Con đường thành công của Litchi

Tiền lương hàng tháng của ta cũng nhiều hơn các thị nữ khác, lại còn được học chữ. Như thế này, ta có thể nhanh chóng tích đủ tiền chuộc thân, khi về quê cũng có kế sinh nhai, m/ua thêm ruộng đất, đến lúc đó sẽ rước một chàng rể. Chỉ nghĩ đến cuộc sống ấy thôi, trong người đã tràn đầy động lực.

Sau khi học hết quy củ, ta mới biết những nô bộc m/ua từ bên ngoài không được đến gần chủ nhân. Những đứa như ta từ vùng xa xôi lại càng bị phân đi nơi hẻo lánh. Ta thuộc loại thấp kém nhất, chỉ phụ trách cọ rửa bô tiêu. Nhưng trong phủ vẫn có cơ hội thăng tiến, dù không được hầu hạ bên cạnh chủ tử, ta vẫn có thể chuyển đến nơi khác, lương tháng cũng tăng lên.

Sau ba năm cọ rửa bô tiêu, cuối cùng ta cũng có cơ hội đổi chỗ. Nhà bếp thiếu một người làm tạp vụ, công việc cũng dơ dáy mà còn phải làm nhiều hơn, lương chỉ nhỉnh hơn chút đỉnh nên chẳng ai muốn đi. Nhưng ta đồng ý, dù chỉ thêm chút ít bạc, ta cũng có thể sớm chuộc thân về quê.

Lại thêm ba năm trôi qua. Không hiểu sao trong phủ vắng bóng nhiều người, sân viện của Nhị tiểu thư thiếu kẻ làm tạp dịch. Người quét dọn trong viện chủ tử lương cao hơn hẳn nơi khác nên rất được săn đón. Vốn ta không thể tranh với những nô tỳ sinh ra trong phủ, nhưng năm đầu đến nhà bếp, ta đã nhận một vú nuôi.

Lúc mới vào bếp làm việc, ta luôn là người về muộn nhất. Có một đầu bếp nữ vì nghiên c/ứu món mới cũng thường khuya khoắt. Hôm đó bà ngã quỵ, không cựa quậy được, chỉ mình ta có mặt liền đỡ bà về phòng, mời lương y trong phủ tới. Từ đó, bà đối xử với ta rất tốt, sau này thân thiết lâu ngày, thấy ta thông minh chịu khó lại ham học, bèn truyền nghề nấu nướng cho ta.

Vú nuôi là nô tỳ gia sinh, cha mẹ mất sớm, lấy chồng rồi góa bụa, không con cái. Bà cho ta một nghề để sống, ta vô cùng biết ơn, thường xuyên phụng dưỡng, dần dà bà nhận ta làm con nuôi. Bà còn đút lót cho chưởng quỹ để ta được học chữ, chính là ân nhân thứ hai của ta. Lần này bà còn nhờ qu/an h/ệ, đẩy ta vào viện Nhị tiểu thư.

Ngay khi ta thu xếp đồ đạc chuẩn bị đến sân viện Nhị tiểu thư, vú nuôi hớt hải tìm tới. Bà đưa ta một mảnh giấy mỏng và năm mươi lạng bạc, bảo ta mau chạy đi. Trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng ta vẫn nghe lời vú nuôi. Khi chúng tôi định trốn ra cửa sau, một đoàn quan binh ập tới. Ta đành phải chui qua lỗ chó - vết tích từ thời Đại tiểu thư nuôi chó.

Đứng bên ngoài phủ, ta nhìn những chủ nhân chưa từng gặp lần lượt bị áp giải lên xe tù. Dân chúng xung quanh bàn tán Thượng thư họ Dương dính vào án khoa cử gian lận, lần này phải tru di cửu tộc. Ta thấy vú nuôi đeo gông xiềng đi sau xe tù, chẳng thể làm gì, chỉ biết đợi chờ. Nhưng ta không thể khoanh tay đứng nhìn.

Thế là ta dựng một sạp b/án mì ở kinh thành, việc làm ăn không khá cũng không tệ, đủ sống, chủ yếu để nghe ngóng tình hình từ khách qua đường. Đến mùa xuân, cuối cùng cũng có kết quả.

Trong cung, Quý phi có th/ai, quỳ xin Hoàng đế giảm án. Trẻ dưới mười hai tuổi bị giáng làm nô, b/án ra khỏi kinh thành. Thượng thư họ Dương và phu nhân bị lưu đày Lĩnh Nam. Nô bộc trong phủ bị b/án đồng loạt. Ta phải đến nha môn tìm vú nuôi, chuộc bà về.

