Chim Nhạn Trở Về

Chỉ Ninh, Xuân Đào trước đây hay b/ắt n/ạt con, giờ ta lại mang khuôn mặt của nàng, con có thấy khó chịu không?"

Nàng như mèo con nép vào lòng ta, cười khẽ:

"Lúc đầu thì có, nhưng quen rồi cũng thấy bình thường."

"Xuân Đào tuy không xinh đẹp bằng mẫu thân, nhưng thân thể trẻ trung này sẽ giúp nương nương đồng hành cùng con nhiều năm nữa."

Lời an ủi của nàng khiến lòng ta nhẹ bẫng. Điều từng khiến ta lo lắng khôn ng/uôi giờ lại trở thành ưu điểm.

Vì được Chỉ Ninh đặc biệt sủng ái, mọi người trong phủ tuy lấy làm kỳ quái nhưng chẳng ai dám lên tiếng. Bà lão nhà bếp lần mò tìm đến ta:

"Cô Xuân Đào ơi, Lưu di nương trước đây bảo lão đầu đ/ộc Cố đại nhân, tháng này tiền công vẫn chưa được thanh toán. Cô xem..."

Bà ta vốn không dám hy vọng, nào ngờ ta rộng rãi đưa mấy lượng bạc lẻ, dặn dò:

"Ngưng th/uốc đi, từ nay coi như chưa từng xảy ra chuyện gì. Bằng không, ta cũng không c/ứu nổi mạng bà."

Bà lão vội vàng gật đầu lia lịa, cắn thử mẩu bạc rồi giấu vội vào tay áo lủi đi.

Chưa tới tối, chính điện đã náo lo/ạn cả lên. Cố Hànhnh đầu tóc rối bù, da thịt bầm tím vì tự cào cấu:

"Khó chịu quá! Ngứa quá! Có gì đang bò trên người ta!"

"Có ai không? C/ứu ta! Mau c/ứu ta!"

Hắn vẫn không hiểu chuyện gì xảy ra, như kẻ mất h/ồn nhặt mảnh sứ vụn định rạ/ch cổ tay. Đám gia nô hỗn lo/ạn, may nhờ Chỉ Ninh đã toát ra uy phong của gia chủ tương lai, bình tĩnh ra lệnh:

"Trói phụ thân lại! Mau mời lang trung!"

Lang trung bắt mạch xong, kinh hãi thốt lên:

"Cố đại nhân sao dám dùng nhiều *hàn thực tán* đến vậy!"

Nghe ba chữ "hàn thực tán", mặt Cố Hànhnh tái nhợt. Vốn là vị th/uốc chữa bệ/nh, nhưng dùng nhiều sẽ gây ảo giác, nghiện nặng khó bỏ. Tiền triều từng có quý tộc nghiện loại này dẫn đến diệt vo/ng. Đến triều ta, hàn thực tán trở thành cấm dược. Quan lại phạm tội này nhẹ thì cách chức, nặng xử tử. Trăm người bỏ nghiện may ra được một. Cứ dùng mãi thì thân thể sớm suy kiệt, không ch*t sớm cũng tàn phế. Mà không dùng thì sống không bằng ch*t.

Cố Hànhnh giãy giụa vô ích trong dây trói, nài nỉ:

"Lang trung, ta muốn cai! Không thể để thứ này hủy ta được!"

"Nhưng giờ... giờ ta khổ quá! Ông cho ta chút xíu thôi..."

Lang trung vội vàng từ chối, thu xếp y cụ bỏ chạy. Ta bảo Chỉ Ninh tiễn ông ta. Trong phòng chỉ còn hai người, Cố Hànhnh trừng mắt đỏ ngầu:

"Là ngươi?"

"Ừ."

Ta vén mái tóc rối sau tai, thong thả đáp:

"Ta từng nói, dù ngươi có ch*t cũng không ng/uôi h/ận trong lòng ta."

Vì thế ta muốn hắn sống không bằng ch*t. Ta chờ đợi những lời nguyền rủa đ/ộc địa hơn từ miệng hắn. Không ngờ hắn đột nhiên quỵ xuống.

"Lan Nhạn, ta c/ầu x/in ngươi... cho ta chút nữa... ta không chịu nổi nữa rồi..."

Ta thong thả lấy từ tay áo ra chút bột trắng, đút cho hắn. Cố Hànhnh như tù nhân được xá tội, toàn thân thư giãn, lim dim mắt như con cáo no nê vừa được ăn thỏa thuê. Con cáo ấy giấu móng vuốt, nhưng trong lòng đang tính kế sâu xa.

Ta nhắc nhở ân cần:

"Đây là *hàn thực tán* đặc chế, trong đó còn thêm vài vị khác. Chỉ mình ta có."

"Ngươi mà ngoan ngoãn nghe lời, ta sẽ cho định kỳ."

"Hoặc không, ngươi tự cai đi."

**Chương 18**

Chỉ Ninh nhập cung làm bạn đọc cho công chúa. Phủ đệ đột nhiên vắng lặng, chỉ thỉnh thoảng vẳng tiếng gào thét khóc lóc của Cố Hànhnh. Hắn quyết tâm cao độ muốn cai nghiện. Ta từng thấy hắn r/un r/ẩy toát mồ hôi lạnh, cũng chứng kiến cảnh hắn tự trói mình rồi ngứa ngáy lăn lộn dưới đất. Kỳ thực Cố Hànhnh vốn là người ý chí sắt đ/á.

Bao nhiêu lần thử nghiệm là bấy nhiêu lần thất bại. Cơn nghiện ngày càng nặng, khiến hắn g/ầy trơ xươ/ng như l/ột đi một lớp da. Sinh khí tiêu tán, chỉ còn lại thây m/a biết đi. Không trách triều đình liệt thứ này vào hàng cấm. Nhìn cảnh ấy mà ta cũng rùng mình.

