Chim Nhạn Trở Về

H/ận ý cuộn lên như rồng dữ gào thét trong đầu, sắp phá vỡ lằn ranh lý trí.

Nước sôi trong chậu đồng bốc khói trắng nghi ngút, mờ mịt cả tầm nhìn.

Không biết nếu hắt cả chậu nước này lên người, hậu quả sẽ ra sao.

**6**

Vừa định động thủ, Cố Hành bỗng rên lên một tiếng nghẹn ngào.

Tiếng động bên trong đột ngột im bặt.

Liễu Văn Yên bĩu môi càu nhàu, mặt Cố Hành cũng hơi đỏ lên, vội vã giải thích:

"Chân... là chứng đ/au chân lại tái phát."

Chứng đ/au chân của hắn bắt ng/uồn từ lần hoàn nguyện ở chùa, mỗi khi trời trở lạnh, đầu gối lại đ/au nhói không báo trước.

Liễu Văn Yên ngồi dậy, sai ta lấy khăn nóng chườm.

Cố Hành để nàng xoa bóp một lát, tâm trạng bỗng trở nên tồi tệ, xỏ giày rời giường, khoác áo ngoài bước đi không ngoảnh lại.

Liễu Văn Yên áo xống xộc xệch ngồi bệt trên giường, gi/ận dữ đ/á gối một cước.

Ta ân cần hỏi:

"Phu nhân, đại nhân làm sao vậy?"

Nàng gắt gỏng:

"Lại nhớ tới Tiết Lan Nhạn đấy, ch*t ba năm rồi vẫn như m/a theo!"

Ta lạnh lùng đáp: "Quả thật là m/a khó tan."

Hầu Liễu Văn Yên ngủ xong, ngoài trời vừa điểm xong tiếng mõ thứ ba.

Ta lén mở cửa phòng củi, tiếng "cọt kẹt" thô ráp khiến cô gái co ro trong đống củi gi/ật mình tỉnh giấc.

Dưới ánh trăng mờ, nàng lùi người về sau, tay vơ lấy khúc củi, mắt đầy h/oảng s/ợ nhìn ta.

Mũi ta cay cay, vội nói:

"Chi Ninh, đừng sợ."

"Chúng còn hành hạ con nữa không?"

Chi Ninh nheo mắt nghi ngờ, bật cười lạnh lẽo:

"Xuân Đào, ngươi lại nghĩ ra trò gì tr/a t/ấn ta? Đúng là chó săn trung thành của Liễu Văn Yên!"

Ta chăm chú nhìn con gái mình.

Dù rơi vào cảnh khốn cùng, ánh mắt nàng vẫn ngạo nghễ.

Trên nền đất là hai hàng chữ nàng khắc bằng que củi - ngay ngắn, rõ ràng:

*"Đại tuyết áp thanh tùng*

*Tùng tùng thảo thảo trực."*

Đó là bài thơ ta từng dạy nàng, bảo rằng người phải như tùng bách, dù gặp nghịch cảnh cũng không khuất phục, kiên cường ắt vượt qua.

Thế là trong đêm tối, nàng tự khắc lên hai câu ấy để động viên chính mình.

Gió lạnh ùa vào, ta hít một hơi, lôi ra mấy thứ đã chuẩn bị sẵn rồi cởi áo kép trong người:

"Bánh ngọt này con giấu ăn, đây là th/uốc trị thương."

"Áo kép này con mặc bên trong, đừng để lộ."

"Yên tâm, từ nay ta không hành hạ con nữa, ta sẽ bảo vệ con, nhưng đây là bí mật của hai chúng ta... Ực!"

Chi Ninh như sói con xông tới, cắn mạnh vào cổ tay ta.

Ta rên đ/au, tay cởi áo dừng lại.

Cắn răng chịu đựng, tay kia xoa đầu nàng, dịu dàng nói:

"Chi Ninh, ta là mẹ đây..."

Con bé càng cắn mạnh hơn.

"Hồi nhỏ con sợ bóng tối, phải thắp nến cả đêm, phòng củi tối thế này có sợ không?"

"Khi mang th/ai con, mẹ hỏi muốn em trai hay em gái, con bảo muốn em trai để mẹ có đủ cả con trai con gái."

