Xuân Không Muộn (Hải Bạc Lam)

Nhà họ Tiết ăn nói cũng có lễ độ, nhưng khi thấy tay tôi với lấy khay bạc, ánh mắt kh/inh bỉ và chế giễu của họ lộ rõ không che giấu.

Nhưng tôi không nhận cả khay như họ tưởng.

Tôi chỉ lấy một nén bạc.

"Tôi và cha nuôi Tống Thiệu ăn học, chưa từng đòi hắn báo đáp. Nay nhà họ Tiết muốn thay hắn trả ơn, tốt lắm. Ân tình của chúng tôi, tiền bạc có thể đong đếm.

"Xem Tống Giải Nguyên là em họ xa, năm năm ăn mặc ở tốn kém gì tôi chẳng tính. Chỉ lấy lại tiền học phí đã đóng cho hắn."

Tôi thu bạc, đẩy xe rời đám đông.

Sau lưng có tiếng chê cười, kẻ khâm phục, người bàn tán.

Lại vẳng tiếng cười sang sảng của lão gia họ Tiết:

"Thiên hạ bảo dưới bảng vàng dễ bắt được rể hiền, quả không sai! Hôm nay đã có chàng rể tốt đến rồi!"

Tôi nén cay đắng nơi mũi, cố đẩy xe nhanh hơn.

Bỗng một bóng người xông tới chặn đường.

"Cô nương chưa trả lời ta, sao đã vội đi?"

Giang Từ Ngạn đặt tay lên đầu xe, người g/ầy guộc mà lực đạo chẳng nhỏ, khiến tôi gi/ật mình không thoát được.

Tôi bực mình: "Trêu đùa ta vui lắm sao?"

Trong thành Khuyết Châu, ai chẳng biết Giang Từ Ngạn.

Gia tộc họ Giang có hai công tử. Trưởng công tử thông minh từ nhỏ, tiếc thay đã mất tích dưới nước nhiều năm trước. Thứ công tử tuy cùng mẹ với huynh trưởng, chẳng học được điều hay, chỉ ham chơi bời lêu lổng.

Người ta càng tiếc thương vị công tử đã khuất, lại càng chán gh/ét hắn.

Lời hắn nói, tôi đương nhiên chẳng tin.

Nhưng Giang Từ Ngạn lại nghiêm túc:

"Cô nương, ta nói thật lòng.

"Tống Thiệu ng/u dốt m/ù quá/ng, chẳng thấu được tốt đẹp nơi cô nương. Ta thì sáng suốt vô cùng."

Khen người còn biết khen mình.

Mồm mép dẻo quẹo, đúng là tay chơi sành sỏi nơi lầu xanh.

"Bao giai nhân đang chờ Công tử cầu hôn, xin đừng trêu ghẹo tiểu nữ tử."

Giang Từ Ngạn im lặng giây lát, giọng pha chút uất ức:

"Không tin thì thôi. Chỉ mong sau này cô nương săn được thú gì quý, cứ đưa thẳng đến Giang phủ. Giang mỗ tôi bao nhận hết."

Tôi gật đầu nhận lời.

Không có Tống Thiệu, đời tôi vẫn tiếp diễn.

Giang Từ Ngạn tuy bất chính, nhưng cũng là khách, không thể thất lễ.

**4**

Tống Thiệu được nhà họ Tiết tiếp đãi trọng thể.

Dù chưa chính thức nhập rể, Tiết lão gia thẳng tính, trên yến tiệc gọi hắn "Hiền tế" liên hồi.

Tống Thiệu bề ngoài cung kính, trong lòng lại nơm nớp.

Hắn không ngừng nhớ lại cảnh Du Vãn đẩy xe rời đi, Giang Từ Ngạn đuổi theo sau.

Vãn nương trước mặt hắn chưa từng biết chối từ. Hắn đòi gì, nàng cho nấy.

Nếu nàng cũng không cự tuyệt Giang Từ Ngạn thì sao?

"Thiệu ca ca, đang nghĩ gì thế?"

Tiệc tan, hắn ra ngoài tỉnh rư/ợu, Tiết Ngưng Tuyết theo ra.

"Phụ thân bảo, mùng bảy tháng ba năm sau là ngày lành, ta chọn ngày ấy thành hôn nhé?"

Tống Thiệu thẫn thờ.

Hắn muốn đáp lại, nhưng cổ họng nghẹn lại.