Cố Hànhnh từng tìm cách bắt chước pha chế hàn thực tán, nhưng ta mỗi lần chỉ cho đủ dùng một lần, lại toàn chọn lúc hắn lên cơn, không hề để lộ manh mối. Biết mình không thể lên triều, hắn tự xin hoàng thượng nghỉ dưỡng dài hạn.

Ánh mắt đục ngầu nhìn chằm chằm lên trần màn, hắn thều thào:

"Lan Nhạn, đến ngày ta không chịu nổi nữa, sẽ mang ngươi theo cùng."

Hàm ý rõ ràng: hắn không gi*t ta vì ta nắm th/uốc. Đến lúc hấp hối, hắn sẽ không buông tha. Đôi vợ chồng từng gắn bó tưởng chừng không rời, giờ đã đến hồi không ch*t không thôi.

Đôi khi hắn vô h/ồn nhìn ra cửa sổ, miệng lẩm bẩm:

"Phu nhân... sao nàng có thể h/ận ta đến thế?"

Ta ngồi trên ghế thêu, chậm rãi gọt trái táo. Ký ức cũ chợt ùa về, ta buột miệng:

"Cố Hànhnh, phụ thân ta tặng nghịch vương một bức cổ họa nên mới bị kết tội mưu phản."

"Cả đời ông ấy thanh liêm, gh/ét nhất kết bè kéo cánh. Ngươi đoán xem vì sao phụ thân lại tặng họa?"

"Lúc đó ngươi đang làm việc dưới trướng Lưu đại nhân ở Lại bộ - kẻ tay chân của nghịch vương. Hắn ta trăm phương nghìn kế h/ãm h/ại ngươi. Phụ thân không muốn ngươi chịu khổ nên mới cúi đầu trước nghịch vương một lần duy nhất."

"Nào ngờ chính lần đó lại đoạt mạng ông ấy."

Chuyện nặng tựa núi ngày nào, giờ kể ra cũng nhẹ tênh. Cố Hànhnh đứng ch/ôn chân, không biết nghĩ gì. Vỏ táo trên tay ta đ/ứt đoạn. Ta đặt d/ao xuống, thở dài:

"Cố Hànhnh, từ quan đi. Trả lại những gì phụ thân ta đã cho ngươi."

...

Thấm thoát đã đến cuối năm. Cung đình cho nghỉ thăm gia quyến. Chỉ Ninh trở về phủ trong bộ áo kép màu hồng nhạt, khoác ngoài là áo choàng lông vũ kim hồng. Dáng nàng cao hẳn lên. Kiệu cung đích thân đưa nàng về tận cổng, thái giám theo hầu cung kính cúi đầu. Hai chiếc rương lớn chất đầy sau xe, phải bốn người mới khiêng nổi.

Chỉ Ninh nép vào tai ta thì thầm:

"Nương nương, đây đều là vật phẩm hoàng thượng, hoàng hậu nương nương và công chúa điện hạ ban thưởng. Nàng xem có thích gì không?"

Sự trở về của nàng như xua tan mây m/ù bao trùm phủ đệ bấy lâu, gieo vào lòng ta những tia nắng ấm. Đêm trừ tịch, Cố Hànhnh t/ự v*n. Có lẽ vì không chịu nổi cực hình của hàn thực tán, cũng có thể vì cuộc đời đã mất hết sinh thú. Còn bao nhiêu phần hối h/ận, chẳng quan trọng nữa.

Năm mới vẫn đến trong tiếng pháo n/ổ. Chỉ Ninh chín tuổi trở thành gia chủ họ Cố, nhận ta làm nghĩa mẫu trước mặt thiên hạ. Những người chú bác xa gần chê bai nàng nhãi con không đảm đương nổi, ép giao lại gia nghiệp. Chỉ Ninh bày đồ ngự tứ giữa chính đường, giọng vang như chuông đồng:

"Đây là vật hoàng thượng ban tặng riêng cho Cố Chỉ Ninh ta, chẳng liên quan gì tới các vị ngồi đây!"

"Vị nào cảm thấy ta không xứng, cứ việc mang đi! Ta sẽ tự mình vào cung tạ tội!"

Cả đại sảnh im phăng phắc. Lũ chú bác lấy già đ/è non cuối cùng chẳng dám hé răng. Tiểu Thúy cũng đã trở về. Chúng tôi đoàn tụ vui vẻ trong bữa cơm tất niên.

Mồng hai tháng hai, Chỉ Ninh nhập cung. Trước khi đi, nàng tập hợp toàn phủ, nghiêm giọng tuyên bố:

"Khi ta vắng mặt, mọi việc do nghĩa mẫu quyết đoán. Kẻ nào dám bất kính sẽ lập tức đuổi khỏi phủ!"

Dưới sự giúp sức của ta, gia nô tỳ nữ trong phủ đã được thanh lọc kỹ càng. Lũ Trương bà từ lâu bị b/án đi, chỉ giữ lại người thật thà. Mọi người cúi đầu vâng lời.

Ta đứng nơi cổng phủ vẫy tay tiễn xe ngựa của Chỉ Ninh. Trước lúc lên đường, ta ân cần dặn dò trong cung chớ tranh hơn thua, bình an là trên hết. Nàng cười đáp:

"Nương nương yên tâm."

"Xa nhà một phen, con gái phải tự lập."

"Đợi con bình phản cho ngoại tổ phụ!"

Tiết đầu xuân, băng tuyết tan đi, vạn vật hồi sinh. Ánh mặt trời nhân gian rọi xuống người, cuối cùng cũng ấm áp trở lại.

**(Toàn văn hết)**