Người đông nghịt, rèm the bình phong giăng khắp nơi. Ta trèo lên gác cao hơn, nhón chân nhìn mãi vẫn chẳng thấy Lý Hạo đâu.

Thôi đành đêm về hỏi sau vậy. Ta thầm nghĩ.

Gió cao đài lồng lộng, lá cây xào xạc. Ham mát, ta chống cằm dựa lan can ngắm thuyền rồng dưới hồ.

Cung nhân biểu diễn khá thú vị: binh sĩ chia đội, các nhà đặt cược, mặt bịt vải màu khác nhau. Vàng đại diện hoàng đế, tím là võ tướng, chu là văn thần...

Nhưng dù gì đội vàng cũng thắng. Đang nghĩ vậy, quả nhiên thuyền dát vàng lướt nhanh nhất, quân sĩ hùng dũng giành cờ giữa hồ.

Tiếng reo vang dậy.

Ta bỗng siết ch/ặt lan can, nghi hoặc nhìn lũ binh đeo mặt nạ.

Thuyền vàng áp bến Thủy Điện, tên đội trưởng dâng cờ lên hoàng đế sau lan can đỏ...

"Bệ hạ -!"

Giọng thái giám the thé lan tỏa như viên đ/á ném hồ, gợn sóng bất ngờ.

"Có kẻ hành thích!"

"Hộ giá!"

Người xô đến chỗ hoàng đế, kẻ lùi như kiến vỡ tổ. Hai phe va vào nhau, hỗn lo/ạn.

Giữa đám đông, Lý Tàng ngơ ngác cầm cây cung nhỏ.

Đồ ngốc!

Ta gi/ật phăng đồ trang sức trên đầu, nhảy xuống từ gác cao giữa tiếng hét kinh hãi.

**12**

"Mày ng/u à? Không biết chạy theo người ta?"

Đáp xuống đất, ta m/ắng một tràng rồi bế thằng bé lên.

Lý Tàng nắm ch/ặt vạt áo ta, mắt đầy h/oảng s/ợ: "Cha..."

"Yên tâm, ổng ch*t không dễ." Ta đã thấy cha dẫn người xông tới.

Nhưng trong lòng ta canh cánh nỗi nghi ngờ khác - tên đ/âm ngược ngọn cờ tấn công hoàng đế trong bọn đeo mặt nạ...

Ta đặt Lý Tàng ở điện bên nơi tông thất tụ tập: "Ở đây đợi, chốc ta về."

Vừa quay đi, váy bị kéo gi/ật.

Lý Tàng mở to mắt đen nhánh đầy sợ hãi: "Đừng đi, ngoài kia nguy hiểm."

Ta gỡ tay hắn: "Lắm chuyện! Ta sợ gì chứ?"

Ai ngờ thằng nhóc nhất quyết không buông, ta sợ bẻ g/ãy tay hắn nên đành bực mình.

"Tiểu tử này đòi hỗn! Cô nương có việc gấp đây!"

Lý Tàng run giọng hét: "Con không muốn cô cũng ch*t!"

Giọng trẻ con the thé như chim non mất mẹ, n/ão lòng đến x/é ruột.

Ta gi/ật mình nhìn nước mắt hắn rơi lã chã - những giọt nặng trịch khiến ta chùn bước. Trời ơi, ta yếu nhất trước nước mắt.

Cuối cùng trong góc điện, ta bực bội ngồi xổm, Lý Tàng ôm ch/ặt chân ta.

Tiếng ki/ếm đ/ao va chạm ngoài kia kéo dài đến hoàng hôn mới thưa dần.

Từng vệt ánh tà dương xuyên qua cửa sổ chấn song. Ta cắn mạnh đ/ốt ngón tay trong cái nóng tàn hè, đi/ên cuồ/ng nhớ lại hình ảnh tên "thích khách" trên gác cao - phải chăng là Chu Thiên Nhai?

Côn pháp đó, tư thế kh/inh thị vạn vật kia, đều giống hắn.

