nhân. Thế nên với tôi, gả vào phủ hầu cũng là đường lui. Nhưng không ngờ đường lui này cũng là tử lộ.

Sáu năm trước, gia tộc họ Hứa đã bắt đầu đào tạo người đọc sách. Tiếc rằng nhà họ Hứa phát tích quá ngắn, trong tộc dù có người siêng năng hiếu học nhưng chưa tìm được nhân tài khoa bảng. Nên mở rộng tộc học, chu cấp cho những nho sinh nghèo... Vừa nghĩ ngợi những chuyện ấy, tôi vừa về đến nhà mẹ đẻ.

Huynh huynh và cha đang bàn luận về cửa hiệu ở Vân Châu. Hơn một năm nay, tri phủ Vân Châu vẫn ôm h/ận vì sự không hợp tác của nhà chúng tôi, liên tục gây khó dễ cho các cửa hiệu nơi đó.

"Theo con, rút hết về đi cho xong, đỡ phải tức gi/ận với lão già đó." Huynh huynh vẫn chủ trương rút khỏi thị trường Vân Châu.

"Bỏ ra nhiều bạc như thế, nói bỏ là bỏ sao nỡ?" Cha cũng do dự. Muốn rút nhưng không đành.

"Không thể rút! Con có cách." Tôi đúng lúc lên tiếng.

Thấy tôi về, cả nhà đều vui mừng. Huynh huynh không màng chuyện cửa hiệu Vân Châu nữa, đứng sau lưng tôi nhìn trước ngó sau: "Tiểu điệt nhi đâu? Sao không đem về?"

Sắc mặt tôi đột biến, phất tay đuổi hết người hầu ra ngoài, kể tỉ mỉ những điều đã suy đoán và chứng kiến. Huynh huynh tức gi/ận thét m/ắng ầm ĩ. Cha bảo hắn lập tức đến Pháp Hoa Tự xem sao, quyên ít hương dầu, nhân thể tìm xem có đứa trẻ bị vứt bỏ cỡ đó không. Huynh huynh không kịp thay quần áo, vội vã lên ngựa rời đi.

"Phụ thân, con gái vốn định tính kế từ từ, nhưng giờ không được rồi." Tôi buông bỏ tâm phòng đã giữ bấy lâu trước mặt song thân. Ôm lấy vai mẫu thân khóc nức nở. Mẹ không nói gì nhiều, chỉ nhẹ nhàng xoa má tôi: "Nhà ta là thương nhân, lại có nhiều bạc thế này, ai thấy cũng muốn cắn một miếng. Vốn chúng ta đã chuẩn bị tinh thần, nhưng không ngờ người ta không chỉ muốn cắn mà còn định x/é nát nuốt trọn, chẳng chừa cả xươ/ng cốt!"

Khóc một hồi, tôi lau khô nước mắt. Nước mắt ư? Thứ vô dụng nhất đời! Bảo mẹ đưa cho tờ ngân phiếu một vạn lượng, rồi nhờ cha tìm một người trung thành nhưng hoàn toàn không liên quan đến họ Hứa.

"Con sẽ cho nhà họ Trình một miếng mồi không thể từ chối, để quét sạch lũ chúng một lần!"

**Chương 7**

Khi huynh huynh bồng đứa con tôi từ Pháp Hoa Tự trở về, đã quá giờ ngọ. Mẫu thân chỉ nhìn thoáng qua đã x/á/c nhận: "Cháu trai giống cậu, chỗ xỏ dây cương trên tai đứa bé này giống hệt hai anh em con."

"Đuôi có quét sạch chưa?" Phụ thân hỏi. Tôi ôm đứa bé g/ầy gò, đôi mắt quen thuộc khiến lòng ấm áp. Nghe cha hỏi, trong lòng thắt lại. Đứa con của Chu Hồng Mai chính là mắt xích quan trọng trong kế hoạch của tôi.

Huynh huynh gật đầu: "Con xưng mình là thương nhân ngoại tỉnh, vợ đi qua đây bị mất con nên đi/ên lo/ạn. Vốn đến cầu Bồ T/át chữa lành cho nàng, không ngờ gặp được đứa bé này cũng là duyên phận." Hắn đứng cạnh tôi nhìn đứa trẻ mình bồng về. "Con đã quyên chùa một ngàn lượng, nếu có ai hỏi sau này thì bảo đứa bé đã ch*t."