Xuân Không Muộn (Hải Bạc Lam)

Phụ thân họ Tiết chỉ lắc đầu:

"Thôi đi, Giang gia không phải hạng chúng ta đụng nổi."

"Tổ tiên nhà họ Tiết đã bao đời bám rễ ở Khuyết Châu thành, còn họ Giang chỉ mới đến đây buôn b/án vài năm. Sao lại không đụng nổi?"

"Ngươi tưởng chữ Giang của họ Giang là giang nào? Đó là Giang của thừa tướng họ Giang ở kinh thành - chức Đồng Bình Chương Sự!"

Tiết Ngưng Tuyết sững sờ.

"Huống chi lần này là các ngươi khiêu khích trước. Giang Từ Ngạn chỉ đ/á/nh một trận rồi bỏ qua, các ngươi nên cảm tạ trời đất mới phải!"

Bên ngoài cửa sổ, Tống Thiệu mặt xám xịt, nghiến răng ken két. Hai nắm đ/ấm siết ch/ặt từng chút một.

Từ hôm đó, Giang Từ Ngạn bắt đầu chuyên tâm đọc sách. Thư phòng kê hai bàn học - hắn ngồi bên này nghiền ngẫm "Thập Tam Kinh Chú Sơ", ta ngồi bên kia xem tạp văn, thỉnh thoảng lại hỏi hắn vài chữ khó hay đoạn văn lạ. Phải, ta vốn thích đọc sách. Trước kia từng nhờ Tống Thiệu giảng giải, nhưng hắn luôn tỏ vẻ bực bội, có lúc quát: "Con gái đàn bà lo việc bếp núc là đủ rồi, đọc sách làm chi!" Giờ đây, Giang Từ Ngạn kiên nhẫn giải đáp mọi thắc mắc của ta. Ta hỏi hắn: "Dường như chàng không muốn theo đường khoa cử, sao lại ép mình làm điều không thích?"

"Vốn không thích, nhưng giờ đã thành thích rồi." Giang Từ Ngạn vừa đọc sách vừa kéo ta vào lòng âu yếm. "Thiên hạ nghĩ gì về ta, ta không quan tâm. Nhưng ngày trước ta chỉ là ta, còn giờ đây ta không chỉ là ta mà còn là phu quân của Du Vãn. Ta không thể để nàng bị người đời kh/inh rẻ."

Giang Từ Ngạn quả thật tài giỏi. Vị tiên sinh tới phủ dạy học là đại nho danh tiếng, sau khi xem văn chương của hắn đã kinh ngạc thốt lên: "Thông tuệ như thế, lão phu cả đời chưa từng thấy!" Rồi trách móc: "Đã giỏi giang như vậy, sao không chuyên tâm đèn sách? Cứ mãi đam mê đấu gà chó, tự h/ủy ho/ại thanh danh!" Giang Từ Ngạn chỉ cười không đáp. Tiên sinh không hiểu, ta cũng không hiểu.

Ta tìm hỏi mẫu thân. "Ngạn nhi vốn không như lời đồn. Từ nhỏ nó đã thông minh hơn huynh trưởng, không chỉ đọc sách một lần là nhớ, bất cứ việc gì thoáng thấy đều học rất nhanh. Mẹ cùng phụ thân đều tưởng thằng bé ắt sẽ thành đại sự." Bà thở dài: "Cho đến năm nó mười hai tuổi, có một lần đi lạc..." Giang Từ Ngạn mất tích hai ngày đêm, khi trở về đã hoàn toàn thay đổi. Hắn bắt đầu lêu lổng, nghịch ngợm suốt ngày, dần trở thành công tử bột phóng đãng nổi tiếng Khuyết Châu thành. "Nếu không cưới được nàng, e rằng nó sẽ chìm đắm mãi thế." Mẫu thân nhìn cảnh Giang Từ Ngạn đọc sách, ánh mắt đầy vui mừng. "Con trai ta, mẹ hiểu rõ nhất. Bộ dạng nó thể hiện trước mặt người ngoài, không phải là con người thật của nó."

