Cùng bạn đồng hành

**Chương 1: Hoa Bạch Chi Nở Trong Mưa**

Tỳ nữ suốt ba đêm liền nói câu mộng du giống hệt:

"Gà ngoài hậu viên hình như thiếu một con."

Ta chỉ nghĩ nàng ban ngày làm việc vất vả, không để tâm.

Mãi đến khi lên kinh, gặp phải sạt núi, tỳ nữ chẳng may mất mạng, còn ta được quan binh kịp thời c/ứu.

Kinh hoảng bàng hoàng, ta tìm tới vị tướng lĩnh, định nói rõ thân phận tiểu thư Tổng đốc.

Hắn liếc nhìn bộ tỳ nữ y phục trên người ta, chợt hỏi:

"Gà mái gần đây còn ấp trứng không?"

**1**

Giữa trời mưa như trút, ta ngẩn người.

Chẳng hiểu sao hắn lại hỏi câu vô căn cứ thế.

Lúc này, bùn đất hòa nước mưa chảy xuống che khuất tầm mắt, ta vô thức dùng bàn tay còn r/un r/ẩy lau vài lượt.

Khe ngón tay.

Vị tướng cưỡi trên ngựa cao, ánh mắt đột nhiên âm trầm, bàn tay đeo găng sắt từ từ đặt lên chuôi đ/ao bên hông.

...

Có lẽ khi mệnh đứng trước sinh tử, đầu óc sẽ tự khắc lục lại những chi tiết tưởng vô thưởng vô ph/ạt.

Ta chợt nghĩ tới.

Khi nãy lội qua màn mưa bước tới.

Ánh mắt đầu tiên của tướng lĩnh, dừng lại ở cổ áo ta.

Nơi cổ áo ta có gì?

Ở đó thêu một đóa hoa chi trắng.

Không phải ta thêu.

Là tỳ nữ Bạch Chi của ta thêu.

Nửa canh giờ trước.

Nàng cùng hộ vệ, xe ngựa, hành lý bị lũ bùn đ/á cuốn xuống vực.

Khi xe lật, ta bị hất ra ngoài, ngất đi trên vũng bùn.

Mãi tới khi quan binh tới c/ứu.

...

Đối diện, vị tướng lĩnh mặt lạnh như tiền nhìn ta, bàn tay thô ráp từ từ xoay chuôi đ/ao.

Tim đ/ập thình thịch, đầu óc quay cuồ/ng.

Ký ức lại trở về cảnh hai ngày trước khi xe ngựa lên đường:

Phụ thân, mẫu thân, nhị nương, tam nương, cả đám mắt đỏ hoe tiễn ta trước phủ.

Tam nương xuất thân thảo khấu đột nhiên bảo ta tháo trâm gỡ thoa, đổi sang y phục của Bạch Chi.

"Thế đạo bất ổn, bên ngoài lo/ạn quân nổi lên khắp nơi, phòng khi gặp chuyện, Lan Tranh cải trang thành tỳ nữ sẽ ít bị chú ý."

Nên giờ phút này, ta mặc y phục của Bạch Chi.

Bạch Chi thích thêu một đóa chi trắng lên cổ áo.

Nàng bảo đó là thói quen từ nhỏ.

...

Ta vẫn chưa mở miệng.

Trường đ/ao từng tấc tuột vỏ, hạt mưa đ/ập lên thân đ/ao bị ch/ém nát, ánh mắt tướng lĩnh sắc hơn d/ao.

M/áu trong người đông cứng, cổ họng nghẹn lại. Tiếng người ồn ào, mưa rơi bỗng chốc xa vời.

Một chuyện nhỏ kỳ lạ chợt hiện ra.

Trước khi lên kinh, Bạch Chi vốn ngoan ngoãn ít lời bỗng mấy đêm liền nói mộng, đúng một câu:

"Gà ngoài hậu viên hình như thiếu một con."

Lúc đó ta chỉ nghĩ nàng mệt nhọc, không để ý.

Lần này nhập cung, mẫu thân vốn định cho Thẩm m/a ma từng sống trong cung đi cùng, ai ngờ bà ta trước ngày đi g/ãy chân, nên đổi Bạch Chi thay.

