Cùng bạn đồng hành

Nước mắt không kiềm được mà trào ra.

Sợ hãi, hoảng lo/ạn, bất lực, lo âu - bao cảm xúc phức tạp vây lấy ta, ước gì những trải nghiệm này chỉ là á/c mộng. Tỉnh dậy, ta vẫn nằm trong chăn êm dịu thơm phức nơi phòng khuê, tỳ nữ líu ríu ra vào, nhị nương cười tươi còn tam nương lạnh lùng gọi ta đi vấn an mẫu thân.

...

Ta nhắm mắt, gắng ép lòng bình tĩnh.

Mưa như trút nước, đ/ập lên nóc xe ngựa tựa hồ trống trận dồn dập trước giờ giao chiến. Nắm ch/ặt bàn tay r/un r/ẩy, ta thì thầm tự nhủ:

- Chưa đến bước đường cùng.

- Trời xanh vẫn chừa đường sống.

- Tạ Lan Tranh, không được hoảng lo/ạn!

**3**

Mấy ngày sau, ta ở một mình trong biệt viện thanh tĩnh giữa kinh thành.

Vị tướng quân phái hai mụ mối dạy ta lễ nghi phép tắc của tiểu thư khuê các, lại có thầy dạy lý thuyết cầm kỳ thi họa.

- "Là tiểu thư Đề đốc phủ, cầm kỳ thi họa không cần tinh thông nhưng phải hiểu biết. Nhớ kỹ, tuyệt đối không tự ý trình diễn, chỉ cần không để lộ sơ hở là thành công."

Ta cẩn trọng từng lời, vừa học vừa giấu mình.

Mãi đến ngày thứ năm, mưa tạnh hẳn.

Ngày thứ sáu, ta khoác lại xiêm y tiểu thư, cài trâm búi tóc, cùng tỳ nữ và hộ vệ mới lên đường vào kinh.

Khác biệt duy nhất:

Lần này, ta hóa thân thành Bạch Chi.

Giả dạng chính mình.

Tướng quân thân hành áp giải ta nhập kinh.

Dọc đường, nhiều lần gặp lưu dân gây rối, dân đói xin ăn cư/ớp gạo. Khác với tưởng tượng, tướng quân không ra tay trấn áp mà bảo đoàn người tránh đường, thậm chí ném vài nén bạc vụn.

Ta hơi kinh ngạc, chợt nhớ đến phụ thân.

Mỗi lần xuất thành công tác, phụ thân đều dặn mẫu thân chuẩn bị bạc lẻ. Khi ta hỏi duyên cớ, người chỉ lặng thinh, chân mày u ám.

Tam nương từng bảo ta:

- "Thế đạo bên ngoài khốn khó, chỉ có dân Biện Thành nhờ phụ thân mà được an cư lạc nghiệp."

Phụ thân vốn xuất thân từ gia tộc tam đại công thần, mười năm trước chán gh/ét triều đình tranh đoạt, từ bỏ tước vị cùng vinh hoa kinh thành, đưa cả gia tộc đến Biện Thành xa xôi nhậm chức Đề đốc ngoại nhiệm.

Lần này nhập cung, người dặn đi dặn lại:

- "Cô ngươi là Quý phi Viên hiện tại, Thái hậu từng bồng ẵm ngươi, ta đã dùng bạc đút lót khắp hậu cung. Lan Tranh, cố gắng ba năm, lúc đó ta sẽ đích thân đến kinh thành đón con về!"

Nghĩ đến đó, mắt ta lại cay xè.

Nhưng ta nhanh chóng lau khô lệ.

Bởi tướng quân vẫn canh chừng bên xe.

Nửa tháng lênh đênh đường xa.

Đêm trước ngày vào kinh, tướng quân hạ lệnh cho thuộc hạ giải tán, thần sắc nghiêm trọng dặn dò nhiệm vụ.

- "Vào cung, ngươi phải làm hai việc. Thứ nhất, ta sẽ cho ngươi biết ám hiệu để tiếp xúc với ám trục trong cung, giao cho hắn một phong thư."

- "Thứ hai, dùng thân phận Tạ Lan Tranh mà giúp hắn, hộ hắn, nghe theo hắn điều động."

Ta gượng bình tĩnh hỏi:

- "Ám trục là ai?"

Tướng quân im lặng hồi lâu.

- "Không biết."

Ta hơi ngạc nhiên nhưng không lên tiếng.

Hoàn cảnh này, ít nói mới là đúng.

