Nhặt Ngọc Trai

"Khá ổn." Ta khẽ thốt lên.

Hắn nghe vậy, quay đầu nhìn ta. Ánh nến lung linh, vẻ say mèm quen thuộc trong mắt hắn dường như tan biến, thay vào đó là hình bóng ta phản chiếu rõ ràng. Khóe môi hắn nhếch lên. Lần này không còn nụ cười mỉa mai hay đùa cợt, mà thấp thoáng sự chân thành. Ta cũng khẽ mỉm cười.

Hắn không nói thêm lời nào, quay người hướng về nhà ăn. Ta khép hộp đồ ngọt lại, đầu ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt sơn mài trơn bóng - nơi dường như vẫn còn hơi ấm từ tay hắn. Có điều gì đó, tựa hồ đã khác.

21

Trung thu cận kề, chỉ dụ mở yến tiệc trong cung được truyền đến các phủ. Đại thần, quý tộc trong kinh thành đều phải tham dự, đây cũng là dịp các thế lực ngầm tranh đấu. Trước ngày nhập cung, Trấn Quốc Công hiếm hoi triệu tập ta cùng Lục Thừa đến thư phòng. Ánh mắt sắc như d/ao quét qua hai người: "Trong cung không như phủ ta, phải cẩn trọng từng lời từng hành. Thừa nhi, bảo vệ phu nhân cho cẩn thận." Lục Thừa vẫn bộ dạng lơ đãng thường ngày, chỉ khẽ "ừ" một tiếng qua mũi.

Hoàng thành rực rỡ ánh đèn dưới màn đêm, sáng như ban ngày. Mái cong vút in bóng trăng vàng, phác họa đường nét uy nghiêm lộng lẫy. Hai bên lối đi, cấm quân nghiêm trang đứng gác, giáp trụ lạnh lùng. Ta cùng Lục Thừa ngồi cỗ xe cao quý tiến vào cung. Hôm nay hắn hiếm hoi khoác bộ áo bào gấm màu tím sẫm thêu kỳ lân, tóc được búi cao bằng trâm ngọc, vẻ lười nhác thường ngày đã giảm bớt. Nhưng giữa chặng mày vẫn phảng phất nét xa cách khó ng/uôi.

Bước vào Thái Cực Điện - nơi tổ chức yến tiệc - lại là một thế giới khác. Vàng son lộng lẫy, chén rư/ợu chạm nhau, hương áo phấn son. Hoàng thất tôn quý, trọng thần cùng gia quyến đã yên vị theo phẩm cấp, tiếng cười nói nhỏ nhẹ ẩn chứa bao thế cờ. Vị trí của chúng ta rất gần ngai vàng, chỉ sau mấy vị thân vương và tể tướng. Vừa ngồi xuống, đã cảm nhận vô số ánh mắt soi xét: Có cái nhìn dò xét Lục Thừa - kẻ công tử bột ngày nào giờ thành tân quý; có ánh mắt đ/á/nh giá ta - tiểu thư may mắn gả vào môn đệ quyền quý; cùng sự tò mò về những biến cố trước đó.

Lục Thừa mặc kệ tất cả, tự tay cầm bình ngọc rót rư/ợu. Hắn nhấp một ngụm, chân mày hơi nhíu lại như không hài lòng với tửu ngự thiện.

Thánh thượng cùng hoàng hậu giá lâm, cả điện im phăng phắc. "Vạn tuế!" - tiếng hô vang dậy. Thừa Thiên Đế tuổi gần ngũ tuần, uy nghi thâm trầm, ánh mắt tĩnh lặng quét qua quần thần. Hoàng hậu uy nghiêm ngồi bên, nét mặt ôn hòa nhưng đôi mắt lại cực kỳ tinh tường. Sau nghi thức rườm rà, yến tiệc chính thức bắt đầu. Tiếng tơ tiếng trúc du dương vang lên, vũ nữ áo màu uốn lượn. Không khí tưởng chừng yên bình.

