Xuân Không Muộn (Hải Bạc Lam)

Ta chỉ đáp lại một câu: "Hắn không phải là ngươi."

**17**

Sau kỳ thi Đình, Giang Từ Ngạn đoạt danh hiệu Trạng Nguyên bảng Nhất Giáp, còn Tống Thiệu chỉ lọt vào Nhị Giáp.

Chỉ khác một chữ, nhưng lại cách biệt cả một bảng vàng.

Đó là ranh giới của hai số phận hoàn toàn khác biệt.

Tiết Ngưng Tuyết vô cùng bất mãn:

"Biết thế này, đáng lẽ ta nên chọn Giang Từ Ngạn ngay từ đầu! Hắn vừa có gia thế hùng hậu, nay lại được bổ nhiệm quan chức. Đúng là đặt cược nhầm người rồi!"

Tiết gia chủ thở dài:

"Khiến kẻ phóng đãng quay đầu là bờ, lại còn l/ột x/á/c hoàn toàn - Du Vãn quả thật có bản lĩnh. Nếu không nhờ nàng tận tụy chu cấp và đồng hành, Tống Thiệu chưa chắc đã đậu Cử Nhân."

Những lời này vô tình lọt vào tai Tống Thiệu.

Ánh mắt hắn dần ngập tràn u ám và đi/ên cuồ/ng.

*Tại sao lại thế?*

Hắn đã dùi mài kinh sử suốt bao năm trời.

Hắn cam chịu tiếng bội bạc, nhẫn nhục làm rể nhà họ Tiết.

Khi biết thân phận thật của Giang Từ Ngạn, hắn chỉ thấy mỉa mai.

Con đường gai góc mà hắn phải đổ m/áu mới bước lên được, hóa ra lại là xuất phát điểm mà Giang Từ Ngạn chẳng cần nỗ lực.

Vừa đỗ đạt tưởng đã vươn tới mây xanh, nào ngờ cứ bị Giang Từ Ngạn áp đảo mãi.

*Thật bất công!*

Nhưng hắn vẫn phải leo lên.

Leo đến đỉnh cao nhất, vượt trên tất cả, khiến không ai dám coi thường hắn.

**18**

Mùa thu năm sau, hoàng đế lâm trọng bệ/nh.

Các hoàng tử tranh giành ngôi vị bắt đầu hành động.

Cuộc chiến phe phái bùng n/ổ khi triều thần chọn phe theo đuổi, ngay cả bác của Giang Từ Ngạn - chức Đồng Bình Chương Sự - cũng về phe nhị hoàng tử.

Duy chỉ có Giang Từ Ngạn trước mọi lời dụ dỗ, cứ giả ngơ giả đi/ếc. Ngoài việc thượng triều đều đặn, hắn chỉ quanh quẩn bên ta: dạo phố, nghe ca kịch, thưởng ngoạn xuân sắc.

"Tranh quyền đoạt lợi chán ngắt ấy mà, để tâm làm gì?"

Hắn đang tỉ mẩn bôi son cho ta, thử màu đào hồng rồi lại đổi sang đỏ thẫm. Gật đầu hài lòng, hắn lại cầm lên hai chiếc trâm:

"Nương tử thích trâm điểm thúy hay trâm th/iêu lam?"

"Đang bàn chuyện hệ trọng đấy."

Ta kéo tay hắn xuống.

"Chẳng sợ bị đối thủ chèn ép trên triều đình sao?"

"Chèn ép thì mặc kệ, có gì đ/áng s/ợ?"

Giang Từ Ngạn ôm lấy ta, giọng nũng nịu:

"Ta chỉ sợ nương tử không thèm nhìn ta thôi."

...

Mệt mỏi thật.

Thôi, kệ hắn vậy.

**19**

Làn sóng đấu đ/á ngầm này kết thúc vào tháng đông năm sau.

Hoàng đế "khỏi bệ/nh", bắt đầu thanh trừng.

Nhị hoàng tử dưới sự phò tá của Giang tướng công chỉ phòng thủ, giữ đúng phép tắc nên được phong Thái tử.

Tam hoàng tử và Ngũ hoàng tử tham phe phái bị giáng tước Vương xuống Quận vương.

Bọn quan lại theo phe chúng tranh quyền thậm chí gi*t người đều bị xử trảm hoặc biếm chức.

Tống Thiệu may mắn giữ được mạng nhưng bị đày làm tri huyện nơi biên ải xa xôi - vĩnh viễn mất cơ hội thăng tiến.

