Cùng bạn đồng hành

Khi đi ngang qua một điện đường nguy nga, ta thấy một người đàn ông trẻ tuổi đứng lặng lẽ trước cửa. Hắn mặc triều phục, đôi mày khẽ nhíu lại khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa cung điện đóng ch/ặt. Dù vẻ mặt đăm chiêu, khí chất thanh nhã tuấn dật cùng vẻ xuất trần thanh lãnh vẫn toát ra từ con người hắn.

Ngô Quý Nữ khẽ kéo tay áo ta: "Ngươi biết vị quan kia là ai không?"

Ta lắc đầu.

Nàng khẽ nghiêng người thì thầm: "Khanh Chi An."

Ta tròn mắt: "Thi nhân Khanh Chi An?"

Khanh Chi An là thi nhân trẻ tuổi nổi danh mấy năm gần đây. Hắn tài hoa xuất chúng lại biết thương xót chúng sinh. Trên gối ta thường để một tập thơ của hắn, khiến Nhị Nương hay cười ta "ngắm thơ mến người", đến cả Phụ thân cũng khen hắn là "kẻ sĩ trẻ tuổi hiếm có thông tuệ".

Ta đờ đẫn nhìn Khanh Chi An. Bao lần tưởng tượng dung mạo hắn, nào ngờ lại gặp chân nhân trong hoàn cảnh này. Người thật còn phong thái hơn tưởng tượng gấp bội.

Cung môn bỗng mở ra. Mấy thái giám vây quanh một nam tử áo đỏ thong thả bước ra. Bọn hoạn quan đều cười nịnh cúi gập người, gần như muốn khom lưng chạm gối. Ta tưởng là Hoàng thượng, nhưng rõ ràng không phải.

Người kia cười nói với Khanh Chi An: "Mời Khanh đại nhân về đi, Hoàng thượng không rảnh tiếp ngài."

Khanh Chi An lạnh lùng nhìn hắn: "Là Hoàng thượng không gặp hạ quan, hay Tô đại nhân thuyết phục Hoàng thượng không gặp hạ quan?"

"Có khác gì đâu?" Giọng nói kia vẫn nhuốm tiếng cười. Khanh Chi An im lặng giây lát, khẽ thở dài: "Vạn vật trong thiên hạ đều có số mệnh, hạ quan muốn xem Tô đại nhân có thể đắc ý đến khi nào."

Nói xong, hắn quay người bình thản rời đi.

"Người đó chính là 'Tể tướng mặt cười' Tô Vọng." Ngô Quý Nữ lại khẽ nói: "Hắn nắm giữ Chiếu ngục triều ta, nghe nói th/ủ đo/ạn tàn đ/ộc dã man. Những người Mặc quân và quan lại phạm tội lọt vào tay hắn, kẻ nào cũng cầu sống không được cầu ch*t không xong. Hắn là nhân vật số một mà Mặc quân bên ngoài tuyên bố phải gi*t để tế trời."

Ta quay sang quý nữ, tò mò hỏi: "Sao ngươi biết nhiều chuyện thế?"

Nàng chớp mắt, lộ chút đắc ý: "Trước khi vào cung, Phụ thân bắt ta ghi nhớ các sự vụ trong cung suốt tháng trời, chỉ để ta tránh né khi có thể, không gây phiền phức."

Đằng kia, Tô Vọng quay đầu lộ ra khuôn mặt bạch diện thư sinh. Thấy long giá Thái hậu, hắn bước nhanh tới cung kính hành lễ.

Giọng Thái hậu không vui: "Khanh Chi An là kẻ sĩ tài hoa, trong lòng văn nhân khắp thiên hạ đều có tiếng thơm. Nếu hắn có mảy may sơ suất, thiên hạ văn nhân tất dùng bút mực công kích. Việc này bất lợi cho triều đình ổn định, Tô khanh nên nhẫn nhịn đôi phần."

Lời nói thoáng chút trách móc. Bị Thái hậu quở trách là việc khiến bề tối kh/iếp s/ợ. Nhưng Tô Vọng mặt không đổi sắc, thái độ cung kính, mỉm cười đáp: "Thần cẩn tuân chỉ."

**6**

Tới tẩm điện, Thái hậu nói mệt. Lão cung nữ lui hết người hầu, lại bảo hai chúng ta lui trước.

Trái tim ta đ/ập thình thịch. Lúc này không có người ngoài, chính là thời cơ tốt để tấu trình. Ta cắn môi, liều mạng quỳ sụp xuống đất, giọng r/un r/ẩy: "Thái hậu, dân nữ có việc muốn tấu..."

"À, phải rồi." Thái hậu chợt nhớ điều gì, lười nhạt c/ắt ngang lời ta.

