Ta nằm dài trên giường, đã bảy ngày liền không nuốt nổi một giọt nước.

Lục Triết ôm ta vào lòng, nhẹ nhàng dỗ dành đút từng thìa cháo loãng.

Giọng ta khàn đặc, lại lặp lại câu đã quen thuộc: "Ta gh/ét ngươi."

Lục Triết gi/ật mình. Mấy năm qua, ta từng dùng lời đ/ộc địa nhất nguyền rủa hắn, vô số lần thốt lên "ta gh/ét ngươi".

Nhưng không lần nào chân thật như lúc này.

Bàn tay hắn khẽ run, cố giấu đi vẻ thất thần trong mắt: "Không được đi. Cứ gh/ét ta đi."

Chiếc thìa nóng hổi ép mạnh vào môi ta.

Mắt ta cay xè, quay mặt đi không thèm nhìn hắn.

Cháo loãng đổ xuống mu bàn tay, dần ng/uội lạnh.

Bên ngoài dường như xảy ra chuyện lớn, thị vệ khẽ nói gì đó bên tai Lục Triết. Hắn lập tức đứng dậy ra ngoài.

Nửa nén hương sau, Lục Triết báo tin phải đi xa.

Không rõ chuyện gì quan trọng, hắn mang theo hầu hết người trong viện. Trước khi đi, hắn cúi xuống hôn lên môi ta, âu yếm mà không cho phép kháng cự: "Đợi ta về."

Người của Lục Triết canh giữ ta. Mấy ngày sau bệ/nh của ta mới đỡ.

Khi ra ngoài, ta nghe tin về khoa cử.

Từ các sĩ tử trở về đồn nhau: Khoa thi năm nay gian lận nghiêm trọng, đề thi bị tiết lộ trước. Thánh thượng nổi trận lôi đình, triệu gấp Thái tử vào cung, xử tội liên đới các quan, chuẩn bị mở lại khoa thi.

Tim ta đ/ập thình thịch: Thi lại, vậy ta còn cơ hội? Giờ gấp rút tới kinh thành vẫn kịp...

Ta dùng kế hoạch qua mặt được đám người của Lục Triết.

Nhờ đoàn thương buôn ở đầu làng, ta theo xe bò vào kinh.

Kinh thành phồn hoa khác hẳn quê nhà thủy mặc.

Ta như chim sổ lồng, cái gì cũng thấy mới lạ.

Tiểu nhị bưng lên chén trà thơm, chưa kịp thưởng thức đã nghe ngoài đường xôn xao:

"Thánh giá giá lâm! Mau, mau bái kiến!"

Ta đưa tay kéo rèm cửa sổ nhìn tr/ộm.

Tấm rèm màu hoàng bào trong xe bị gió lật lên, lộ ra bóng người ngồi thư thái bên trong, tay chống cằm đầy lười biếng.

Nhìn gương mặt bên ấy, ta chợt sững sờ.

Không phải vì vị hoàng đế quá trẻ, quá diễm lệ, cử chỉ phóng khoáng. Mà bởi...

Người ấy có đôi mắt xanh lục quý phái y hệt Lục Triết. Chỉ có điều đôi mắt này dài hẹp hơn, khóe mắt hơi vểnh lên mang vẻ phong tình.

Đột nhiên, ánh mắt tự nhiên ba phần mê hoặc của hắn quét ngang qua hướng ta.

Ta gi/ật mình muốn trốn sau rèm, nhưng đối phương chỉ khẽ cụp mi, không lưu lại chút dấu vết.

Có lẽ ta đa nghi thôi.

Ta quay đi quá nhanh, nên không thấy khóe môi người trong xe hơi nhếch lên.

Ta dùng tên giả đi thi.

Ba ngày trong trường thi nắng gắt gió táp, ta nhiễm bệ/nh.

Định dạo chơi vài ngày, nhưng giờ ta đành lẳng lặng đi m/ua th/uốc.

Dưới chân thiên tử, ta không sợ Lục Triết dám tùy tiện làm càn.

Ngày có kết quả, người người chen chúc. Ta nhón chân nhìn thấy tên mình đứng đầu bảng… Trạng nguyên.

Ta theo thái giám vào cung, nơi đây yên tĩnh đến rợn người, ai nấy đều sợ mất đầu.

Thái giám dẫn ta đến trường b/ắn cung.

Nơi ấy, ta lại gặp long nhan.

Mũi tên như trường hồng quán nhật lao thẳng về phía mặt ta, ta kinh hãi quên cả tránh.

May thay, mũi tên chỉ sượt qua tóc, cắm thẳng vào hồng tâm của tấm bia phía sau.

Thiên tử buông cung, khóe mắt hơi vểnh lên. Thái giám bên cạnh nhanh nhẹn đỡ lấy cây cung.

"Trạng nguyên đã du ngoạn phố phường chưa?"

Ta vội cúi thấp người:

"Bệ hạ tha tội, thảo dân không quen cưỡi ngựa."

"Xuân phong đắc ý mã đề cấp, nhất nhật khan tận Trường An hoa. Nghe nói trạng nguyên từ biên cương tới, không ngắm cảnh kinh thành thì uổng lắm." Thiên tử bước qua trước mặt ta, hương long diễm thoảng nhẹ tạo áp lực vô hình.

Hắn ta dừng trước con tuấn mã, bàn tay tự nhiên đặt lên eo ta qua lớp vải:

"Lên đi. Trẫm tự tay dẫn ngươi."

Biết điều này là trái quy củ, ta hoảng lo/ạn: "Bệ hạ, việc này..."

Ta theo bản năng né tránh, nào ngờ bàn tay tưởng nhẹ nhàng kia lại khóa ch/ặt eo ta. Chỉ khẽ siết, ta đã không thể thoát được.

Ngụy Tiêu vẫn giữ vẻ mặt bỡn cợt khó đoán, khiến người ta kh/iếp s/ợ:

"Trẫm nhớ, đời trước có vị thám hoa sợ ngựa, thiên tử ban ân miễn cưỡi ngựa, còn ban nửa bộ nghi trượng hoàng hậu..."

Lời đến cổ họng ta lại nghẹn xuống.

Ta đúng là sợ ngựa thật, nhưng càng sợ vướng vào thị phi, vừa tới kinh thành đã chuốc họa.

Eo bị người sau ôm ch/ặt, Ngụy Tiêu quất roj phi nước đại. Phía sau, mọi người quỳ rạp tiễn đưa.

Ngựa chậm dần, Ngụy Tiêu ôm ta phi tới ngoại ô kinh thành.

Bụng ấm rắn chắc áp sát lưng, tư thế thân mật này chỉ ta biết mình bất an tới mức nào, nhưng không dám hé răng.

"Thất vọng à?" Người phía sau cười khẽ, chưa kịp để ta phản ứng đã nói tiếp:

"Những năm trước, khi tâm tình không vui, trẫm thường tới đây một mình. Kinh thành phồn hoa cũng chỉ là hư ảo, không bằng nơi này khiến lòng người thư thái."

Ta nắm ch/ặt dây cương: "Bệ hạ đang không vui?"

Người sau im lặng, chỉ tập trung phi ngựa.

Ngựa xóc dữ dội, ta không giữ được thăng bằng, đ/âm thẳng vào ng/ực hắn ta. Mông chạm phải vật gì cứng đang vươn lên.

Người ta khựng lại. Đây là... Ta chợt hiểu, đó là nơi long mạch quốc gia.

Tai ta đỏ bừng, nhưng người phía sau dường như không nhận ra, rút đoản đ/ao bên hông ch/ém tan mũi tên đang lao tới.