**Chương 14: Thịnh suy trong cung cấm**

Hàm Chi thấy ta ngủ gục trên cánh tay Đỗ Thiếu Lăng, vốn dĩ th/ai kỳ khiến ta luôn buồn ngủ. Nàng khẽ nói: "Nương nương, Hoàng thượng thật lòng thương nương nương. Nô tài nghe nói những phi tần hầu tẩm trước đây, chẳng ai được ở lại qua đêm. Ngay cả Quý Phi nương nương cũng không ngoại lệ."

Ý ngoài lời rõ ràng: ta là ngoại lệ duy nhất.

Châu Tĩnh Thư rêu rao khắp nơi: "Có mang rồi vẫn đ/ộc chiếm Hoàng thượng." Lời đồn đến tai Đỗ Thiếu Lăng. Hắn sai người khiển trách nàng, tương truyền còn ph/ạt hai cái t/át. Hình ph/ạt nhẹ nhưng đủ biểu lộ thái độ đế vương.

Châu Tĩnh Thư vốn đã chật vật trong cung. Được Quý Phi đưa vào tranh sủng nhưng chưa từng hầu tẩm, ngay cả phận vị cũng không có. Giờ lại trêu gi/ận Hoàng thượng, càng thêm khốn đốn. Hôm sau vào cung Quý Phi an, nàng vắng mặt.

Chỉ có Trần Tài Nhân bênh vực ta: "Lục đầu bài là do Hoàng thượng lật, chị đâu thể quyết định? Nếu gh/ét chị đ/ộc chiếm ân sủng, sao không dám trách Hoàng thượng?" Quý Phi trên chủ tọa liếc nhìn, Trần Tài Nhân lập tức c/âm như hến, chỉ dám lén làm mặt x/ấu với ta.

**Chương 15: Bão tố sau phong quang**

Đỗ Thiếu Lăng trừng ph/ạt Châu Tĩnh Thư nhưng lại ban thưởng cho ta vô số châu báu. Tức khắc, Tê Mai cung trở thành tâm điểm. Đám người xu nịnh kéo đến tấp nập, Nội Vụ phủ cũng hối hả tới lấy lòng. Ta ứng phó qua loa, dặn Hàm Chi quản thúc cung nhân.

Nhưng sơ sẩy vẫn xảy ra. Thái giám Tài Phúc báo: "Nô tài ngày ngày giám sát hai ngự trù, chưa thấy dị thường. Nương nương yên tâm, đồ ăn của nương nương tuyệt đối không để họ đụng tay."

Đỗ Thiếu Lăng đúng lúc bước vào. Nghe câu nói ấy, hắn nhận ra ta đang đề phòng mình. Hắn đuổi hết mọi người, gằn giọng: "Nhan Từ, ngươi vẫn không tin trẫm? Không tin trẫm sẽ bảo vệ ngươi và hoàng nhi?"

Ta buông bút lông đang tập tự, khẽ đáp: "Thần thiếp sao dám nghi ngờ Hoàng thượng? Chỉ là hậu cung hiểm á/c khôn lường, thần thiếp sợ lắm rồi. Nếu hoàng nhi bất trắc, thần thiếp cũng không sống nổi."

Mặt hắn biến sắc, phẩy tay bỏ đi.

Nửa tháng sau, hai ngự trù bị triệu hồi. Đỗ Thiếu Lăng không lật lục đầu bài, cũng chẳng ban thưởng gì cho Tê Mai cung. Trái lại, hắn gọi Châu Tĩnh Thư hầu tẩm. Ngày hôm sau, cung đình xuất hiện "Châu Mỹ Nhân". Tê Mai cung từ chốn phồn hoa rơi vào cảnh môn đình lạnh ngắt.

Ngay cả khi Hàm Chi đến Nội Vụ phủ nhận nguyệt lệ cũng bị hắt hủi: "Xin Tuyết Phi nương nương đợi thêm vài ngày. Nô tài phải phân phát cho các vị chủ tử nhập cung trước đã."