Quả nhiên, tướng quân thở dài khẽ nói tiếp:

- "Mấy năm qua, Mặc Quân lần lượt đưa hơn tám mươi ám trục vào cung. Nhưng hoàng thượng tà/n nh/ẫn, thà gi*t nhầm trăm người chứ không bỏ sót một. Bởi vậy, tất cả ám trục đều tử trận thảm thiết, giờ chỉ còn một người. Chỉ một nhưng là tinh anh! Để bảo vệ hắn, ngoại trừ nguyên soái Mặc Quân và tử sĩ thân tín, không ai biết thân phận thật của hắn."

Tim ta thắt lại.

Đây là lần đầu hắn thừa nhận mình thuộc Mặc Quân.

Mặc Quân - nghịch đảng bị triều đình truy nã.

Triều đình treo thưởng: dân chúng Đại Viêm, bất luận thân phận, ch/ém một tên Mặc Quân được thưởng năm mươi lượng bạc trắng.

Trong dân gian, Mặc Quân không gọi là Mặc Quân.

Mà gọi là Mặc Ngũ Thập (tên lóng do dân chúng đặt theo tiền thưởng).

...

- "Hắn chỉ có một mã hiệu."

- "Mã hiệu gì?"

- "Hàn Y."

**4**

Ta định tố cáo "Hàn Y" với Thái hậu.

Mấy ngày qua, ta đã nghĩ thông suốt.

Cung nhất định phải vào, bằng không phạm tội khi quân.

Nhưng Đề đốc phủ tuyệt đối không thể bị liên lụy!

Ta chỉ là nữ tử yếu đuối phòng khuê, không một người đáng tin cậy bên cạnh. Kế sách bây giờ là tìm một người quyền cao chức trọng, kể rõ đầu đuôi sự thật.

Thái hậu là lựa chọn tối ưu.

Một là việc đầu tiên nhập cung của ta chính là vấn an Thái hậu.

Hai là danh tiếng từ bi của Thái hậu hiện tại thiên hạ đều biết.

Bà trường niên lễ Phật, ăn chay, tự tay dệt vải làm bánh tặng trẻ mồ côi, mỗi tháng tổ chức pháp hội phóng sinh ở ngự uyển. Nghe nói hoàng thượng dùng pháp luật nghiêm khắc, trị quan lại cực kỳ hà khắc, nhiều lần Thái hậu bất nhẫn mà c/ứu cung nhân cùng đại thần phạm tội khỏi tay hoàng thượng.

Nếu Thái hậu nghi ngờ...

Ta sẽ lấy cái ch*t minh chứng.

Mạng ta như sợi cỏ không đáng gì.

Nhất định không thể để Đề đốc phủ cùng dân Biện Thành vì ta mà chịu họa vô cớ!

**5**

Ta gặp Thái hậu ở ngự uyển.

Bà đang cùng cung nữ may áo bông cho tướng sĩ mùa đông, đôi mắt hiền từ cười nói với các cô gái, cảnh tượng ấm áp hòa hợp.

Cùng vào yết kiến còn có một quý nữ khác - con gái Ngô Thái phó phụng chiếu vào kinh.

- "Dậy đi các con. Các con cũng khổ thân, ở nhà đều là tiểu thư quý giá, tuổi còn trẻ đã phải ly hương vào chốn cung cấm này, chắc trong lòng h/oảng s/ợ lắm nhỉ?"

Giọng Thái hậu ấm áp tựa mẫu thân.

Nghe thế, mắt ta cay cay.

Bao ngày tháng hoảng lo/ạn, sợ hãi, ấm ức bỗng tìm được chỗ dựa cùng lối thoát.

Khi tạ ân đứng dậy, một con mèo mun lông xám từ đâu vụt nhảy tới chân chúng ta.

Quý nữ họ Ngô bên cạnh ta thất thanh.

Thái hậu cười hiền:

- "Đừng sợ, đừng sợ. Nó là mèo hoang ta gặp trong cung, chưa thuần hóa xong. Chắc thấy hai đứa xinh xắn đáng yêu nên muốn làm quen."

Thái hậu hòa ái như vậy, ta cùng quý nữ họ Ngô nhìn nhau mỉm cười, nét mặt cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

Trên đường về tẩm điện Thái hậu, ta đi phía sau đoàn tùy tùng, lòng dạ thấp thỏm đã phần nào lắng xuống, chuẩn bị tìm lúc vắng người bẩm báo sự thật.