Trước khi bố tôi mất, ông đã mua cho tôi một người mẹ mới.

Hắn là một người tốt.

Hôm đó, khi Chu Tú Vân đ/è ta xuống thùng gỗ tắm rửa, ta ngửa cổ lên nói rất nghiêm túc: "Chu Tú Vân, nàng còn trẻ lắm, lại không phải mẹ ruột của ta. Nếu nàng muốn tái giá, ta... ta cũng đồng ý."

Chu Tú Vân trợn mắt, hất thẳng xô nước ấm lên đầu ta, quát: "Con nhóc năm tuổi đã đòi quản chuyện hôn nhân của ta? Tối mai cấm ăn đùi gà!"

Ta nuốt vội ngụm nước, gi/ận dữ: "Ta làm thế vì ai chứ? Lý Bổ Đầu rõ ràng thích nàng! Hắn trẻ tuổi đã làm quan, gia tư khá giả, nhân phẩm tốt. Người đàn ông tốt như vậy..."

"Đàn ông tốt như vậy, sao lại để góa phụ mang theo con nhỏ như ta hớt phần ngon?" Chu Tú Vân khẽ cười, dùng ngón tay chọc vào trán ta. "Lời đùa của thiên hạ, con nít ngốc lại tin thật?"

Ta ngẩn người, không hiểu nổi.

Nửa tháng sau, Chu Tú Vân dẫn ta tới tiệm trang sức, bảo ta nhìn vào trong. Ngẩng đầu lên, ta thấy Lý Bổ Đầu đang cẩn thận cài chiếc trâm trị giá 30 lượng bạc lên tóc một thiếu nữ mặt tròn, thì thầm điều gì đó dịu dàng.

Hắn chợt nhận ra có người đang nhìn mình. Khi thấy hai mẹ con ta, mặt hắn bỗng tái đi. Chu Tú Vân vẫn nở nụ cười như thường, khẽ thi lễ rồi dắt ta đi. Ta ngoái lại nhìn nhưng bị người qua đường che khuất, chẳng thấy rõ mặt hắn nữa.

Bên tai văng vẳng giọng Chu Tú Vân: "Đại Nha, con phải nhớ, tiền của đàn ông ở đâu, tình yêu ở đó. Và đừng bao giờ đặt hy vọng vào đàn ông, hiểu không?"

Ta ngước nhìn nàng, nửa tin nửa ngờ.

Từ hôm đó, Lý Bổ Đầu không đến nữa. Nghe nói hắn cưới con gái Huyện Lệnh, trở thành phò mã. Chu Tú Vân vẫn b/án hoành thánh ở tiệm nhỏ. Cuối năm, nàng dùng chiếc chảo sắt trong quán chiên cho ta một bát to bánh đường viên, nói: "Đại Nha, sang xuân ta không b/án hoành thánh nữa. Ta sẽ đưa con lên kinh thành, ăn nhiều món ngon hơn!"

Bánh đường viên vàng giòn bên ngoài, bên trong dẻo thơm. Ta nhét một viên vào miệng, rồi kiễng chân đút cho Chu Tú Vân một viên: "Vâng ạ!"

Trước Tết, Chu Tú Vân chuyển nhượng tiệm. Nàng không vội đi mà may cho ta nhiều áo mới, tất cả đều có hai túi to. Ta mặc đồ mới, nhét đầy bánh kẹo vào túi, chạy nhảy khắp sân và ngõ hẻm khiến lũ trẻ đỏ mắt thèm thuồng.

Đêm giao thừa, ta nhận được hồng phong của Chu Tú Vân. Bên trong là tờ ngân phiếu mỏng tang. Ta nhăn mặt: "Con không thứ này! Con muốn 20 đồng tiền xu! Lưu Tiểu Hổ có 10 đồng, con phải nhiều hơn nó!"

Chu Tú Vân bật cười chọc ta: "Đúng là đồ ngốc!" Ta phụng phịu: "Con không ngốc! Tiền xu nặng trịch mới đáng giá, tờ giấy này nhẹ bâng quơ dùng làm gì?" Cuối cùng nàng đổi cho ta 20 đồng xu. Ta vui sướng cầm tiền ra phố m/ua pháo.

Chu Tú Vân vừa mặc áo bông cho ta vừa dặn: "Về sớm, tối nay có bánh chẻo thịt heo con thích." Ta hấp tấp chạy đi chơi với bạn, không đợi nàng cài xong cúc áo.

Khắp nơi vang tiếng pháo n/ổ. Trẻ con áo mới nô đùa khắp phố. Mùi thức ăn thơm lừng tỏa ra từ các gia đình. Ánh nến vàng ấm, mùi diêm sinh từ pháo, hương bánh chẻo của Chu Tú Vân cùng gà, cá, giò heo trên bàn hòa quyện thành bản nhạc đặc trưng của Tết.

Chu Tú Vân uống rư/ợu, thấy ta thèm thuồng liền chấm đũa cho ta nếm thử. Thấy ta lè lưỡi kêu "xèo xèo", nàng cười vang. Đêm ấy, hai mẹ con cùng thức đón giao thừa.

Sau Tết, ta có tên mới - Chu Hi. Chu Tú Vân bảo: "Hi là ánh sáng ban mai, mang ý nghĩa hy vọng." Ta giơ tay: "Vậy đổi thành Chu Nhật được không? Chữ Nhật dễ viết hơn!" Ta giãy nảy đòi đổi tên rồi bị đ/á/nh đò/n.

Khi nhét ta lên xe ngựa, Chu Tú Vân nghiến răng: "Tới kinh thành ta sẽ mời nữ phu tử dạy con học!" Ta tức gi/ận nhét đầy mứt vào miệng. Nàng liền tịch thu hết, sợ ta sâu răng. Ta gào khóc đòi đ/á/nh nhau rồi lại bị đ/á/nh đò/n.

Ta thò mông ra cửa sổ khóc thút thít, cảm thấy mình như ngọn cỏ hoang bị bỏ rơi. Khi xe qua ngoại thành, ta thấy Giang thư sinh tiều tụy, đầu tóc bù xù chống gậy khập khiễng đi trên con đường nhỏ. Ta ngạc nhiên hỏi: "Hắn sao thế?" Chu Tú Vân hé rèm nhìn, nở nụ cười châm biếm.