Nhà họ Tiết nổi trận lôi đình:

"Tưởng mượn được cánh chim bằng, nào ngờ lại sa cơ lỡ vận! Đồ vô dụng!"

Tiết Ngưng Tuyết đành phải theo chồng đến nhiệm sở.

Giữa đường đi, đoàn người gặp bão tuyết.

Ngựa hoảng lo/ạn kéo xe lao xuống vực thẳm - chiếc xe chở Tiết Ngưng Tuyết và phụ thân nàng.

Tống Thiệu bị thương nặng phải quay về kinh thành, được hoàng đế cho dưỡng thương trước khi nhậm chức.

Khi hắn trở lại, ta tình cờ gặp trên phố.

Gương mặt tái nhợt nhưng đôi mắt đen sâu thẳm, hắn nhìn xuyên qua biển người hướng về ta.

Một luồng hàn ý bỗng dâng lên nơi ng/ực.

"Đừng nhìn hắn." Giang Từ Ngạn gh/en tị xoay mặt ta lại. "Người cũ có gì hay? Ngắm người mới đi, người mới đẹp trai hơn."

...

"Có đẹp không mà?"

"Đẹp đẹp, anh đẹp nhất thiên hạ được chưa?"

Nhờ hắn đ/á/nh trống lảng, nỗi bất an trong lòng ta tan biến.

Cho đến hai tháng sau, khi thiên tai tuyết dữ hoành hành phương Bắc, Giang Từ Ngạn nhận lệnh làm Phó Sứ c/ứu tế.

**20**

Tiễn hắn lên đường, ta nắm tay mãi không nỡ buông.

Ở bên nhau chẳng thấy sao, đến lúc chia ly mới thấy luyến tiếc khôn ng/uôi.

Giang Từ Ngạn cười:

"Nương tử lưu luyến ta đến thế ư?"

Ta giúp hắn chỉnh lại áo choàng:

"Đừng đùa, phương Bắc khắc nghiệt, nhớ giữ gìn."

Hắn ôm ta thật ch/ặt:

"Ta sẽ về sớm."

Nhưng ta không ngờ, Giang Từ Ngạn lại mất tích trên đường c/ứu tế trở về.

Đúng lúc Giang gia phái người đi tìm, Tống Thiệu bất ngờ gửi thư hẹn ta gặp mặt.

Ta một mình đến ngoại thành.

Tống Thiệu đứng đó, một tay giấu sau lưng:

"Vãn nương, Giang Từ Ngạn không thể trở về rồi. Ở lại Giang phủ chỉ tổ thủ quả, theo ta đi nhé?"

"Thì ra là ngươi giở trò."

Hắn từng bước tiến lại gần:

"Giờ ta có quyền lực, có tiền bạc. Những thứ Giang Từ Ngạn có, ta đều có cả. Nàng muốn gì ta cũng ban được."

Ta im lặng.

"Nàng vẫn gi/ận ta ư?"

Dưới ánh trăng, gương mặt hắn mỹ lệ như ngọc, giọng nói dịu dàng:

"Ta biết nàng vất vả ki/ếm tiền nên mới nhập tịch họ Tiết, mượn thế lực họ giúp ta khoa cử. Như vậy nàng đỡ khổ hơn. Người ta yêu duy nhất chỉ có nàng thôi..."

"Thôi đi." Ta ngắt lời. "Ti tiện thì cứ nhận là ti tiện, đừng vin vào ta. Thật là gh/ê t/ởm."

Gương mặt Tống Thiệu bỗng biến dạng:

"Muốn thăng tiến, ai chẳng ti tiện?

"Nàng tưởng Giang Từ Ngạn là người tốt ư? Nàng nghĩ sao cô nàng đột nhiên mai mối? Tất cả là do hắn sắp đặt, để ép nàng thành thân!"

"Ta biết."

Ta biết rõ.

Đêm tân hôn, Giang Từ Ngạn đã thú nhận mọi chuyện, vừa nói vừa sợ hãi xin lỗi:

"Ta chỉ nhờ người gợi ý cho cô ấy gả nàng đi. Biết cô ấy sẽ tìm kẻ tồi tệ nên khi ta xuất hiện, dù ta có thế nào nàng cũng phải chọn ta.

"Nhưng ta không ngờ... cô ấy lại đưa tên khốn đó đến.

"Tha lỗi cho ta, nương tử."

Dù bị tính toán, ta chẳng hề gi/ận.

Có lẽ vì khi tiến sĩ du hành, ta đứng trong đám đông tựa trò cười, chỉ có hắn dám giải vây cho ta.

Khi cả thế gian quay lưng, duy nhất hắn kiên định đứng về phía ta.