Trước khi bố tôi mất, ông đã mua cho tôi một người mẹ mới.

"Châu Tú Vân, ta h/ận ngươi!!"

Tôi gào thét giãy giụa suốt dọc đường.

Đổi lại là trận đò/n khác từ Châu Tú Vân.

Cuối cùng, tôi chỉ biết nức nở bị lôi vào thư phòng.

13

Nữ phu tử họ Từ, tên Uyển.

Sinh ra trong gia đình nho giáo, từ nhỏ đã thông kim bác cổ, tài hoa hơn người.

Vì bất mãn với hôn sự do phụ mẫu sắp đặt, bà xuất gia đi tu.

Châu Tú Vân nghe danh tiếng bà đã lâu, biết bà là người học rộng tài cao.

Bà mời mãi mới thỉnh được vị nữ nho này xuống núi dạy tôi học.

Từ Uyển nói: "Ta chỉ dạy nó ba ngày. Nếu trong ba ngày không làm ta hài lòng, ắt là không có duyên sư đồ."

Châu Tú Vân gật đầu lia lịa, dặn dò tôi phải chuyên tâm học tập.

Nhưng tôi vốn gh/ét đọc sách.

Từ Uyển bảo tôi học Thiên Tự Văn, dạy tôi viết chữ trên giấy.

Tôi hì hục vẽ hết vòng tròn này đến vòng tròn khác, hớn hở đưa cho bà.

Từ Uyển nhíu mày nhìn tôi hồi lâu, không trách m/ắng cũng chẳng nói gì thêm, chỉ lặng lẽ quay đi.

Vẻ bình thản ấy lại khiến tôi sợ phát khiếp.

Tôi tưởng bà sẽ mách với Châu Tú Vân về sự bất kính của tôi.

Nhưng bà không làm thế.

Tối đó Châu Tú Vân về, còn đặc biệt m/ua cá về hấp cho tôi ăn.

Miếng ngon nhất bụng cá cùng đôi mắt cá được bà gắp sang bát tôi.

"Người già bảo ăn mắt cá sẽ thông minh, mắt sáng."

"Giờ con khai tâm rồi, phải bồi bổ thêm."

Tôi cúi đầu nhai cá, nhả xươ/ng, thì thào: "Nếu... con chỉ nói nếu thôi."

"Nếu con học dở, khiến cô thất vọng, cô có gi/ận không?"

Trên đầu không có tiếng đáp.

Tôi háo hức ngẩng lên.

Gặp ánh mắt nghiêm túc của Châu Tú Vân.

Bà nói: "Châu Hi, ta cho con học chữ không phải để con làm quan, mà để con hiểu lẽ phải, biết lựa chọn, thấu tiến thoái."

"Hiểu đời không chỉ trắng đen, giữ được chính kiến giữa hỗn lo/ạn."

Ngón tay chạm nhẹ vào ng/ực trái tôi: "Dạy con chữ cũng không phải để uốn nắn con theo ý ta, mà để con có quyền lựa chọn hình hài mình muốn trở thành."

"Còn gi/ận dữ?"

Bà chọc nhẹ trán tôi cười: "Nếu con lười biếng, ta sẽ thúc giục. Nhưng nếu đã cố hết sức, dù nhanh chậm thế nào, trong lòng ta chỉ có vui mừng, sao lại gi/ận?"

Tôi ngây người nhìn bà, bất giác đỏ mắt.

Vị ngọt của cá hòa cùng vị mặn nước mắt trôi xuống cổ.

Giây phút ấy, tôi thề phải học cho thật giỏi.

Không được phụ lòng Châu Tú Vân!

Hôm sau, tôi đối với Từ Uyển cung kính khác thường.

Viết chữ x/ấu, tôi viết đi viết lại.

Tay mỏi nhừ, viết hơn chục tờ giấy mới dám nộp bài.

Từ Uyển cầm bài tôi xem suốt nửa nén hương.

Tôi đứng im như tượng bên cạnh.

Cho đến khi nghe bà khẽ mở miệng: "Ổn, còn siêng năng."

Mắt tôi lập tức sáng rực.

14

Năm tôi tám tuổi, Châu Tú Vân m/ua được một tửu lầu lớn.

Sau khi tu sửa xong, bà nắm tay tôi bảo đặt tên.

Tôi nghĩ giây lát, nói: "Chi bằng gọi là Vân Ngoại Lâu."

Châu Tú Vân lẩm nhẩm hai lần, mắt sáng lên vỗ tay: "Hay! Tên hay lắm!"

Bà mời Từ Uyển viết ba chữ "Vân Ngoại Lâu" làm biển hiệu.

Đúng ngày sinh nhật tôi, tửu lầu khai trương.

Nhờ lượng khách quen sẵn có, chưa đầy nửa nén hương, các phòng riêng đã kín chỗ.

Châu Tú Vân không còn ngày đêm lăn lộn trong bếp.

Giờ đây, bà là Chủ tiệm Châu được nể trọng.

Không ai dám coi thường bà nữa.

Nhưng vị chủ tiệm quyết đoán sắt đ/á trong mắt thiên hạ ấy...

Đêm đến vẫn tự tay xuống bếp nấu cho tôi một tô mì thọ dài.

Chiếc tô lớn chất đầy thịt.

Trên cùng là một quả trứng.

Dưới đáy cũng giấu một quả trứng.

Tôi nhìn tô mì, lại nhìn Châu Tú Vân đang háo hức, thở dài: "Nhiều thế này con ăn không hết."

"Không thể nào?" Châu Tú Vân ngạc nhiên, "Ngày trước con ăn hết tô to thế này, đêm còn lén lấy thịt khô ăn."

"Sao càng lớn lại càng kém ăn thế?"

Tôi đỏ mặt lắp bắp: "Đó là chuyện cũ rồi, cô đừng nhắc nữa, giờ con lớn rồi!"

"Lớn nỗi gì, mới tám tuổi, còn bé tí teo ấy!"

Châu Tú Vân cười véo má tôi, nhưng tay bà chạm vào gò má không còn bầu bĩnh ngày nào.

Đến lúc này, bà mới chợt nhận ra khuôn mặt tròn trịa của tôi đã g/ầy đi nhiều, cằm nhọn, mắt to khiến gương mặt càng thêm nhỏ bé.

Tôi thực sự đã lớn.

Châu Tú Vân chợt xao lòng.

Bà nhìn tôi, bất giác thốt lên: "Giá như thời gian chậm lại..."

"Ngày xưa ta cõng con đi khắp nơi, giờ ôm con dậy cũng thấy nặng."

"Đại Nha, con thực sự lớn rồi."

Tôi cúi đầu ăn mì, tiếng "Đại Nha" ấy khiến mũi tôi cay cay.

Đã lâu lắm rồi tôi không được nghe Châu Tú Vân gọi tên ấy.

15

Vân Ngoại Lâu làm ăn phát đạt.

Mối lái xin cầu thân với Châu Tú Vân xếp hàng dài khắp phố.

Có người bà gặp, có người không.

Tính bà vốn tùy hứng.

Lương y Ngụi trước đây từng chữa răng cho tôi, giờ thường xuyên mang hộp th/uốc đến thăm cớ.

Thiên hạ đều biết ông ta "tửu bất túy nhân nhân tự túy".

Đến nhiều lần, ông ta lén đút cho tôi đủ thứ đồ chơi, mong tôi nói giúp vài lời.

Tôi hỏi ý Châu Tú Vân, bà thản nhiên đáp: "Hắn cho nhiều quà thì con nhận, ít thì giả đi/ếc."