Mười sáu tuổi đầu, thông tin chậm chạp, chân tay cũng không nhanh nhẹn, khi ta đến nơi thì bà đã bị lái nô bắt đi. Ta đành đút lót cho nha dịch, dò hỏi nơi vú nuôi bị b/án. Nhưng ta vẫn tới muộn, một bước chậm, cả đời hối h/ận.

Khi tìm được vú nuôi, bà đã thoi thóp. Bên cạnh là Đại thiếu gia mặt mày lo lắng, Nhị tiểu thư sợ hãi tái mét. Kẻ buôn người m/ua họ cũng chính là tên lái nô đã b/án ta năm xưa. Hắn chỉ buôn trẻ nhỏ, m/ua vú nuôi chỉ vì khi giao dịch với phủ họ Dương được bà cho ngụm nước. Đó là thiện duyên vú nuôi đã gieo.

Lúc đó vú nuôi thở ra nhiều hơn hít vào, tên lái nô định tiễn bà đi nốt quãng đời còn lại. Đằng nào một bà già đầu bếp sắp ch*t cũng chẳng đáng mấy đồng. Ta nói với hắn muốn m/ua lại bà, hắn nhìn ta đầy ngạc nhiên khó hiểu.

"Lúc bị b/án vào phủ Dương, chính vú nuôi đã nhiều lần chăm sóc ta, dạy nấu ăn, dạy chữ." Không nói thêm lời nào, ta đợi hắn ra giá.

"Không ngờ tiểu cô nương còn có tấm lòng nhân hậu. Được, ta b/án lại đúng giá."

"Tốt lắm, đa tạ ngài."

Ta vội vàng cảm tạ. Ngay lúc định đưa vú nuôi đi, bà tỉnh lại.

"Lệ Chi, đừng... quan tâm đến ta nữa, c/ứu thiếu gia, tiểu thư đi. Bà già này sắp ch*t rồi, không đáng đâu."

"Không, con không muốn. Vú nuôi ơi, con không muốn bà ch*t, con phải c/ứu bà."

Ta nhất quyết không nghe. Đại thiếu gia bên cạnh cúi người hành lễ.

"Phủ Dương chúng tôi liên lụy đến Vương đại nương vào ngục. Huynh muội chúng tôi được bà chăm sóc suốt chặng đường, đã mang n/ợ quá nhiều. Bà hãy đi với con gái mình đi! Đừng vì chúng tôi mà mất mạng."

Nhị tiểu thư rụt rè nép vào thiếu gia, đôi mắt long lanh ngước nhìn chúng tôi. Vú nuôi gắng gượng ngồi dậy.

"Không, không phải thế. Nô tì không cảm thấy bị liên lụy, từ nhỏ đã lớn lên trong phủ, lại được phu nhân chiếu cố, cả đời chưa từng khổ sở, tất cả đều là..."

Nói chưa dứt lời, bà đã ngất đi. Cảnh tượng lập tức đóng băng. Ta nhìn thiếu gia tiều tụy, tiểu thư thất thần, nhìn vú nuôi đang hôn mê mà chân mày vẫn nhíu lại. Ta sờ vào túi tiền trong ng/ực, nghiến răng hỏi: "Hai người này b/án thế nào?"

Năm xưa ta giá bảy lạng, giờ thiếu gia hai mươi lạng, tiểu thư dáng vẻ xinh đẹp lại có tài nên đắt hơn, ba mươi lăm lạng. May mắn những năm qua tích cóp đủ tiền, cộng với số vú nuôi cho, vừa đủ trả. Người quý tộc sa cơ vẫn đắt giá.

Còn phải mời lương y cho vú nuôi, ta đành b/án món nữ trang mà phu nhân ban cho bà, bà lại tặng ta. Nhưng vẫn không giữ được vú nuôi. Đời này nô bộc như cỏ rác, ta cũng không kịp đ/au lòng.

Làm xong tang lễ cho vú nuôi, ta định đưa bà về quê. Ban đầu ở lại là để đợi bà, giờ bà không còn, ta cũng phải đi. Vì thiếu gia và tiểu thư thuộc dân nô, phải b/án ra khỏi kinh thành nên phải đi cùng ta. Lão gia cùng phu nhân bị lưu đày về quê ta, thiếu gia bèn nói sẽ cùng về, vừa tránh được sóng gió kinh thành, vừa được đoàn tụ gia đình.

Lĩnh Nam xa xôi, lại không đủ tiền thuê vệ sĩ, ta đành phải nhờ đến lái nô.