Tiết Ngưng Tuyết được vàng bạc nuôi dưỡng, từng ly từng tí đều tinh xảo, yêu kiều lộng lẫy.

Gặp việc không hoảng lo/ạn, tiến lui có chừng mực.

Là mẫu hiền thê lý tưởng.

Hắn còn phải ứng thí, phải đến kinh thành, m/ua bao nhiêu sách vở văn chương, vào học viện danh tiếng nhất, bái kiến đại nho lừng lẫy.

Cần rất nhiều, rất nhiều bạc.

Nếu là Du Vãn, dù săn b/ắn ba năm cũng chẳng đủ.

Hắn nhận lời Tiết Ngưng Tuyết, cũng là giảm bớt gánh nặng cho Vãn nương...

"Thiếp biết chàng đang nghĩ gì."

Dưới trăng, ánh mắt Tiết Ngưng Tuyết trong vắt.

"Thiếp hiểu mối qu/an h/ệ giữa chàng và Vãn nương kia không đơn giản. Nhưng chuyện trước đây, thiếp không để tâm.

"Nhà họ Tiết đời đời buôn b/án, của cải dư dả, chỉ thiếu qu/an h/ệ quan trường. Chúng thiếp muốn mở con đường mới, nên mới chọn Giải Nguyên là chàng."

Tống Thiệu gi/ật mình, mặt tái nhợt.

"Vậy ra nàng chọn ta, chỉ là đặt cược?"

"Hôn nhân vốn dĩ là như thế."

Tiết Ngưng Tuyết khẽ cười, ngón tay chấm nhẹ vào ng/ực hắn.

"Thiếp không phải Vãn nương nghèo hèn kia của chàng, muốn lừa gạt thì lừa, muốn vứt bỏ thì vứt.

"Trước hôn lễ, chàng không được ở lại Tiết phủ. Thiếp sẽ sắm cho chàng biệt viện riêng, cấp thêm một tiểu đồng hầu hạ.

"Chàng là rể mọn của Tiết gia, nếu làm điều gì mất mặt, thiếp sẽ đổi phu quân, hiểu chưa?"

Tống Thiệu lặng thinh giây lát, gật đầu.

Giây phút này hắn mới tỉnh ngộ.

Đời này không chỉ kẻ đọc sách mới khôn ngoan, thương nhân cũng vậy.

**5**

Tống Thiệu dẫn tiểu đồng đến lúc tôi đang phơi cá khô ngoài sân.

Mùi tanh nồng khiến hắn nhăn mặt đứng tránh xa.

"Vãn nương, chuyện hôm đó... ta xin lỗi. Chỉ là nàng với ta vốn không cùng loại người, nàng hiểu mà."

Tôi cười nhạt:

"Ngày xưa bị cha ta nhặt về, ăn bánh bao như hổ đói, sao chẳng thấy ngươi nói câu này?

"Được ta - kẻ thô lỗ này - nuôi nấng năm năm, sao lúc ấy chẳng nhắc chuyện khác loài?"

Tống Thiệu mặt đỏ bừng.

Bỗng ngoài cổng vang lên tiếng cười kh/inh bỉ:

"Gì mà viện cớ, đơn giản là tham phú phụ bần, muốn leo cành cao thôi."

Là Giang Từ Ngạn.

Hắn cởi bỏ gấm bào, khoác áo ngắn vải thô, đeo sau lưng chiếc bồ cỏ.

Dù ăn mặc nông phu, khí chất quý tộc vẫn lộ rõ.

Bỏ qua Tống Thiệu, hắn cười với tôi:

"Ta đợi thú săn của cô nương mấy ngày chẳng thấy, đành dò hỏi nơi ở rồi tự tìm đến."

"Mấy hôm nay tiểu nữ tử không vào núi, không có săn được gì."

"Vậy hôm nay cùng vào núi đi, ta đi với cô nương."

Giang Từ Ngạn rất biết nài ép. Tôi không đáp, hắn chẳng đi.

Hắn còn đuổi khéo Tống Thiệu:

"Lấy đồ xong thì đi mau đi. Chẳng thấy tiểu đồng nhà ngươi đang trợn mắt liếc dọc liếc ngang sao? Không về sớm sợ Tiết tiểu thư không vui, có ngày ngươi khốn đốn."

Tiểu đồng Tiết Ngưng Tuyết sắp xếp, đâu chỉ là tiểu đồng.