Hai ngày trên đường, Bạch Chi sắc mặt u ám, như biến thành người khác, thường ngồi thẫn thờ, ta gọi cũng không nghe, ánh mắt nhìn ta càng phức tạp.

Ta tưởng nàng cũng như ta, lo lắng việc nhập cung.

...

"Soạt!"

Lưỡi đ/ao tuột khỏi vỏ.

Tướng lĩnh nhìn xuống, rõ ràng đang xem một kẻ ch*t.

Mưa trút nước, chớp như rồng bạc x/é trời.

Trong khoảnh khắc sáng như ban ngày, ta chợt thốt:

"Gà ngoài hậu viên hình như thiếu một con."

**2**

Ta ngồi trên xe ngựa vào thành.

Tướng lĩnh đ/á/nh xe, lưng quay lại, giọng đều đều:

"Vào thành, ta sẽ sắm đủ đồ tiểu thư. Từ giờ, cô là Tạ Lan Tranh - tiểu thư Tổng đốc, hy vọng một năm mai phục sẽ không để lộ sơ hở khi nhập cung... Nói ra cũng may, vốn đang phân vân có gi*t tiểu thư đó không, trận sạt núi này đã giải quyết phiền phức."

Sấm bên ngoài từng tràng n/ổ vang.

Ta nghiến răng, không để lộ chút r/un r/ẩy.

Ai ngờ được, cảnh người lại có thể biến đổi trong chớp mắt?

Hai ngày trước, ta còn là quý nữ khuê các được cưng chiều nhất phủ Tổng đốc biên thành.

Cửa trước không ra, cửa sau không bước, y phục ướp hương mới mặc, gối chăn là phẳng mới ngủ, ngày ngày cầm kỳ thi họa, sống nhung lụa.

Mà giờ phút này.

Một thân một mình, thoát nạn, người đầy bùn đất, thảm n/ão khắp nơi đều thương tích nhỏ, vừa lạnh vừa đ/au.

Mạng sống treo đầu sợi tóc!

Xe ngựa lướt trong mưa, qua lời tướng lĩnh đ/ứt quãng, ta hiểu được tình cảnh hiện tại -

Tất cả đều do việc nhập cung mà ra.

Thiên hạ lo/ạn đảng nổi lên, triều đình quy định, quan viên địa phương nhị phẩm trở lên phải chọn một tử nữ thành niên phụng chiếu nhập kinh ba năm, nam tử làm thị đ/ộc, nữ tử phụng thị thái hậu.

Mệnh danh là ân sủng, kỳ thực là để chế ngự.

Những đại thần khác đều chọn đứa con thứ bị ghẻ lạnh nhất.

Còn phụ thân ta, cưới mẫu thân, nhị nương, tam nương...

Chỉ sinh mỗi ta.

Ta tuy được chiều chuộng, nhưng không kiêu ngạo.

Biết hoàng mệnh khó trái, bằng không sẽ đẩy cả nhà vào nguy hiểm, khóc mấy trận rồi phụng chiếu lên đường.

Bạch Chi vào phủ từ năm ngoái.

Nàng cùng tuổi ta, dung mạo còn giống ta bảy tám phần, lúc gặp lần đầu, mẫu thân còn cười nói, nhìn từ xa thật khó phân biệt.

Nàng ngày thường ngoan hiền ít lời, làm việc chu đáo, nhanh chóng được đề bạt làm tỳ nữ thân cận.

Mấy năm nay vì lo/ạn đảng, kinh thành kiểm soát nghiêm ngặt, huống chi mỗi người nhập cung đều bị điều tra đến ba đời.

Cho nên, từ một năm trước, tấm lưới âm mưu này đã giăng quanh ta, chính là để hôm nay thay thế thân phận ta nhập cung.

Tướng lĩnh trước mặt là lo/ạn đảng.

Bạch Chi cũng thế.

Ta không biết bọn họ giả thân phận ta nhập cung để làm gì, nhưng nhất định là tội đại nghịch, ch/ém đầu còn liên lụy cửu tộc.

Nghĩ tới đây, ta không khỏi run lên vì hãi.

Nếu không có trận sạt núi bất ngờ này, chỉ sợ giờ phút này ta đã là tử nhân, còn phụ thân cùng ba vị mẫu thân, cùng hơn trăm người phủ Tổng đốc, đều sẽ gặp họa diệt môn!