Nhớ lại mấy năm theo hắn đi tiêu, dù chẳng sống ch*t có nhau nhưng tình nghĩa không phải nông. Ta bị thương hắn cõng, chăm sóc, cùng uống chung bát nước, cùng gối chung ki/ếm bao.

Lúc thân nhất, ta ốm mê man còn ôm hắn gọi "mẹ".

Nên khi hắn không hỏi han theo ta về kinh, ta tưởng hắn tin mình.

Hắn đi tiêu ở kinh thành nhiều nhất, qu/an h/ệ rộng thế mà bảo chuyện Tấn Vương không tra được gì...

Giờ lại có kẻ giống hắn như đúc - y hệt ám vệ đeo mặt nạ của Tấn Vương năm xưa, hành thích hoàng đế...

Răng cắn mạnh vào đ/ốt ngón tay. Ta li /ếm m/áu rỉ ra, nuốt ực.

Ta gh/ét nhất kẻ coi ta là đồ ngốc. Chu Thiên Nhai, tốt nhất ngươi đừng dối ta.

**13**

Hoàng đế suýt mất mạng.

Nếu không có hộ tâm kính che ng/ực cùng mười mấy thái giám xông lên đỡ đò/n, giờ có lẽ thiên hạ đã treo trắng khắp phố.

Dù thoát ch*t nhưng chuyện quá kỳ quặc - cấm vệ biểu diễn cho vua lại dễ dàng bị đổi thành thích khách. Vua về cung kinh sợ phát bệ/nh, quần thần tranh cãi suốt đêm ở chính sự đường.

Lý Hạo với chức phận cũng phải đi họp.

Xe ngựa về chỉ có ta và Lý Tàng. Trẻ con sợ nhanh mà quên cũng nhanh, thấy về nhà an toàn liền cuộn tròn ngủ trên đùi ta.

Vừa tới phủ, ta đưa Lý Tàng cho Cổ Thúc, xông thẳng vào phòng Chu Thiên Nhai. Vắng tanh.

Tim chùng xuống một nhịp.

Ta thẫn thờ quay gót. Trăng lưỡi liềm treo đầu mái, bóng kéo dài dưới chân.

Bỗng một bóng cao lớn chặn trước mặt.

Tiếng búng tách.

"Dưới đất có vàng? Tìm chăm thế?"

Ta ngẩng lên.

Chu Thiên Nhai xách giỏ cá tươi còn quẫy, vai áo phảng phất hơi nắng, người thơm mùi cỏ cây rừng núi.

Hắn vứt nón lá, tóc ẩm mồ hôi, mắt sáng quét qua ta:

"Yến tiệc trong cung mệt lử nhỉ? Nhìn tóc tai bù xù kìa."

Ta há hốc, cổ nghẹn đắng. Ho mấy tiếng mới thốt được lời: "Ngươi đi đâu?"

Chu Thiên Nhai nâng giỏ cá bước qua ta: "Lên núi. Cá trong phủ quý lắm, ta đâu dám câu."

Giọng hắn tự nhiên: "Dù sao việc cô nhờ cũng chưa tra ra manh mối. Ta đã nhắn anh em rồi, giờ chỉ còn chờ."

Thấy cửa phòng bị đạp long bản, hắn dừng lại quay nhìn:

"Có việc?"

Ta không đáp, chỉ nhếch mày ý tứ m/ập mờ.

Hắn cười kh/inh khỉnh: "Về đường nghe nói trong cung có thích khách, suýt nữa hoàng đế cũng toi mạng... Thế ra cô sợ quá, về đến nơi liền tìm ca ca che chở?"

Ta khẽ "hừ", đẩy tấm cửa ọp ẹp bước vào trước:

"Ừ thì sợ ch*t đây. Gõ cửa mãi chẳng ai mở, đành đạp thôi."

Chu Thiên Nhai nhìn cánh cửa t/àn t/ật thở dài: "Cửa ơi, gặp phải cô nương vô lý thế này, ta còn chẳng dám trêu, mày đành chịu vận đen vậy."