Rồi ngón tay ngọc lan khẽ chỉ về phía ta: "Móc đi."

Ta và Ngô Quý Nữ cùng sửng sốt, không hiểu ý "móc đi" của Thái hậu là gì. Hai cung nữ đã nhanh nhẹn siết cổ Ngô Quý Nữ lôi ra ngoài. Chưa kịp định thần, ta đã nghe tiếng thét x/é lòng vang lên từ bên ngoài.

Một lát sau, Ngô Quý Nữ bị lôi vào trong. Nhìn rõ hình dạng nàng lúc này, toàn thân ta bắt đầu run không ngừng được. Nàng mềm nhũn nằm trên đất, đôi mắt chỉ còn hai hốc m/áu lênh láng, miệng há hốc phát ra tiếng khóc "a... a...", bên trong trống không chẳng còn gì.

Thái hậu khẽ mở miệng: "Một con mèo hoang đã khiến ngươi thất thố, tư chất như thế mà dám giả mạo dưới mắt ta. Ngô Thái Phó ngày trước trong cung vốn là kẻ trung thực, nào ngờ ra ngoài chưa đầy mấy năm đã dám đại nghịch bất đạo, tìm đồ giả mạo đến thay thế. Truyền chỉ của ta, Ngô Thái Phó phạm tội khi quân, cả nhà ch/ém ngay lập tức, không sót một ai."

Lão cung nữ bên cạnh có vẻ là người thâm niên, trầm ngâm nói: "Thái Phó từng dạy dỗ Hoàng thượng, việc này có nên sai Đô Sát Viện tra xét kỹ, kẻo nhầm lẫn ảnh hưởng đến thanh danh của lão Phật gia?"

Thái hậu che miệng ngáp dài: "Nhầm thì nhầm vậy."

Nói xong, liếc nhìn ta đang quỳ rạp dưới đất, giọng lười biếng hỏi: "Ngươi vừa nói, có việc gì muốn tấu?"

Ta nuốt nước miếng thấm đầy m/áu, từ từ mở miệng: "Thần nữ liều mạng xin thỉnh Thái hậu, có thể cho thần nữ gặp di mẫu Viên Quý Phi được chăng?"

Thái hậu khẽ nheo mắt phượng: "Viên Quý Phi à? Dạo này nàng hầu hạ Hoàng thượng, chắc mệt lắm rồi. Để từ từ đã."

Ta cung kính đáp: "Tuân chỉ."

**7**

Đêm trong cung tĩnh lặng đến rợn người. Ta nằm trên giường, thu mình trong chăn, thân thể run không ngừng. Đã run như thế suốt nửa canh giờ.

Chỉ một tháng ngắn ngủi, thiên địa thế gian bỗng mở ra trước mắt ta một diện mạo hoàn toàn khác. Nguy hiểm, kinh hãi, đẫm m/áu. Ta như đang bước đi bên bờ vực thẳm, như lạc trong cơn á/c mộng không bao giờ tỉnh.

Cuối cùng ta không nhịn được nữa, khẽ khóc nức nở: "Phụ thân... Mẫu thân... Nhị Nương... Tam Nương..."

"Con sợ lắm... con phải làm sao đây..."

Suốt đêm đó, ta tuyệt vọng nhìn lên trần nhà, nước mắt lặng lẽ rơi. Mãi đến khi cửa sổ lờ mờ sáng mới thiếp đi trong mê man.

Trong giấc mộng, ta như trở về phủ Đề đốc. Ta nhìn tấm biển "Trạch bị thương sinh" dân trong thành tặng Phụ thân, vui sướng vỗ tay: "Phụ thân là vị quan tốt trong lòng bách tính, là anh hùng trong mắt Lan Tranh!"

Phụ thân lại ủ rũ đáp: "Không, ta không phải anh hùng. Vinh quang tam đại gia tộc đều dồn lên một thân, không dám nghịch thiên đạo. Cha không bảo vệ được thiên hạ thương sinh, chỉ mong giữ được gia tộc này, che chở bách tính trong thành."

Ta tò mò hỏi: "Nếu ngay cả Phụ thân cũng không phải anh hùng, vậy còn ai có thể là anh hùng?"

Phụ thân không đáp, ánh mắt đắm chìm vào bầu trời trong xanh ngoài cửa sổ, lâu lắm mới thở dài: "Cha cũng hy vọng, có một người như thế..."

Cảnh tượng chuyển đổi. Trong phòng khuê các, ta ngồi thư thái bên cửa sổ, tay cầm tập thơ đọc sang sảng:

"Chiến hỏa th/iêu rụi nỗi mong cày cấy

Gió thu làm hao g/ầy kẻ áo đơn"

Ta chợt mở mắt, miệng lẩm nhẩm: "Kẻ áo đơn... Hàn y..."