"Năm con năm tuổi, mẹ dạy con viết câu thơ dưới đất, con chê chữ 'tùng' nhiều nét quá, viết mãi không đúng, giờ đã viết được rồi, Chi Ninh giỏi lắm."

"Đêm con không ngủ được, thích nghe mẹ hát, mẹ hát lại cho con nghe nhé?"

Ta khẽ cất tiếng:

*"Gió nhẹ, trăng thanh*

*Lá cây che song cửa..."*

Lực cắn trên cổ tay dần nới lỏng.

Chi Ninh ngẩng mặt lên, môi run run, mắt ngập tràn nghi hoặc và không dám tin.

Ta nhìn nàng âu yếm:

"Chi Ninh, mẹ biết con khó lòng tin ta."

"Con chăm sóc tốt bản thân, mẹ sẽ tìm cách đưa con trở lại địa vị đại tiểu thư Cố gia."

"Tiếp theo mẹ còn phải đối phó Liễu Văn Yên, chưa đầy một tháng, nàng sẽ gặp đại họa."

Ta vỗ vai nàng rồi đứng dậy.

Dù hơi thất vọng, ta đã chuẩn bị tinh thần cho việc nàng không nhận mẹ.

Ai mà tin nổi người mẹ đã ch*t ba năm bỗng hiện về với diện mạo khác?

Không sao, ta tự an ủi mình.

Thời gian sẽ giúp Chi Ninh dần cảm hóa.

Cánh cửa gỗ nặng nề khép lại từng chút.

Khi chỉ còn khe hở mong manh, tiếng nức nở vang lên:

"Mẹ ơi..."

"Mẹ cẩn thận."

Mắt ta đỏ ngầu.

**7**

Phấn sáp do Liễu Văn Yên tặng được các quý nữ kinh thành nhiệt liệt săn đón.

Nhờ đó nàng thuận lợi gia nhập giới quý phụ, kết thân bọn họ, bàn chuyện trang điểm và mốt y phục, tán gẫu chuyện hậu viện.

Giao thiệp giữa các phu nhân giúp chồng họ thăm dò tin tức, mở rộng qu/an h/ệ.

Cố Hành vô cùng hài lòng.

Liễu Văn Yên cũng vui vẻ, hào phóng tặng ta chiếc vòng ngọc bích rồi sai người m/ua thêm nguyên liệu làm phấn sáp.

Cố Hành muốn thăng tiến quan trường, cần lấy lòng thừa tướng.

Liễu Văn Yên hiểu chồng nhất, tự mình đem phấn sáp đến biếu phu nhân thừa tướng.

Ta khuyên riêng: phu nhân thừa tướng tuổi cao, e không hứng thú trang điểm.

Nàng bảo: "Đàn bà nào chả thích làm đẹp, hơn nữa người ta dùng hay không không quan trọng, quan trọng là đưa lễ vật để tỏ lòng thành."

Chưa đầy mấy ngày, tin đồn phu nhân thừa tướng mặt đỏ ngứa ngáy lan khắp nơi.

Thừa tướng m/ắng Cố Hành một trận tơi bời, chê hắn kém mắt, quản vợ không nghiêm.

Những phu nhân tiểu thư chưa có triệu chứng cũng vội vứt hết phấn sáp, bảo Liễu Văn Yên tâm địa đ/ộc á/c.

Bằng không, tiểu thư đàng hoàng sao chưa xuất giá đã sinh con, làm thiếp ngoài?

Chốc lát, Liễu Văn Yên bị đẩy lên đầu sóng.

Dung nhan với đàn bà đã quan trọng, huống chi đối tượng là phu nhân thừa tướng quyền quý.

Lạy lục xin lỗi chẳng đủ, vàng bạc châu báu người ta cũng chẳng thiếu.

Cố Hành gi/ận đi/ên người, giữa đám đông t/át Liễu Văn Yên hai cái đôm đốp.

Liễu Văn Yên nước mắt nước mũi giàn giụa, thanh minh hết lời:

"Phấn do thiếp tự tay làm, nguyên liệu tự tay chọn, lễ vật tự tay trao, sao lại ra nông nỗi này?"