Nguyệt lệ nào phân theo thứ tự nhập cung? Chẳng qua thấy ta thất sủng, chúng dám kh/inh nhờn để lấy lòng Quý Phi. Hàm Chi lo lắng khuyên: "Nương nương, Hoàng thượng vẫn để ý tới nương nương. Hay để nô tài nấu canh ngó sen, nương nương mang đến?"

Ta bật cười: "Không cần. Đúng lúc ta chán cảnh người ra kẻ vào, bất lợi cho dưỡng th/ai." Tranh sủng ư? Không phải mục đích của ta.

**Chương 16: C/ắt mai trồng rau**

Nội Vụ phủ gửi toàn rau úa thối. Ta sai người ch/ặt một góc mai lâm, tự trồng rau xanh. Hàm Chi can ngăn: "Nương nương, mai lâm do Hoàng thượng tự tay trồng..."

Ta ngây thơ ngẩng mặt: "Biết làm sao? Mang th/ai không thể nhịn ăn rau."

Cả cung lảng tránh Tê Mai cung. Duy Trần Tài Nhân vô tư, thỉnh thoảng mang điểm tâm tới. Thấy ta bị khấu trừ nguyệt lệ, nàng hai lần gửi thực liệu. Nhưng một tiểu tài nhân nghèo kiết x/á/c, giúp được bao nhiêu?

Nửa tháng sau, Đỗ Thiếu Lăng gi/ận dữ xông vào: "Trẫm nghe nói ngươi ch/ặt mất mấy cây mai? Ngươi kh/inh thường trẫm đến vậy?"

Ta cúi đầu, lặng lẽ rơi lệ: "Hoàng thượng chỉ thấy thần thiếp ch/ặt cây, sao không hỏi vì sao?"

Hàm Chi quỵch xuống đất: "Bẩm Hoàng thượng, nương nương bất đắc dĩ mới làm vậy. Trước khi ch/ặt cây, nương nương đã ba ngày không có rau tươi... Nội Vụ phủ trì hoãn nguyệt lệ, ngự trù khấu thực liệu, Thượng Y cục trì trệ may y phục mới. Nô tài đến hỏi, họ bảo Châu Mỹ Nhân cần gấp... Nương nương bảy ngày không được ăn thịt, môi đã khô nứt."

Cơn gi/ận Đỗ Thiếu Lăng tắt ngúm: "Trẫm không biết ngươi chịu nhiều ấm ức đến thế."

Hàm Chi gi/ật tay áo khuyên ta mềm mỏng. Nhưng vừa định thỏa hiệp, hắn đã nói trước: "Trẫm nghĩ rồi, ngươi đã mất một đứa con, đứa này dù cẩn thận bao nhiêu cũng không quá. Là trẫm hẹp hòi. Từ nay trẫm không vì chuyện này trách ngươi nữa."

Ta sửng sốt - hắn tự dỗ mình dễ dàng thế sao?

**Chương 17: Thay m/áu hậu cung**

"Hồ Đức Toàn, giao ngươi xử lý bọn nô tài này. Đáng đuổi thì đuổi."

Hồ Đức Toàn - thái giám tổng quản bên cạnh đế vương, ngay Quý Phi cũng phải nể mặt. Lãnh mệnh vua, hắn ra tay chỉnh đốn hậu cung. Tổng quản Nội Vụ phủ bị cách chức đầu tiên, tiếp đến ba đầu bếp chánh. Đám cung nhân từng ngó lơ ta giờ khúm núm nịnh hót: "Nương nương xem qua danh sách mới này. Hoặc nương nương có người ưng ý? Nô tài xin sắp xếp."

Ta thờ ơ lật danh bạ, chỉ vào vài cái tên vô thưởng vô ph/ạt: "Mấy đứa này có vẻ lanh lợi."

Ngự trù và Nội Vụ phủ đều thay người của ta. Đêm ấy, nghe nói Quý Phi nổi gi/ận đùng đùng ở Vĩnh Thọ cung. Cũng đêm đó, Châu Tĩnh Thư hầu tẩm nhưng không hiểu trêu gi/ận gì khiến Hoàng thượng đuổi ra.

Đỗ Thiếu Lăng ngứa mắt với luống rau ta trồng, ngày ngày định nhổ bỏ. Ta kiên quyết không chịu.