Tối hôm đó, ta hỏi Giang Từ Ngạn điều vẫn canh cánh: "Tình cảm của chàng dành cho thiếp đến quá đỗi kỳ lạ. Phải chăng trước đây chúng ta từng gặp nhau? Giữa ta với chàng, có phải còn nhân duyên nào khác?" Giang Từ Ngạn trầm mặc hồi lâu mới nói: "Nương tử hẳn biết ta có người huynh trưởng qu/a đ/ời vì ch*t đuối." Ta gật đầu. "Những gì nàng nghe được chỉ là kết quả cuối cùng. Bá phụ làm quan ở kinh thành nhìn trúng tài năng của huynh trưởng, muốn bồi dưỡng hắn thành người kế nghiệp Giang gia. Nhưng rồi ta bất ngờ xuất hiện. Bá phụ thấy ta liền bỏ rơi hắn. Huynh trưởng vì thế mà oán h/ận ta."

"Năm mười hai tuổi, nhân tiết Thượng Tỵ, huynh trưởng dẫn ta đi chơi xuân. Trên đường hắn bỏ th/uốc mê ta rồi giao cho bọn buôn người. Lúc ấy ta mê man, thoáng nghe tiếng hắn khóc nói: 'Ta chỉ không muốn đệ đệ thay ta lên kinh thành, chỉ muốn đưa nó đi xa. Ngươi phải đối xử tử tế với nó, không được làm hại!' Nhưng lũ buôn người đâu nghe lời. Chúng định b/án ta vào lầu xanh làm tiểu quản. Trên đường vận chuyển, ta tìm cách trốn thoát nhưng lại lạc trong rừng sâu. May nhờ có hai cha con nhà thợ săn c/ứu giúp mới thoát ch*t."

Ta sững sờ. Giang Từ Ngạn tiếp tục: "Nhưng ngay sau khi ta trốn thoát, tên buôn người gặp phải cư/ớp. Hắn ta cùng đứa trẻ mới b/ắt c/óc đều bị gi*t ch*t. Tin truyền về thành, huynh trưởng tưởng đứa trẻ ch*t kia là ta. Hắn nghĩ mình hại ch*t em trai, trong dằn vặt khổ sở đã nhảy hồ t/ự v*n." Giọng hắn khàn đặc, thân thể r/un r/ẩy. "Ta luôn cho rằng quyền thế là thứ vô vị. Ấy vậy mà vì thứ vô vị ấy, huynh đệ tương tàn, huynh trưởng mất mạng - thật quá vô lý! Vì tương lai của ta mà khiến huynh trưởng mất mạng, ta gh/ét cay gh/ét đắng cái gọi là tiền đồ ấy. Nên ta muốn hủy nó đi."

Chuyện đã qua nhiều năm, nhưng Giang Từ Ngạn vẫn bị mắc kẹt ở tuổi mười hai, chưa từng được giải thoát. Ta không biết nói gì, chỉ ôm ch/ặt hắn, tay nhẹ nhàng vỗ lưng. Hắn dần bình tĩnh lại, thì thầm: "Nàng hẳn đã nhận ra - hai cha con c/ứu ta khỏi rừng sâu năm ấy chính là nàng và nhạc phụ." Đúng vậy, là ta cùng phụ thân. Đó là lần đầu cha dẫn ta vào rừng săn thú, tình cờ gặp Giang Từ Ngạn vừa trốn thoát. "Lúc ấy ta lạc đường lại gặp rắn đ/ộc. Nghĩ tới việc huynh trưởng mong ta đừng quay về, tuyệt vọng muốn buông xuôi cho số phận. Thì đúng lúc ấy, nàng xuất hiện." Giang Từ Ngạn khẽ cọ cằm lên đỉnh đầu ta. "Nàng khi ấy nhỏ bé hơn ta, nhưng dễ dàng phá tan tuyệt vọng của ta. Nàng còn an ủi 'Đừng sợ, ta sẽ bảo vệ ngươi'. Khi ấy ta đứng dưới bờ đất ngước nhìn nàng - một ánh nhìn thoáng qua, cả đời khắc ghi." Hắn cúi xuống hôn ta: "Nương tử, với ta đó là tình yêu sét đ/á/nh."

Ta ngẩn người hồi lâu. "Sau đó ta âm thầm theo dõi nàng rất lâu. Bao lần hai cha con nàng vào thành b/án da thú, ta đều lén đứng ở góc phố nhìn. Ta muốn trò chuyện cùng nàng nhưng không đủ can đảm. Cứ thế do dự mãi, nào ngờ lại để Tống Thiệu xuất hiện." Giang Từ Ngạn mím môi. "Ta nghĩ, nàng yêu hắn đến thế, nếu hắn đối tốt với nàng thì ta sẽ giấu kín tình cảm này, cả đời không để nàng biết. Nhưng hắn lại đối xử tệ bạc với nàng."