Ánh mắt ta vô tình lướt qua cửa điện, dừng lại ở hai bóng người không muốn gặp nhưng đã đoán trước: Lâm Từ Bạch và Tô Nguyệt Nhu. Phủ Tĩnh An Hầu tuy không còn hưng thịnh như xưa, nhưng tước vị vẫn còn nên được tham dự. Vị trí của họ đã nói lên sự thay đổi trong thánh ý. Dưới ánh đèn rực rỡ, gương mặt Lâm Từ Bạch tái nhợt, ánh mắt phức tạp hướng về phía ta. Khi chạm mắt ta, hắn vội quay đi. Tô Nguyệt Nhu bên cạnh khoác áo cung trang màu trăng trắng, cố gắng giữ vẻ yếu đuối ngày xưa. Nàng cúi đầu, thỉnh thoảng liếc nhìn ngai vàng rồi vội cúi xuống.

Nhưng khi ánh mắt nàng quét qua vị trí gần ngai vàng của ta cùng Lục Thừa - nơi Thừa Thiên Đế thỉnh thoảng liếc nhìn Lục Thừa với vẻ nuông chiều khó nhận ra, cùng nụ cười ôn hòa hoàng hậu dành cho ta - lớp vỏ mềm yếu trong mắt nàng vỡ tan như băng mỏng. Sự gh/en tức đ/ộc địa lóe lên tựa lưỡi rắn, bị nàng gắng sức kìm nén. Tô Nguyệt Nhu cúi gằm mặt, ngón tay thon g/ầy siết ch/ặt vạt áo đến trắng bệch.

Trong điện hương ấm ngào ngạt, ca vũ thái bình. Bữa yến tiệc tưởng như tươi đẹp này, khó mà yên ổn. Tô Nguyệt Nhu khép mi, che giấu mọi cảm xúc, chỉ có bàn tay nắm ch/ặt vạt áo tố cáo dòng đ/ộc niệm cuồn cuộn trong lòng.

22

Yến tiệc đến hồi cao trào, không khí càng thêm náo nhiệt. Không rõ vị tôn thất nào khởi xướng, đề nghị các tiểu thư quý tộc biểu diễn tài nghệ m/ua vui cho thánh thượng. Lời đề nghị lập tức được hưởng ứng. Đây vốn là hoạt động thường lệ trong cung, cơ hội để các gia tộc khoe con gái, may ra được để mắt.

Lần lượt các tiểu thư công hầu trình diễn cầm kỳ thi họa, đều thực tài thực học khiến tràng vỗ tay không ngớt. Đến lượt An Viễn Bá phủ, tam tiểu thư bỗng đưa mắt về phía Tô Nguyệt Nhu đang ngồi im lặng: "Muội muội Nguyệt Nhu nổi tiếng cầm nghệ, ngày trước ngay cả Lâm thế tử cũng khen ngợi. Hôm nay hiếm dịp, sao không cho chúng ta thưởng thức?"

Giọng điệu rõ ràng đang đưa đẩy. Tô Nguyệt Nhu gi/ật mình như nai non, vội liếc nhìn ta rồi cúi đầu: "Chị ba khen quá lời, Nguyệt Nhu tài mọn đâu dám múa rìu qua mắt thợ..." Càng từ chối, vị tam tiểu thư càng hăng. Mấy tiểu thư thân thiết với Tô Nguyệt Nhu cũng nhao nhao cổ vũ.

Thừa Thiên Đế có vẻ hứng thú, ôn hòa phán: "Đã được mọi người mong đợi, Tô thị nữ chớ khiêm tốn quá." Thánh chỉ đã truyền, Tô Nguyệt Nhu đành đứng dậy, uyển chuyển bước đến chiếc cổ cầm giữa điện. Nàng điều chỉnh dây đàn, ngón tay lướt nhẹ. Công bằng mà nói, tay nghề của nàng không tồi. Khúc "Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ" du dương trôi chảy.